Но похоже, преследовать нас никто не собирался…
Вскоре атмосфера Вироснии осталась позади, небо в иллюминаторах почернело. Впереди показались стремительные очертания корпуса «Крыльев Рассвета». Озаренный светом местного солнца он казался ослепительным белоснежным кристаллом на фоне черного космоса.
Я еще раз взглянул назад. Охваченная гражданской войной планета с каждым мигом удалялась, становясь похожей на гаснущий за кормой облачный шар.
* * *
— И что сейчас? — задал я вопрос, как только двери ведущие в главную рубку звездолета закрылись. От меня не ускользнуло, что пространство в дверной арке на миг подернулось тонким мерцанием защитного силового поля. Раньше таких мер предосторожности я на звездолете не замечал. Едва мы вернулись на «Крылья Рассвета», звездолет нырнул в гиперпространство. Не отдыхая ни минуты — лишь избавившись от брони — мы отправились к капитану Конти. На мостике собрались чуть ли не все, кто имел отношение к нашей миссии в Колосуме и был свободен от вахты.
— Сейчас главное убраться подальше от Вироснии и замести следы, — сказал капитан. — Если служба безопасности Совета Империи устроила нам ловушку, не удивлюсь если они отследят нашу гипертраекторию входа в подпространство, а то и пошлют за нами автоматический зонд-шпион. Придется постараться, чтобы замести следы.
— Похоже на то, — согласился Дагио. — Иначе как объяснить тот факт, что нас никто не преследовал? Только тем, что они ждут что мы приведем их прямехонько к Учителю!
Мне и самому уже приходили в голову те же мысли. А что? Думаю, технически установить за нами слежку могучей галактической империи вполне по силам. И ждать, пока мы сами выполним за них всю грязную работу. Гениально!
Интересно, как выглядит невидимый тайный глаз, невидимый радиобакен, сообщающий охранке, где мы находимся сейчас? Похож ли он на крошечного металлического жучка, способного заползти в любую щель? А может быть это некий сигнал гигантской чудовищной антенны, преследующий нас, куда бы мы ни отправились? Волна, растянувшаяся на парсеки с одной единственной целью — зафиксировать наше присутствие в любой точке космоса, где бы мы ни появились? Или он вообще невидим — этакий наноробот, способный раствориться в крови человека?
— Может быть дело в этом? — я, согнув руку в локте не очень-то приличным жестом, обращенным к собеседникам, продемонстрировал им браслет комлинка. — Может, меня отслеживают через него?
Координатор и Дагио переглянулись. Затем, одновременно покачали головой.
— Исключено, — сказал Раффе. — Даже если представить, что твой комлинк идентифицирован в инфосети имперской разведкой, в гиперпространстве отследить его невозможно. А мы делали прыжки много раз…
В течение часа мы подробно разобрали нашу миссию на Вироснии. В нашем распоряжении оказалось множество видеоматериалов, снятых с различных устройств вроде камеры беспилотника. Были здесь и записи снятые с шаттла Дагио. Стало ясно, что к нашей встрече имперцы готовились заранее. Правда, ясно было и то, что на подготовку особо много времени у них не было. Иначе мы бы вряд ли так легко ускользнули из раскинутой ловушки. Если только нам не дали нарочно ускользнуть…
Наконец, Координатор поднялся и произнес:
— На сегодня все свободны. Макс, Раффе, вас я попрошу остаться.
Тихо разговаривая между собой, члены команды начали расходиться. Капитанская рубка опустела. На мостике остались только мы с Дагио и сидящие напротив нас Координатор с капитаном Конти.
— Мы догадывались, что вызов на Вироснию окажется ловушкой, — сказал Лиар Конти.
— И все равно решились на это?! — Мне показалось я ослышался. — Да вы еще безрассуднее чем я думал!
— Погоди, Макс, — остановил меня Дагио и мне показалось, что его голос звучит как никогда серьезно. — Есть все основания полагать, что среди нас есть информатор.
…Информатор… А что?! Вполне логичное предположение. Было бы странно, если бы в такое количество народа, что находится на «Крыльях рассвета» имперцы не внедрили своего агента. А люди… Люди везде одинаковы. И каждого можно на чем-то подловить. Семья. Деньги. Тайные увлечения и привязанности, которые не всегда находятся в ладах с законом. А кто-то вообще борется за идею. В общем, человек на роль агента-информатора найдется всегда…
— Но кто тогда послал сигнал? — задал я самый главный вопрос. — Кто-то же приготовил нам теплую встречу на Вироснии? Или вы сами все это устроили?!
Координатор и Дагио переглянулись.
— Вовсе нет, — ответил Координатор. — Сигнал поступил по защищенному каналу. Дата и место встречи были указаны именно в нем. Но… Если среди нас действительно есть агент он мог… внедрить в основной сигнал вредоносный код, исказивший сообщение.
Раффе, взглянув на меня с обезоруживающей прямотой, как человек решившийся идти напрямик, сказал:
— В общем, мы решили принять приглашение и проверить все на месте… А вдруг бы и правда, Учитель прибыл на встречу?
— Выходит, это все же был сигнал, поступивший от него? — спросил я. — Почему же он сам не прибыл на встречу?
— В этой истории действительно много неизвестных, — вынужден был признать капитан Конти. — Дело в том, что мы не можем со стопроцентной уверенностью сказать, от кого поступил ответный сигнал. Да, технические характеристики канала связи соответствуют данным, которые мы получили на Церере. Но что, если… Учитель захвачен?! Тогда канал связи находится в руках врагов!
— А если сигнал от него… — Раффе на миг замялся… — если сигнал от Учителя вообще до сих пор не получен?!
— В каком смысле? — не понял я.
— Ответ, полученный нами, вполне может оказаться полностью сфабрикованным — особенно, если мы правы и на «Крыльях Рассвета» действует агент, — пояснил Координатор. — В таком случае истинного ответа мы не получили до сих пор…
— И что делать дальше? — снова спросил я. — Или, моя миссия свернута, не успев начаться? И вы отвезете меня обратно на Землю, где меня встретят агенты имперской охранки?
— Нам надо во что бы то ни стало выяснить, что стало с Учителем — медленно произнес Координатор. — Но сначала нам следует исчезнуть… На время. Да так, чтобы никакие агенты каких угодно империй не могли напасть на наш след.
— Разве такое возможно? — засомневался я. — Снова укроемся вблизи от какой-нибудь звезды? Но если агент среди нас, это не поможет! Он сдаст нас, что называется с потрохами, спрячься мы хоть в черной дыре!
— Выявить агента — это первоочередная задача! — грозно топорща усы произнес Дагио. Похоже мысль, что среди людей, которых он привык считать своими соратниками… — да что там! — друзьями! — не давала ему покоя.
— Или он сам проявит себя, — с ледяными нотками в голосе произнес Координатор. — При определенных условиях, разумеется. А мы поможем ему в этом…
— Но где же нам отсидеться? — спросил я. — Да так, чтобы никакой информатор не смог сдать наши планы своим боссам?
На этот раз капитан Конти широко улыбнувшись, произнес:
— У меня есть на примете одно удивительное место, где можно спрятать звездолет, вроде наших «Крыльев Рассвета».
— Удивительное?! — повторил я, невольно представляя, что может быть экзотичнее, чем прятаться рядом с пылающей звездой…
— Удивительное место, — подтвердил Координатор. — Такого ты еще точно не видел… Если только я правильно понял, что задумал наш капитан…
* * *
Криптоканал связи «Феникс»
Поводырь — Центру
Наживка не сработала. Объект «Z» в деле. Действия?
Криптоканал связи «Феникс»
Центр — Поводырю
Нейтрализуйте «Z» и компанию. Цель «Брут» — в приоритете.
Глава 14
Пояс Шлимана — газопылевой диск вокруг звезды Карс — медленно приближался, светясь мягким серебристым светом. С такого расстояния он казался плотным и слитным как стена. Где-то там, среди триллионов тон космического вещества, оставшегося после вспышки звезды, среди формирующихся протопланет и блуждающих астероидов, в лакуне гравитационного облака Шкловского, укрывался газовый гигант Тианос.
Пояс Шлимана был огромен: образовавшийся пять миллиардов лет назад возле молодой звезды Карс он достигал в поперечнике двадцати стандартных световых часов и до сих пор находился в процессе формирования протопланет, астероидных и кометных поясов. Мне невольно вспомнились кольца Сатурна, окружающие планету-гигант нашей солнечной системы. Вот только те кольца окружают планету, а здесь — звезду! — раскинувшись на всю звездную систему Карс. Все это мне рассказал Лиар Конти, пока мы подлетали. Рассказ капитана то и дело сопровождался комментариями АИНИ, дополняющей его повествование полезными сведениями.