— Иными словами, наш маршрут оказался короче и закончился совсем не в той точке, как намечалось? — констатировал кто-то.
Лиар Конти кивнул:
— Нам повезло что звездолет вообще не разорвало на атомы. Автоматическая система безопасности гиперпривода блокировала подачу энергии за какие-то миллисекунды. Так быстро среагировать не смог бы даже центральный ИскИн.
— Мы можем устранить последствия? — в своей обычной прямолинейной манере спросил Координатор у капитана Конти.
Тот, не раздумывая ответил:
— Конечно, можем. Ремонтные боты восстановят поврежденный участок в условиях открытого космоса. — Но для ремонта отражателя нужен дефорий — элемент, который просто так в космосе не найдешь. Абез него восстановление защитного слоя невозможно.
— Что мы можем предпринять? — продолжил Координатор.
— Нам следует найти подходящую планету, чтобы добыть дефорий, — развел руками капитан.
— Прощу прощения… — тактично вступил в беседу корабельный ИскИн, совсем как человек, что само по себе являлось событием не ординарным. — Я просканировалдоступные для наблюдения звездные системы. На основе этих данных мной были установлены координаты нашего местонахождения.
— Ближайшие колонии? — тут же спросил Координатор. — Обитаемые и необитаемые планетные системы? Автоматические заправочные станции?
— До ближайшей планетной системы Империи или Федерации без гиперпривода на обычной тяге добираться тридцать световых лет. Ближайшая независимая колония находится на расстоянии ста семидесяти астроединиц.
— Семнадцать лет полета… — задумчиво произнес Дагио. — Похоже, мы оказались так далеко, как еще никогда не забирались.
— Но ведь вы говорили, что наш прыжок оказался даже короче, чем предполагалось, не так ли? — спроси я, глядя на Конти.
Тот, грустно улыбнувшись, похлопал меня по плечу и сказал:
— В гиперпространстве действуют совсем иные законы. Можно пролететь меньше по времени, но по факту оказаться дальше. А можно и наоборот. На то оно и гиперпространство.
— Что же это за место такое, что здесь даже ретрансляторов инфосети нет? — проворчал прежде всегда всем довольный малыш Тэм. Похоже, его, как думаю и всех членов экипажа, напрягала мысль о семнадцати годах полета до ближайшей колонии.
— Этой области пространства в моих навигационных картах нет, — честно заявил ИскИн. — Это место находится в стороне от границы обитаемого человечеством пространства. Неудивительно, что здесь отсутствует инфосеть…
— Где же еще в таком случае взять дефорий? — опять вступил я в дискуссию специалистов. — Должен же быть какой-то выход?
— Я просканирую ближайшее пространство на предмет астероидов или металлических комет, — сказал Ленс, находящийся в центре связи и оттуда принимавший участие в конференции. — Вдруг повезет, и мы встретим обогащенный рудами планетоид?
— А если не повезет? — спросил я. — Может быть можно взять его где-то еще?
Капитан, помедлив мгновение, сдержанно кивнул.
— Иногда его можно найти в деталях производственных машин и, разумеется, на списанных звездолетах. Идеально подошли бы Х-генераторы. Они широко используются в колониях-поселениях. Но опять же, ни того, ни другого у нас нет.
— Что за Х-генераторы? — спросил я.
— X-генераторы — это компактные установки термоядерного синтеза. Они могут питать энергией целый городок. Их мощность можно сравнить с мощностью небольшой гидростанции. Но размерами они не более баллона с газом. Из дефория в них сделан защитный экран. В термоядерном генераторе он выполняет роль отражателя плазмы. Одного такого устройства вполне бы хватило, чтобы решить нашу проблему.
— Теоретически… — вздохнул Тэм — Но опять же подобные штуки можно найти только на обитаемых человеком планетах…
И вдруг меня осенило. Я быстро повернулся к Координатору и глядя на него спросил:
— А как же челнок, на котором вы прибыли на «Крылья рассвета»? Он ведь тоже оснащен гиперприводом! Почему бы не использовать его? Вы доберетесь до своих и вернетесь с подмогой! Это не займет много времени, не правда ли?!
Координатор невесело усмехнулся.
— После операции на Вироснии мы отправили на нем с докладом в центр одного из лейтенантов, — сказал он. — Кто ж знал, что в нем возникнет необходимость?
В рубке установилось напряженная тишина, лишь едва слышалось гудение системы регенерации кислорода. Прошло не менее часа, прежде чем раздавшийся по громкой связи голос Ленса заставил нас вздрогнуть.
— Капитан…
— Что у тебя, Ленс?
— Я кое-что нашел, но это не совсем то, что мы искали…
— Не тяни, боец, говори! — нетерпеливо рыкнул Дагио.
— Вам надо видеть это самим. Объект довольно занятный. И кажется, необитаем. Для понимания его размеров, даю его изображение вместе с картинкой «Крыльев рассвета» на главный монитор…
Фирменная заставка на мониторе — яркое скопление звезд и раскинувшееся над ним схематичное изображение крыльев из света — погасла. Неподвижно застывший во мраке космоса объект поражал воображение. До сих пор я считал «Крылья Рассвета» огромным звездным линкором, но на фоне того, что находилось перед нами он выглядел всего лишь сардиной на фоне кита. Похожий на серый кристалл, тот имел заметное расширение в центре.
— Идентифицировать объект, — почти шепотом произнес Лиар Конти, не спуская с неизвестного звездолета удивленного взгляда.
Ответ от корабельного ИскИна пришел не сразу, что уже само по себе являлось делом не слыханным.
— Установить принадлежность объекта не удалось, — сообщил он. — Возможно, это связано с отсутствием доступа к инфосфере. Но в локальной базе информация об объекте отсутствует.
Я вспомнил невероятные, похожие на небоскребы массивы информационного хранилища в сердце звездолета. Расположенные за стеклом в потоках серебристо-голубого света, казалось, они знали все. Неужели в них не нашлось информации о каком-то объекте?
— Мне тоже ничего не удалось найти, — добавил Ленс, который параллельно пытался найти информацию в базах данных портативных десантных комлинков…
В динамиках раздался голос Ланеи, находящейся в контрольной комнате рядом с главным информационным хранилищем звездолета:
— Этот объект не зарегистрирован ни в одной базе, — сообщила она. — И инфосфера здесь ни при чем. Похоже, это нелегальный корабль, произведенный на верфях одного из независимых планетарных сообществ. Проще говоря корабль контрабандистов или какой-либо корпорации, занимающейся на его борту нелегальными исследованиями.
— Для контрабандистов он слишком велик и дорог, — возразил Конти. — Но нелегальной научной или военной корпорации такой может принадлежать. Вопрос, что он делает в таком месте?
— Ну что, проверим? — спросил Дагио. — На таком объекте могут найтись конструкции, в составе которых вполне может оказаться дефорий, необходимый для ремонта отражателя.
— В любом случае, в пределах доступной приборам корабля досягаемости нет больше вообще никаких объектов, — сообщил Ленс. — Ни астероидов, ни комет, ни блуждающих планетоидов.
— Может, там найдется и ответ — в какие дебри нас забросило? — тихо проворчал Дэор, тоже подтянувшийся на мостик и молча наблюдавший за происходящим.
— Решено! — твердо произнес капитан. — Исследуем объект и попытаемся отремонтировать отражатель с помощью его ресурсов.
— Сколько идти до цели с помощью маршевых двигателей? — спросил Координатор.
— Около полутора часов, сэр, — мягко ответил корабельный ИскИн. — Некоторые системы еще тестируются. Во время повреждения гиперпривода произошел энергетический скачок. Я не рекомендую использовать маршевые двигатели на максимальной тяге.
— Что ж, полтора часа — это вполне приемлемо, — согласился Лиар Конти. — Не стоит рисковать из-за получаса выигранного времени.
— Начинать движение к цели, капитан? — осведомился ИскИн.
— Начинайте, — ответил Конти. — Но не сближайтесь с целью. Дистанции в полсотни километров будет достаточно для установления контакта.
Надо ли говорить, что все мы были как на иголках. Полтора часа тянулись как день. Напряжение неизвестности витало в воздухе. Наконец, корабельная система оповещения объявила: