— Знаешь, боюсь, я не смогу там нормально расслабиться, — расстроила я Микеля. — Вдруг еще весь праздник тебе испорчу, увидев, как кто-то пачкает отмытый мною ковер.
— Я постараюсь, чтобы на этот раз все прошло приличнее, — принялся уговаривать меня парень.
— Нет, Микель, извини. Могу убрать после, но присутствовать во время погрома не готова.
— Больше никаких погромов! — заявил Микель. Но я ему отчего-то не поверила.
В итоге сошлись на том, что я приду сразу после вечеринки и уберусь. Запускать дом, как в прошлый раз, парень не планировал. Во всяком случае, искренне и пылко меня заверял, что все осознал и исправился.
Стоило ему уйти, вернее мне наконец его выпроводить, как ко мне потянулись новые клиенты. Сначала я обрадовалась, но быстро поняла, что никакие они не клиенты, а желающие из первых уст узнать про труп в проклятом некромантском доме. И хозяином, разумеется, интересовались.
На вопросы я не отвечала, и дело не в подписанном договоре с пунктом о неразглашении. Народ действительно с такой радостью перемывал кости Эйдану Вирану и его погибшей семье, что я не выдержала.
Когда в очередной раз ко мне зашла смутно знакомая женщина, с которой мы наверняка раньше встречались на улице, и начала как бы между прочим выспрашивать, а как там в особняке, что сдержаться оказалось выше моих сил.
— Хозяину кухарка нужна, вот идите к нему работать и сами все узнаете! — предложила я.
— Боже упаси! — сделала отводящий знак посетительница. — После того, что устроил его выживший из ума дед пятнадцать лет назад, я туда ни ногой!
Только что я планировала выставить навязчивую дамочку за дверь, а теперь поняла, что у меня самой имеется к ней парочка вопросов.
— А что устроил его дед пятнадцать лет назад? — чуть дрожащим голосом спросила я.
— Ты не знаешь, что у нас тут было?! — поразилась женщина и уже приготовилась рассказывать.
— Знаю, — жестче, чем следовало, ответила я. — Хотела узнать, при чем здесь дед нынешнего хозяина?
— Так это он, говорят, эксперимент какой-то проводил. А потом все вышло из-под контроля, и половина нашего города…
— Хватит, дальше я знаю. Извините, но мне пора идти по работе. — Я встала и взяла ключ. Не от своей конторы, он лежал у меня в сумке. От некромантского дома.
Женщина еще что-то говорила, но я не прислушивалась. Дождалась, пока она наконец покинет помещение, вышла следом, закрыла дверь и пошла на Весеннюю улицу.
Пятнадцать лет назад я потеряла всю семью. Мне было всего шесть, но я до сих пор помню пережитый ужас. Тогда многие погибли, не полгорода, конечно, но счет шел на сотни. О причинах случившегося до сих пор неизвестно. Но если семья Эйдана или кто-то из ее членов виновны в этом, смогу ли я и дальше с ним работать? Даже если он сам ни при чем.
И, возможно, мне стало бы чуточку легче, если бы появился хоть кто-то, кого можно во всем обвинить.
Стоило войти в дом, моими трудами переставший напоминать последнее пристанище одиноких призраков, как некромант вышел навстречу.
— Рад вас видеть, Шеран, — приветливо улыбнулся Эйдан. Сегодня он был полностью одет, а еще как следует выспался и, предполагаю, поел. Так что доброжелательностью просто лучился, в отличие от меня.
— И вам добрый день. — Выдать ответную улыбку не удалось.
— Что-то случилось? — тут же нахмурился наниматель.
— Да, то есть нет. Случилось, но давно, — я набрала в грудь побольше воздуха, — пятнадцать лет назад.
Эйдан сразу помрачнел.
— Идемте, — пригласил он меня вглубь дома. — Не на пороге же о таком разговаривать.
Я бы, напротив, предпочла поговорить на пороге, чтобы иметь возможность в случае чего сбежать.
Но мы пришли в небольшую гостиную, обставленную и последний раз отремонтированную лет пятьдесят назад. В ней все дышало стариной: выцветшие обои с крупными цветами, диваны и кресла на гнутых ножках и с заметно потертой обивкой, столик с потрескавшимся и местами облупившимся лаком. Два больших арочных окна выходили на заросший сад.
— Присаживайтесь. Эту историю лучше слушать сидя.
Сам некромант не только сел, но и налил себе что-то в бокал. Жестом предложил мне, но я покачала головой. Хотелось нормально воспринимать услышанное.
— Даже не знаю, с чего начать, — Эйдан устроился в кресле напротив и поднял бокал, смотря через него на свет из окна. На его лице заплясали желтоватые блики.
— Ваша семья причастна к случившемуся?
Собственно, именно этот вопрос интересовал меня больше всего. Ответ на него я получила не сразу. И все же после минутной паузы Эдайн произнес:
— Да.
Я выдохнула и закусила губу.
— Но не так, как нам это приписывают, — продолжил некромант.
— А как? — Я чувствовала подкатывающий к горлу ком.
— Мы не инициировали никакого всплеска энергии и поднятия нежити, как считают многие. Это произошло без нашего участия.
Эйдан опустошил бокал и поднялся за следующим.
— Точно не хотите? — уточнил он.
— Точно, — подтвердила я.
В данную минуту меня интересовало только одно: что случилось пятнадцать лет назад.
— У моего деда имелась занимательная теория по поводу энергетических всплесков. — Некромант не стал садиться, а подошел к окну. На его фоне он казался наклеенным силуэтом, вырезанным из темной бумаги. — Про то, что эту энергию можно обуздать и контролировать. Знаю, что звучит дико, но на самом деле логика в его рассуждениях присутствовала. Плюс подкрепил он все математическими выкладками. И когда начался всплеск, да еще недалеко от города, он попытался проверить все на практике.
— И не смог? Он убил столько людей из-за идиотской идеи?
Я не знала, чего в моем голосе больше: злобы, отчаяния или горечи.
— Он смог, погасил всплеск и загнал его энергию в мощнейшие накопители.
А вот Эйдан был спокоен, внешне так точно. По его голосу не получалось определить, как он отнесся к произошедшему.
— Надо отметить, что и всплеск был слабый, с таким бы справился любой специалист, но все же это оказался настоящий прорыв. К исследованиям присоединился отец. Даже мама, изначально не одобрявшая затею, заинтересовалась.
— А вы? — Почему-то мне было важно знать степень причастности Эйдана ко всему этому.
— Я учился в академии, мне только-только исполнилось восемнадцать. Братья служили кто где. Нас не было дома, когда все произошло.
— Произошло что?
— Я не знаю, Шеран. Никто так и не выяснил, не разобрался в записях, хотя я абсолютно уверен, что эксперимент записывали по шагам, но что именно пошло не так, до сих пор непонятно. А расследование проводилось на совесть, уж поверьте.
Некромант поставил на подоконник вновь опустевший стакан.
— Когда прибыла группа ликвидаторов, в доме спасать было некого. Ни прислугу, ни родителей. В городе же, думаю, вы и без меня знаете, что творилось. Дознаватели потом здесь все вверх дном перевернули, но формально предъявить моей семье нечего: не удалось даже доподлинно установить связь эксперимента с энергетическим всплеском. Все сошлись только в одном: такого не должно было случиться. Даже если накопители каким-то образом сработали, энергия в них нейтральная, она бы скорее дом разнесла, а не создала…
Эйдан замолчал, резко встал и налил себе еще один бокал. Правда, пить не спешил.
В комнате повисла напряженная вязкая тишина, даже воздух и тот загустел, иного объяснения, почему так трудно стало дышать, у меня не нашлось.
Возможно, поэтому наружу вырвались слова, которые я совсем не планировала выпускать из себя, как и сопутствующие им эмоции.
— Меня до сих пор мучают кошмары. Кажется, что все уже давно прошло, но потом что-то случается, и они возвращаются. И это с тех пор я не переношу некромантскую магию. Правда, и сталкиваюсь с ней нечасто.
Эйдан молчал, возможно, ему нечего было сказать, кроме уже озвученного. Или просто не знал, что именно говорить. А вот меня прорвало.
— Я помню тот день, мне едва исполнилось шесть, но я все помню. Погода стояла отличная, на улице жара и духота. Соседские ребята предложили сбежать на речку, хотя мне строго-настрого запрещалось. Я сначала отказалась, но меня стали дразнить трусихой. В итоге я все-таки пошла и просидела почти все время на берегу, потому что плавать толком не умела. — Понятия не имею, зачем вся эта ерунда Эйдану. Но, вопреки всему, он слушал очень внимательно, и это побуждало говорить дальше.
В тех воспоминаниях я мучилась от жары, а возле воды еще и комары с мошкарой докучали, хотелось пить. И всю обратную дорогу я ныла, как устала и как мне плохо.
— Когда мы вернулись в город, сразу поняли, что что-то не так. Собаки не лаяли, бездомных котов, разморенных жарой и прячущихся в тени, не видать. На окраинах всегда куры, петухи бегали, мимо некоторых не пройти было — сразу налетают. А тут вообще никого. Мы шли и ничего не понимали. А потом одна из дверей открылась, и нам крикнули, что нельзя ходить по улицам, нужно прятаться. Сказали, что на улице нежить. Мы же толком и не поняли, как это опасно, побежали по домам.
Я обхватила себя руками, чувствуя, как меня колотит, будто от озноба, буквально трясет.
— Шеран, — подал голос некромант, и я очнулась. Поняла, что если не договорю сейчас, то никогда уже не выскажусь. А закончить историю почему-то было очень важно.
— Я побежала домой, — тараторя, продолжила я. Перед глазами в такт словам так же быстро мелькали дома и улочки. Уставшая и голодная, а еще напуганная, маленькая я думала лишь об одном: надо быстрее к родителям в дом. Там безопасно. — Мы все побежали, жили-то рядом. Помню, я еще добежать к себе не успела, у нас небольшой дом, тут недалеко, — я оглянулась, окна как раз выходили в нужную сторону. Может, если бы сад так не зарос и его не забывали нормально прореживать и спиливать макушки деревьев, то было бы видно нашу крышу. — С нами гулял мальчик, Поль, он ближе всех жил и забежал первым… — Договорить, что умер он тоже первым, я уже не смогла.
Эйдан подошел ко мне, сел на корточки и взял мои руки в свои. Удивительно, но я вцепилась в него, как утопающий в протянутую веревку. Воздуха по-прежнему не хватало, но воспоминания накатывали, их нужно было выплеснуть хоть на кого-то, пусть и случайно оказавшегося рядом.
— У меня дома были родители… Я испугалась, но крики друзей, успевших забежать к себе… Не знаю, как я поняла, почему не зашла сразу, как все, через дверь, а заглянула в окно. Следы крови повсюду… И тела родителей, лежавших на полу, но почуявших меня и начавших шевелиться…
Некромант закрыл глаза. Было видно, что он хоть и не виноват, но чувствует вину за произошедшее. И в его глазах я видела не жалость, а понимание. Ведь он точно так же потерял родных.
— Меня спасла тетушка Лу, у нее возле нашего дома всегда была кафешка со своей пекарней, очень вкусная, одна из лучших, — зачем-то поделилась я. — Лу меня из окна увидела, выскочила, схватила и затащила к себе. А дальше мы вместе ждали помощи. Сидели на полу и ели булочки… — И все время потом, когда мне становилось грустно, тяжело и плохо, я шла и покупала выпечку. Даже странно, что не располнела. Наверное, потому что в другое время ела мало.
Из окна я видела, как прибывшие некроманты-ликвидаторы по двое обходят дома, как выбивают двери и профессионально, в считанные секунды упокаивают немертвых. Когда зашли в наш дом, Лу закрыла мне глаза теплой мягкой ладонью, пахнущей корицей. Она сама в тот день точно так же потеряла всех. Уехала утром договариваться с поставщиками овощей в пригород, лавку закрыла, а вернулась в мертвый город. Вернее, не в город, а в небольшую его вымершую часть. Так мы остались с Лу вдвоем. Вернее, у меня еще были бабушка с дедушкой, которые почти сразу забрали единственную внучку к себе в деревню неподалеку, а вот у Лу не выжил никто…
И какие бы слухи ни ходили потом, они так и не подтвердились.
— Я хочу узнать правду, — глядя в глаза Эйдану, проговорила я. — Ради этого я продала последнее, что осталось от родителей, все, кроме дома, его Лу запретила трогать, и с весьма слабым даром поступила в Академию магии. С моими способностями на бюджетное место не брали, а вот за деньги учат всех желающих. Я надеялась, что смогу выяснить, почему в один момент живые люди превратились в нежить. И да, теперь, думаю, вы понимаете, отчего я так боюсь мертвых.
Некромант долго молчал, осторожно поглаживая мою руку большим пальцем. И я прекрасно понимала, что это не какой-то знак внимания или вроде того. Просто монотонный жест задумавшегося человека.
— Я пытался это узнать все пятнадцать лет, — медленно проговорил он чуть надломленным голосом. — Знаю, что до меня искали и мои братья. В итоге я остался один с кучей вопросов. После их смерти я перерыл все: подвал, семейный архив, записи родителей, их личные вещи, даже в семейный склеп заглянул, но ответа на главный вопрос — что случилось в тот день — так и не нашел.
— А подвал? Что там? — Про подвал некромант не уточнил.
— Хотите спуститься и посмотреть? — удивился Эйдан.
— А что в этом такого? Я в нем еще не убиралась, а ваш поверенный пообещал контролировать качество моих услуг лично. — И ведь с него станется прийти и заглянуть во все углы и в подвале в том числе.
— Ничего такого. — Некромант встал и потянул меня за собой. — Идемте, только не бойтесь слишком сильно.
— А есть чего бояться? — насторожилась я.
— В детстве меня пугали, что там живут чудовища. И кажется, не врали.
Эйдан посмотрел на мое вытянувшееся лицо и грустно улыбнулся.
— Но сейчас не осталось даже их.
5. Подвал
Эйдан не соврал: подвал был пуст. Хотя, по его словам, при деде в нем имелась оборудованная по последнему слову того времени полноценная лаборатория. Сейчас же об этом ничего не напоминало. Зато пауков с паутиной развелось…
— Давайте хотя бы основную грязь уберем? — попросила Эйдана я не столько из любви к порядку, сколько из нелюбви к паукам. Нормально осмотреться в такой обстановке все равно не смогу.
Некромант не возражал.
В итоге у моих ног лежал огромный клубок паутины, к которому я присовокупила многолетнюю пыль. Дышать сразу стало легче, пусть воздух все равно пах затхлостью и сыростью, а еще плесенью, которую не мешало бы вывести, пока она не пробралась дальше в жилую часть дома.
Смотреть тут было абсолютно не на что. Да, в подвале осталось несколько столов, парочка шкафов, которые я открывала с опаской. Эйдан с улыбкой за этим наблюдал, а потом сказал, что если бы в подвале имелся хоть один труп, он бы его непременно почувствовал.