Торрес сжимает в кулаке рукоять своего меча, но на этот раз мне все равно, если я зашла слишком далеко. Я нужна им, я нужна им, и это знание окрыляет меня.
– Это…
– Я сделаю это. Пойду, – сейчас я разговариваю только с королем Жераром. – Но это главное условие. Мой брат идет со мной.
Он пойдет, и как он будет горд, увидев меня. Путешествие обратно в дикую природу. Пренебрегая собственной безопасностью, сталкиваясь со своими кошмарами ради шанса спасти других.
Элос увидит, какой самоотверженной я могу быть. Вайолет увидит, насколько это полезно. И если мы сможем вернуть звездную пыль и спасти страждущих, действительно спасти их, возможно, суд увидит, насколько они ошибаются в отношении нас двоих. Может быть, все может измениться.
Долина вспыхивает перед моими глазами, и надежда омрачается страхом.
– Согласен, – отвечает король, прежде чем его сын успеет возразить, или я передумаю. – Спасибо, Рора. Мы встретимся у северного входа на рассвете.
Я опускаю голову и снова смотрю на своего попутчика. Его взгляд – пламя.
Дорога будет долгой, и не путь сделает ее такой.
Четвертая глава
Как только я сообщила Элосу новости, он пошел прямо в Древний лес и, превратившись в лося, начал затачивать свои рога об огромный вяз. Отличный способ, чтобы подготовиться, как говорит он мне, но должно быть что-то еще. Следуя за ним по пятам, я опускаюсь на лужайку неподалеку, быстро погружаясь в столь необходимый сон. К тому времени, как просыпаюсь, солнце уже стоит высоко в небе, и Элос заточил каждый кончик рога в смертоносное острие.
Это неправильно. Так неправильно. Элос – хороший. Элос – моя надежда. И вот он здесь, превращающий себя в оружие.
Я этого не вынесу.
– Передай мне этот ботинок, ладно? – просит он, снова превратившись в человека и одеваясь.
Он уворачивается, чтобы избежать приближающегося к нему ботинка.
– Рора.
Это звучит как подношение.
– Элос.
Это слышится как обвинение.
Он убирает несколько прядей волос с лица и хватает ботинок, его движения удивительно расслаблены по сравнению с тем, что было час назад.
– Это хорошая идея. Звездная пыль может спасти его. Всех.
– Но мы принесем ее сюда, – возражаю я, поднимаясь на ноги и скрещивая руки. То, что я согласилась, не значит, что мне это должно нравиться.
– Это самое безопасное место, в котором мы когда-либо жили. Что, если оно станет не лучше того, из которого мы сбежали? Из-за нас?
Простое предложение воспроизвести Долину к востоку от реки вызывает запретные слезы в уголках моих глаз, и я быстро смаргиваю их.
Он должен увидеть, что мои опасения вполне обоснованны. Живое существо может вместить в себя столько магии, а звезда? Ее возможности больше, чем у любого существа на земле. Она пылающее пространство, наполненное самой ошеломляющей силой, какая только существует. Это древняя магия, сильная магия, более могущественная, чем любые другие фрагменты, найденные в природе или у животных. Мы видели, на что похожа Долина, где присутствует звездная пыль, и мы видели только окраины.
Элос наклоняется, чтобы завязать шнурки.
– Мы либо пойдем на этот риск, либо позволим Финли умереть. Что ты выберешь?
Мне не нужно задавать ему тот же вопрос, каким был бы его ответ. Он без вопросов поставил бы под угрозу свою жизнь ради Финли. Ставя других выше себя, как всегда.
Бескорыстие требует жертв. Смысл ясен, и я делаю все возможное, чтобы усвоить слова и расставить приоритеты над своими растущими проблемами. «Больше никаких эгоистичных решений».
Как только я приняла задание этим утром, король Жерар подозвал меня к карте, где Вайолет провела меня по маршруту, по которому мы должны были отправиться. Во-первых, в Гроуввуд, город в двух днях ходьбы от Роанина, чтобы собрать древние лесные семена, которые Уэслин попытается обменять на звездную пыль; если верить записям, любой, кто торгуется с великанами, должен предложить предмет, символизирующий дом путешественника, который они могут использовать и которого у них еще нет. Оттуда мы поедем на северо-восток, пересечем границу Тилиана и двинемся на запад через Гленвэйл, пока не доберемся до Ниава, города на берегу. Уэслин обеспечит нам проезд на пароме министра Мерет через реку, а затем мы войдем в Долину.
План звучал прямолинейно из ее уст. Даже просто, и король Жерар одобрительно кивнул, когда капитан Торрес предложила несколько рекомендаций. Я просто продолжала смотреть на карту. Круг леса обозначал ЗЕМЛЮ ВЕЛИКАНОВ, выступающую с западного берега Долины. Мое сердце упало при мысли о том, что нужно пересечь эту ненавистную реку, чтобы добраться туда. Дважды, если считать обратный путь.
– Вы будете вооружены? – спрашивает Уэслин так резко, что я удивленно взглянула на него.
– У меня нет никакого оружия, сэр.
Он критически оглядел меня, приподняв брови от моего тона.
– Да, ну, я все равно сомневаюсь, что оно тебе понадобится.
Моя кровь вскипела. Моя самая свирепая животная форма – рысь. Однако это не делает меня непобедимой.
– Расскажи своему брату, что мы обсуждали. Завтра утром мы…
Он замолкает, уставившись на мои руки, вцепившиеся в стол. Я следую за его взглядом и вижу, как мои пальцы стали длиннее, а ногти острее. Я быстро опускаю руки на бедра, оставив на дереве отметины в виде полумесяцев.
Капитан Торрес делает небрежный шаг ближе. Астра начинает скулить, почувствовав перемену в настроении, и на мгновение Даноферы, казалось, задумались: мудро ли отправлять своего второго наследника престола в дикую природу с девушкой, которая может превратиться в рысь.
После этого Торрес добавляет несколько королевских гвардейцев к нашей путешествующей группе.
– Я знаю, что ты хочешь ему помочь, – продолжает Элос. – Мы оба хотим, и это наш лучший шанс.
– Даже если это означает пересечь Долину?
Элос пожимает плечами, его лицо лишено беспокойства.
Я этого не понимаю. Возможно, мне будет трудно расстаться с прошлым, но его решение – притвориться, что этого вообще никогда не было.
– Что, если он умрет, а нас не будет здесь, чтобы попрощаться? – мой последний страх поднял голову.
– Он не умрет, – возражает Элос, теперь уже совершенно спокойно.
Я дергаю за подол своей рубашки.
– Твое вчерашнее выражение лица говорило об обратном.
– Вчера этого плана не существовало. Сегодня уже по-другому.
Я не отвечаю. А просто отворачиваюсь, мое измученное сердце изо всех сил пытается разделить его оптимизм, но все же отчаянно не получается, как бы ему ни хотелось. В наступившей тишине заряженный воздух постепенно сдувается.
– Рора.
Я не смотрю на него.
– Послушай меня, – говорит Элос. – Это может сработать.
Лишь слегка пожимаю плечами.
– Бояться – это нормально.
– И вовсе я не боюсь, – отвечаю слишком быстро.
– Я тоже буду там.
Меня охватывает чувство вины. Городская жизнь всегда подходила моему брату гораздо лучше, чем мне. Ему здесь нравится: работа, люди, шум. Веселые ночи в пабе со случайными друзьями и интрижками, которые знают его только как Элоса, а не как одного из пары оборотней. Послеобеденные часы у нас с Финли, до недавнего времени. Я уверена, что, если бы это зависело от него, мы бы никогда не уехали.
– Я втянула тебя во все это, не спрашивая. Тебе не следовало приходить. И твоя работа, ты ее любишь. Ты не можешь ее потерять. Что, если…
– Не глупи. Брэн и Томас не могут спорить с королевским приказом, а я слишком хороший ученик, чтобы они не наняли меня снова, когда мы вернемся. В любом случае я тебя не оставлю. Ты не должна делать это в одиночку.
Одиночка.
Образы из прошлого, когда мы с Элосом жили дороге, не имея собственного дома, мелькают в моих мыслях, старый страх все еще достаточно свеж и поэтому жалит без разбора. Постоянно защемленные нервы и покалывание кожи. Грызущая пустота у нас в желудках. Боль, боль и снова боль в ногах, измученных бесконечными походами и временем. И всегда гнетущее чувство от того, что мы можем подарить столько любви, если бы кто-то позволил нам любить их.
Я возвращаю свое внимание к настоящему.
Нужно сконцентрироваться.
– Мне пора, – говорю я, отряхивая грязь со штанов. – Финли хочет поговорить со мной до нашего отъезда.