— Спасибо, Эрсон! — На непроницаемом лице Координатора в кои-то веки промелькнуло подобие улыбки. — Вот эта точка на карте. Мы высадимся в паре миль от места, где нас будет ждать Учитель.
— Пара миль в условиях незнакомого города охваченного гражданской войной — это немало! — заметил Дагио.
— И все же это оптимальное решение… Думаю двух десятков бойцов будет достаточно чтобы обеспечить безопасность миссии.
— Два десятка! — невольно вырвалось у меня. — Мы что, собираемся участвовать в боевых действиях?
— Разумеется, нет.
— Это гражданская война, сынок, — сказал Дагио. — И мы там — нежданные гости! Но ничего — не впервой! Я со своими ребятами побывал в таких переделках, что ты и представить не сможешь — и с этой справимся!
— На это раз, Раффе, ты останешься на челноке, — приказал Конти.
— Но, сэр… — недоуменно выпучил тот глаза.
— Будешь прикрывать нас сверху, и в случае чего заберешь с планеты. Это приказ, капитан!
— Есть, сэр! Но… кто тогда возглавит группу?
— Я сам поведу отряд, — последовал на это жесткий, исчерпывающий ответ.
— Почему для встречи был выбран именно Колосум? — спросил я.
— Не знаю… — Конти покачал головой. — Но думаю потому, что любые силовые ведомства там нежелательные гости — в том числе и спецслужбы Империи. Их появление вызовет недовольство любой из группировок.
— Но и наше появление их вряд ли обрадует, — заметил я.
— Верно. — Координатор кивнул. — Чтобы избежать конфликта Дагио высадит нас на нейтральной территории. До места контакта мы дойдем пешком.
— Я не смогу прикрывать вас с воздуха постоянно, — сказал Раффе. — Мне придется держаться в эшелоне нескольких километров, чтобы повстанцы не приняли меня за контрабандиста, везущего оружие противоборствующей стороне. Даже если они не собьют меня из мести, попытаются аккуратненько подбить, чтобы захватить оружие.
— Придется рискнуть, — после недолгого молчания заметил Конти.
* * *
Путь до Вироснии занял чуть менее трех суток. Собственно, само перемещение в гиперпространстве заняло немногим более двадцати часов. Остальное время потребовалось системам навигации для прокладки курса среди звезд. И нам — чтобы в деталях изучить карту того района города, где нам предстояло встретиться с Учителем.
Сейчас неосознанная тревога чувствовалась гораздо острее, чем перед высадкой на Цереру. Объяснение этому было простое: пусть там и царила неизвестность, но мы твердо знали, что летим на безлюдную планету. Здесь же было заранее известно, что мы окажемся в центре боевых действий. И настрой был соответствующий. Как перед боем.
Добавляли волнения и мысли о предстоящей встрече с Учителем. Что нас ждет после нее? Чем обернется она для меня лично?
К слову сказать я зря беспокоился об одежде и о том, в каком виде предстану перед Учителем. Было решено что мы отправимся на встречу в настоящей боевой броне.
Эти дни были наполнены суетой подготовки к предстоящей миссии. Хотя правильнее было бы сказать, что суетились все, кроме меня. Мне же оставалось лишь наблюдать и строить догадки относительно того, что нас ждет в будущем.
В день высадки мы поднялись рано. Утренний туалет, завтрак, сосредоточенные, уже без суеты, сборы. Вместе со мной и Координатором в нашей группе было двадцать четыре человека. От меня не ускользнуло, что на этот раз к привычным автоматическим винтовкам и гранатам в наш арсенал добавились ручные реактивные гранатометы. У двоих крепких бойцов ростом под два метра я заметил многоствольные пулеметы крупного калибра, закрепленные на поясно-плечевых гидравлических демпфирующих разгрузках.
…Мы увиделись с Ланеей у дверей шлюза транспортного отсека за несколько минут до нашей погрузки на шаттл.
— Береги себя, Максим, — тихо сказала мне она, глядя на меня с необычайной серьезностью…
— Понимаю, — улыбнувшись ответил я. — Я нужен человечеству…
— Не только человечеству но и…
В это момент к нам подошел Дагио.
— Что у нас с электронным прикрытием, Ланея? — спросил он.
— Я заменила коды «свой-чужой» в системе челнока на сигналы гильдии «Азур», — сказала девушка. — Это как раз та часть мегаполиса, где Учитель назначил встречу. Проблем быть не должно. Но допуск для посадки очень маленький — отклонитесь на пару километров и попадете под зенитный обстрел местных автоматических ПВО.
Мы покидали звездолет закованные в броню, с опущенными забралами — совсем как средневековые рыцари, отправляющиеся в крестовый поход. Отправлялись туда, где бушует многолетняя гражданская война.
Война! Слово-то какое! В мирное время его грозный смысл ускользает. Кажется «война» — это где-то далеко и не с тобой. В ином пространстве и другом времени. И совсем другое дело, когда сам отправляешься в бой…
На полпути к челноку я оглянулся, надеясь разглядеть среди провожающих нас людей милое лицо Ланеи. Но с такого расстояния смог разглядеть лишь как в иллюминаторах отражаются экраны мониторов трехмерных проекций, заполняющих пассажирский холл у транспортного отсека.
…На всех мониторах вращалась планета так похожая на Землю…
* * *
И снова юркий челнок несет нас в открытый космос, навстречу неизвестности. Только на этот раз с нами нет Ланеи — она осталась на звездолете координировать действия нашей группы и наблюдать за охваченной гражданской войной территорией. Пилотирует челнок верный Дагио, а Брен остался в резерве — на случай если придется вытаскивать два десятка человек, сейчас ждущих в десантном отсеке, с охваченной гражданской войной планеты на резервном шаттле.
Мы задержались на орбите, ожидая «окна посадки» — расчетного момента времени, когда наш шаттл должен начать снижение, и я выглянув в иллюминатор, увидел со стороны наш звездолет. Признаться, это зрелище произвело не меня впечатление.
Я впервые видел «Крылья Рассвета». Меня поразили не только размеры звездолета, но и его совершенные формы. Мы привыкли представлять межзвездные корабли безликими скоплениями топливных баков, модулей и панелей солнечных батарей, нанизанных на переплетение чудовищных металлических ферм. В самом деле — твердили нам — зачем заботиться об аэродинамических свойствах межзвездного корабля, ведь он не предназначен для атмосферных полетов. В его конструкции все подчинено принципам технологичности необходимости.
Наш звездолет оказался не такой: белоснежные стремительные формы делали его похожим на стройный кристалл, совершенный межзвездный гоночный болид.
Я поделился этими соображениями с техником Ленсом, сидящим рядом со мной.
— Как раз-таки такая форма является лучшей для перемещения в гиперпространстве, — ответил он. — Броневые листы из поликомпозита настолько тонки, что практически незаметны, однако расположенные под определенным углом, защищают звездолет в дополнение к силовым полям. Кораблям подобного класса доступны даже полеты в атмосферах газовых гигантов.
Вот это уже оказалось выше моего понимания, учитывая какие силы бушуют в плотных атмосферах таких планет, и я, потрясенный, отвернулся к иллюминатору, еще раз взглянув на совершенные формы звездолета.
* * *
Спуск с орбиты оказался стремителен. Наш челнок тряхнуло: мы входили в плотные слои атмосферы. Под нами в ярких вспышках молний и клубящихся туч бушевала гроза. Под браслетом кольнуло запястье: «Введены наноблокаторы белка, — сообщил комлинк. — В атмосфере планеты возможно наличие вирусов».
В какой-то момент плотная завеса туч разошлась и внизу замелькали бесконечные ряды ровных городских кварталов.
Где то над нами среди туч мелькнула молния. Странная медленная молния, скорее похожая на долгую зарницу. Шаттл бросая резкую тень на крыши начал снижаться. Скорость упала до минимально необходимой для полета. Невольно, я, словно забыв о предстоящей встрече, стал разглядывать проплывающий под нами пейзаж.
Я первый раз видел настоящий инопланетный мегаполис, и честно говоря, его вид потряс меня. Представьте себе… скажем… Лондон времен Шерлока Холмса. Если только вы можете представить Лондон помпезный настолько, что его строения способны поспорить размерами с размерами египетских пирамид. Добавьте к этому высоко технологичные дорожные развязки, стеклянные тоннели метропоездов пронизывающие дома на разных уровнях.