Удивительный мир на орбите. Жилой комплекс кольцевидный, а идешь словно по плоской земле, не чувствуя головокружения и тошноты. Ричард прошел мимо главного управления, следуя указаниям. Его машина вылетела ровно в семь утра. Посмотрел на часы, ускорил шаг. Опаздывать не было его привычкой, но в любом правиле бывает исключение. Он пришел на аэропарковку в другом отсеке станции в семь часом пять минут, нашел свой аэромобиль и остановился, чтобы прислушаться. Никого. Только гул генераторов. В жилых отсеках они шумели сильнее, чем в его сегменте орбитального комплекса. Усевшись на место водителя, он завел машину и отправился по первому адресу. В его планшете первым пунктом назначения была заправочная станция. Промчавшись по улицам, он доехал до адреса с опозданием в несколько минут. Забрал из багажника товар, который до него положила туда фирма курьерских перевозок. Поправив кепочку, он гордо зашагал к нужной заправке. Пахло топливом, дымом и мясом. Ботинки в два счета испачкались пылью и грязью, размазанной в радужных лужах. Когда Ричард услышал голоса, он быстрее направился в их сторону. Курьера заметили сразу.
– Ну, что, явился? Где товар?
Ричард оторопел. Он не ожидал, что его первым делом спросят о товаре, а не о том, какая погода на станции и как поживает Орден. Все было начхать, но он решил перестраховаться и сказать все так, как его учили.
– Здравствуйте, курьерская служба Ордена… Ваш зак…
– Пусть ваш орден отсос…
Четыре здоровяка разразились смехом. Жутким, скрипучим, болезненным. Один тяжело закашлялся и сплюнул в огонь. Ричард поправил своей голубой воротничок и розовый значок, сглотнул.
– Мой братишка хотел сказать, что нам до одного места откуда ты прилетел, голубок. Нам просто нужен наш товар, – сказал мужчина в черной куртке и пожал плечами.
– А что опаздываешь, друг? Договаривались на время. Ты нас не расстраивай, мы ждали доставку к точному времени. Ты опоздал. – влез в разговор мужчина в поношенной жилетке.
– Ага, ага, точно ты заметил. Следовательно, придется 50 процентом списать.
Ричард вытащил из кармана квитанцию, удерживая в руках пакет с сухим топливом Ксенус.
– У вас топливо Ксе-енус, к оплате 45 купюр.
– А ты курьер опоздал. Курьер никогда не должен опаздывать, – перечила жилетка.
– Во-во! За чей счет опаздываем? – подхватила куртка.
Ричард протер лоб ладонью. Явно тут не знают о его успехах и положении в Ордене.
– Топливо здесь. Слушайте, произошли неполадки…
– Что ты там мямлямлишь?!
– Успокойся, ладно? – успокоила куртка жилетку. – Из-за тебя. Курьер. Теперь мы опоздали на смену, потому что нет топлива для наших машин. А нам спускаться в шахту надо было. Теперь мы опоздали, и это вычтут из нашей зарплаты. Скорее всего нас даже на смену не пустят. И это по твоей вине, друг. Поэтому забираем топливо и 50% оплаты тоже забираем себе. В качестве морального ущерба.
– Вы условия доставки знаете? Я доставляю только в конкретный интервал и не обязан под ваше время подстраиваться, – не выдержал Ричард. Он знал, что в общем-то опоздал формально, ведь в двухчасовой интервал доставки он уложился, а значит, условия с его стороны соблюдены. Проблемы только в шахтерах.
– А нам посрать. Мои ребята уже три часа сидят без работы!
– Если вы не заплатите, то не получите топливо и тогда останетесь без работы вообще. Это можно разрулить либо мирно, либо нет. Решать вам, конечно. – Ричард скрестил руки на груди, потом почувствовал себя нелепо и встал прямо. Мужчина в куртке поднялся с корточек, расправил плечи и, подумав, сказал:
– Как ты сказал тебя зовут?
– Ричард, – мужчина сглотнул, переступил с ноги на ногу. Рембо он не был.
– Так, Ричард, пойдем с нами,– мужчина махнул рукой. Остальные встали по сигналу, начали собираться.
– Твоего имени я тоже не расслышал, – сказал Ричард с напускной спокойностью.
– Джек, Джек Рассел, – Джек хмыкнул и смачно сморкнулся в сторону, зажав одну ноздрю большим пальцем. Все двинулись к высокому лифту. Последним зашел Джек Рассел, залив топливо в отсек, закрыл решетку и дернул рычаг. Лифт поехал вниз. Ричард мысленно проклинал Сенрику. Она знала, старая ведьма. Знала, что это билет в один конец. Слушая как трещит лифт, боясь смотреть на тросы по бокам и катушку сверху, Ричард вытер ладонью лоб. Все молчали, он молчал. Чикен бы молчать не стал.
– Обоссался? – язвительно произнесла безымянная жилетка.
– Пошел ты, – буркнул Ричард.
– Слышь ты, щас как зад тебе на уши натяну!
– Тише вы, ну, чего разорались? – хватило только взгляда Джека Рассела. Все замолчали. Лифт опускался медленно, но верно. Ричард знал о шахтах станции, о шахтерах. Сильных, но обреченных мужчин на разорванные связки и болезни легких. Теперь и он побывает там, где вряд ли бывала нога пилота. Ему нравится летать над землей, а не был в ней. Лифт остановился. Тускло, трещит электричество. Пахнет медью.
– Где черти вас носили?
Ричард прищурился. Женский голос доносился откуда-то из коридоров. Джек Рассел прошел мимо Ричарда, толкнув его плечо. Остальные подтолкнули курьера, чтобы он вышел.
– Мередит, послушай, не сердись. Опоздали из-за курьера. Он же тоже опоздал, не работал лифт.
От Джека Рассела остался только голос.
– Курьер, как же. Ты мне мозги не пудри!
Ричард услышал быстрые шаги. Поправил кепочку и одернул синюю курточку. Шахтеры поняли, кто грядет и быстро расползлись по коридорам, перед этим надев свое рабочую одежду. Ричарда было не удивить властью женщины, он ждал, ждал, ждал. Шаги все приближались, но их владелица не появлялась. Он изрядно занервничал. Откуда идет эта невидимая женщина?.. Через несколько минут в конце коридора появилась темная фигура. Она приближалась, а Ричард старался разобрать обладательницу шагов.
– Они вас сюда привели? – Всплеснула руками светловолосая женщина с курносым носом. На ее коже были пятна сажи, а руки покрыты пылью. – Недотепы. Я им говорю, чтобы не раздражали вас и… ваших коллег. Но вы сами знаете, как бывает. Я Мередит, старшая смены, – они жали друг другу руки. – Чему вы удивлены?
– Я… Да ничему. Удивлен тем, что меня не задушили в лифте.
– Ага, а то смотрите… Мой отец держал эту шахту в крепком кулаке, меня учил. Семейное. – Мередит смахнул челку со лба и поставила руки на талию. – Значит вы опоздали?
– Мередит, я не опаздывал.
– Верю, верю, – соврала женщина, отводя взгляд на стены шахты. – Да, да… А почему тогда они решили, что вы опоздали?..
– Потому что… Ну они опоздали.
Мередит загукала и закивала, потирая пальцами шею, как будто ей свело мышцу. Ричард почувствовал себя неловко.
– Бессмыслица. Они решили, что вы опоздали, потому что вы опоздали… Подождите, а если бы они не опоздали, вы бы тоже? А как их первое движение связано с вами… Понимаете, они вас ждали по моему поручению. Не могли они опоздать быстрее вас.
Ричард перестал слушать женщину в самом начале ее реплики, поэтому не уловил тяжелой мыслительной атаки Мередит.
– Оплатите топливо, мне нужно ехать дальше. К другим клиентам. Вы можете написать жалобу, позвонить в наш контактный центр. Жалуйтесь на меня, но сейчас меня не задерживайте.
– Да, да, не задерживать вас… А вы только один курьер компании?
– Без понятия.
– Жаль, очень жаль… – Мередит вздохнула тяжело и утомленно. – Пойдемте, заплачу вам.
Они пошли по длинным коридорам, казалось они идут по витиеватым коридорам целую вечность, но когда они пришли в ее коморку, через решетку был виден лифт, на котором он спускался. Коморка была темной, грязной, пищали мыши. Мередит открыла скрипучий ящик стола, села на табуретку и отсчитала полную сумму за доставку. Отдала деньги, но не отвела взгляда. Ему казалось, что у нее глаза такие же темные, как и все вокруг. Пересчитав деньги, он положил их в карман.
– А что вы тут делаете? – вопрос у Ричарда вырвался вопреки его желанию.
– То се… Проводку меняем, устраняем поломки пластин и поддерживающих элементов города. Что так вылупился? А ты думал, что под твоими ногами? – криво усмехнулся Мередит. – Блоки, метал… Вся станция – мозаика. Благодаря нам не проваливается сраный город. – В голосе Мередит слышалась грусть с ноткой ненависти и неприязни. Ричард поправил синюю кепочку за козырек. Не знал куда деть руки.