Тренировка вернула Эхо уверенность, а у Бури забрала несколько часов сна перед ночным дежурством. Поэтому когда мальчик побежал домой, чтобы успеть к ужину – «мама сама не своя после того, как про посвящение сказали» – она вернулась в свой шатёр, надеясь провести оставшееся до ночи время в сладком забытьи. Но сон не шёл. Вместо него в голове вновь и вновь повторялся разговор с Эхо.
– Да, справлюсь. Теперь я уверен. Уверен, – твёрдо сказал мальчик, только-только обернувшись человеком.
– Замечательно, – Буря пригладила его взлохмаченные каштановые волосы и весело улыбнулась. – Значит, я не буду просить вождя назначить меня твоим спутником.
– Спутником? Ты могла стать моим спутником? – Эхо взорвался. – И мне не сказала, заставила тренироваться? Тренироваться?
– Уймись! – Буря скрестила руки на груди. Её веселье тут же исчезло. – Спутник только наблюдает за волком. Наблюдает! А не делает за него всю работу. Ты полагаешься на себя и только на себя.
– На себя… а как же стая? – мальчик смотрел на Бурю исподлобья. Серые глаза ещё сверкали чёрными огоньками.
– Стая не всегда сможет тебе помочь.
– Стая всегда помогает.
– Нет. Наступит момент, когда стая будет надеяться на тебя одного. Ты должен быть к этому готов.
– Я готов. А ты?
– А что я? – Буря нахмурилась.
– Ты всегда готова к тому, что стая не поможет? Ты всегда одна. И на охоту одна ходишь. Я слышал, вождь недоволен этим: «Одиночкам в стае не место».
У Бури перехватило дыхание: Эхо попал в самую цель. В самую больную, несколько лет кровоточащую точку. Он слишком точно указал ей на проблему, от которой она пряталась в дурмане леса и железистом запахе крови, когда челюсти смыкались на шее добычи.
Буря не нашлась, что ответить.
– Я только хотел сказать, – в голосе Эхо вдруг появилась растерянность, – что ты права: нельзя всегда полагаться на стаю. Но бывают моменты, когда без помощи просто не обойтись. Правда?
– Правда.
Слова прозвучали неуверенно. Буря и теперь, лёжа в своём шатре, сомневалась в этом быстром и резком «правда». Слишком хорошо она помнила огромного волка, так похожего на Эхо. Только шерсть у того была короче и темнее – шоколадная, жёсткая. И глаза карие, а не серые. Буря видела его и сейчас. Так чётко, что могла различить шрам под шерстью с правой стороны волчьей морды. Когда он превращался в человека, шрам всегда было видно лучше.
Буря слишком хорошо помнила имя, данное ему закатом: небо пылало алым и золотым в момент его рождения – так рассказывали. Он был старше Бури и любил указывать на это. В шутку, конечно. Они часто тренировались на Зелёной скале. Буря воровала хворостинки и злилась, когда в очередной раз узнавала, что он не дал разрешение на её посвящение. А после испытания он позвал её с собой в первую же охоту.
Буре нравилось проводить с ним время.
Буре нравился он, и она знала, что чувство было взаимным.
А ещё Буря знала, хорошо помнила, как стая обошлась с ним. Как стая бросила его, решив, что он слишком сильный и справится сам. Как Огонь погиб, потому что его считали Избранным.
Это было давно. Волки, которые были там, уже поседели. Буря выросла и перестала винить их. Она тоже была виновата. Она тоже оставила его, хотя должна была защитить.
Это было давно.
Слеза, скатившись по щеке, скользнула в ухо. Буря зажмурилась и резко поднялась. Лёгкая дымка сна спала, освободив разум от навязчивых воспоминаний.
Перед глазами таял образ Огня.
Буря прислушалась. Гул у костра стих. Волки легли спать.
***
Шелест листьев и мелодичный вой ветра нарушали тишину, зависшую над чашей. Изредка раздавался детский плач и мужской храп, который тут же прерывался заботливой и жёсткой женской рукой. На краю поселения горел огромный костёр, и, когда слишком сильно хотелось спать, Буря старалась уловить его едва различимый треск. Она лежала на скале в облике волка. Тяжёлая голова то и дело опускалась на лапы.
«Тебе стоило отоспаться».
Буря стрельнула недовольным взглядом в скалу напротив. Там, как неподвижное изваяние, сидел крупный волк. Шелковистая шерсть, давно не знавшая грязи леса, серебрилась в свете луны. Днём она была белая, абсолютно белая. Его могли бы звать Снегом или Полнолунием. Но прежний вожак дал ему другое имя.
«Я слышал, ты помогала Эхо. Благородно. Иди, поспи, нас с Песком хватит на оставшуюся ночь», – Океан прикрыл горящие голубые глаза, давая понять, что разговор окончен.
Песок поднялся на лапы. Буря хотела злорадно усмехнуться, но уловила в воздухе чужой запах. Запах человека.
«Я посмотрю», – провыл низко и тихо Песок.
«Нет! Я пойду, – возразила Буря, вскочила на лапы, но остановилась, заметив предупреждающий взгляд Океана. – Не маленькая, справлюсь. Я в состоянии позаботиться и о себе, и о…».
Запах исчез. Нос ещё мог уловить слабые нотки молока и кислого кваса – привычный запах деревенского дома – но их источник уже покинул лес. Снова тихо. Снова спокойно. Снова безнадёжно пустынно.
«Упустили. Из-за тебя», – пробурчал Песок, переступая с лапы на лапу. Он жаждал движения.
«Из-за тебя, – передразнила Буря, а потом легла, прикрыла глаза и добавила уже спокойнее. – Он вернётся. Мне кажется, я знаю, кто это».
«Будем ждать, – подал голос Океан. – А пока, Буря, отправляйся спать».
***
Эхо впервые вышел из поселения. Впервые, миновав огромный костёр, покинул «чашу». Впервые остался один. Один, если не считать Бурю, которая, прячась, перебегала от дерева к дереву, от камня к камню. «Справлюсь без неё, справлюсь сам», – стучало в голове Эхо, когда он пробирался через колючие заросли. Где-то здесь, по рассказам старших, начиналась дорога к горе.
И правда, дорогу – точнее, протоптанную узкую тропинку – он нашёл быстро. Оставалось самое сложное: украсть из дровницы тростинки. Удачное начало и пригревающее через изумрудную лиственную крышу солнце воодушевляли. Эхо бежал вперёд, одновременно прислушиваясь к посторонним шорохам и представляя, как принесёт назад пять хворостинок. Нет, семь. А может, все десять. Чем больше удастся украсть, тем больше будут уважать в стае.
Под ногами хрустели ветки. Лес сгущался, перекрывал путь солнечным лучам и погружал Эхо в тень. Звуки стихали, но их становилось больше. Стекаясь в большой пузырь жужжаще-шипящего гула, они наполняли голову отвлекающим шумом.
Эхо обратился – волком было проще разбирать шёпот леса. Каштановая шерсть замелькала среди кустов и камней. Он нёсся вперёд, петляя, пытаясь избежать муравейников и прикрытых прошлогодними листьями ям. Острое зрение позволяло улавливать движение даже самых крошечных насекомых.
Глаза слезились от напряжения и веток, бьющих по морде. Поэтому Эхо скорее почувствовал, чем увидел, что дорога пошла вверх. Это означало, что совсем скоро начнётся подъём на гору.
Под лапами всё чаще стучали камни. Земляная тропинка менялась, холодела. Эхо показалось, что он заметил краем глаза белую кость, обглоданную до блеска. Но страх не появился. Эхо старался бежать быстрее: волфы не смели приближаться к хозяйке и главная преграда ждала впереди. А пока преград не было. Совсем.
Когда дорожка внезапно закончилась, Эхо оказался на плоской, точно срезанной вершине, в центре которой горел костёр – такой же огромный, как в поселении. У огненного столба, спиной к горной дороге, чернела человеческая фигура. Смерть.
Эхо тут же нырнул вниз, на выступ уровнем ниже. Старался дышать тише, пытался успокоить гулко бьющееся сердце. Всё пошло не по плану. Эхо ещё ночью всё продумал: он выпрыгивает на вершину, молнией проносится к дровнице и возвращается обратно. И бежит. Так быстро, как только возможно бежать молодому волку.
Но Смерть уже разожгла костёр.
Эхо осторожно выглянул из укрытия. На плоской вершине, кроме человеческой фигуры и бушующего пламени, не было ничего. Здесь не росли растения. Только два кустика справа – сухие, чёрной паутиной наброшенные на склон. Между ними стояла дровница. Та самая дровница, о которой рассказывали сказки в детстве, которую описывали, задыхаясь от восторга, только что вернувшиеся с посвящения волки. Та самая дровница, которую сплела сама природа из гибких гладких веток. Та самая, до которой должен был добраться Эхо.
Костёр успокаивающе потрескивал. Точно так же, как пламя, защищающее поселение.
Эхо выбрался из укрытия. Осторожно, припадая к земле, он беззвучно крался к дровнице. Каждый острый камень и выступ оставлял на брюхе порезы. Вместе с особенно сильным приступом боли в нос ударил железистый запах. Разорванная кожа пульсировала и жгла. Сердце билось в горле. Казалось, что по одному этому звуку и запаху крови Смерть заметит его.