Когда погиб отец, Валентина не плакала. Одна ночь ей потребовалась, чтобы осмыслить произошедшее и принять решение. Её отца убили бандиты — пустынный сброд, опухоль на теле ауберианской цивилизации. Эту опухоль она вырежет. А отец, который при жизни стремился оградить дочь от Планеты, теперь поможет ей попасть туда.
Валькирия поправила несколько тезисов в своей речи по случаю завершения строительства. Ночная слабость полностью покинула её. Да, вайкинги артачились, но ведь ей удалось настроить их так, что Нечто сработало. И бьются они самозабвенно, кидаются в самое пекло. Нет, определенно для своего кулака она почитаемый лидер, а подобные инциденты сойдут на нет со временем.
Старший привратной охраны — человекообразный эбрайл с расширенным кверху черепом, из которого торчали похожие на бинокль глаза — пристально следилза приближающимся восьмиколесным вездеходом. Тот плелся медленно, пулемет на башне смотрел в противоположную движению сторону. Как будто экипаж машины стремился показать мирность своих намерений.
— Стрелять? — повторил вопрос боец, стоявший за привратным орудием.
— Нет, — снова ответил старший. Затем снял с поясного ремня передатчик: — Мастер Дженга. К Южным воротам идет машина. Враг или нет — непонятно.
Вскоре к воротам размашистыми шагами подошел Дженга.
— Он один? — спросил отрывисто, припав к биноклю.
— Один. Еле плетется. Может, торговец, — предположил старший.
— В воздухе двое, — подал голос второй постовой.
Все задрали головы.
— Ай-яй, некрасиво, дружок, — протянул Дженга. — Пушку отвернул, а разведчиков выслал. Ну-ка, ребята, пальните в воздух, только мимо цели. Шугните летунов.
Стражник у орудия будто этого и ждал: мигом развернул ствол и пару раз выстрелил. Летуны метнулись в сторону от лагеря, покружили, плавно спланировали на крышу вездехода.
— Хороший выстрел, — похвалил Дженга. Затем позвал в рацию: — Верут. Возьми двух воинов и двигай к Южным воротам. Готовность два.
Факел остановил вездеход метрах в двадцати от ворот.
— Ладно, готовы? — строго спросил он забившимся в грузовой отсек своим бойцам. — Не трусить, ясно? — он надел солнцезащитные очки. — Мы поговорим, возможно, поторгуем и отчалим. Если б они хотели, давно бы нас поджарили. За мной, — траппер открыл дверь и вылез.
Эбрайлы, секунду поколебавшись, тоже вышли из машины. Факел, опустив руки ладонями вперед неспеша пошел к закрытым воротам.
— Воины! — сказал он улыбаясь. — Я не опасен, смотрите. Оружие в кобуре, я не хочу стрелять.
— А что хочешь? — донеслось из-за ворот.
— А поговорить с вашим вождём.
В воротах открылась калитка, из неё вышел рослый человек, а за ним двое эбрайлов с автоматами наперевес.
— Интересно, — сказал мужчина. — Я вождь. Что ты хотел сказать?
Факел пожал плечами:
— Будем разговаривать здесь, на пороге?
— Можем вообще не разговаривать.
— Да брось! Траппер с траппером — почитай, приятели! Я Факел, слышал, может быть?
— Может, и слышал. А может, и нет.
— Ага. Тоже хотел бы сказать, что узнаю тебя, но увы.
— Я не в обиде, — незнакомый траппер говорил сухо, будто даже слов лишних жалел для пришельца. — Планета большая.
— Ха-ха, — Факел снял очки, широко улыбаясь посмотрел на собеседника. — Ты ведь не главный, да?
— С чего ты взял, Факел?
— Даа. Слишком уж настойчиво меня выпроваживаешь. А ведь я могу иметь ценную информацию. Я думаю, ты командир бойцов.
— Похоже, ты многовато думаешь.
— Ха, ну да. Слушай, чего вам таиться-то. Низшие и без меня уже разносят вести о вашем лагере. А хуману, затеявшему суету на Планете, может быть крайне полезно перетереть с другим траппером-хуманом.
Парень некоторое время буравил Факела глазами.
— Ты мне не нравишься, — процедил он.
Что тут скажешь. Факел уже подумывал вернуться к вездеходу, но рация на плече его оппонента внезапно прошипела:
— Дженга, что там у вас? — голос был женский и, возможно, даже знакомый.
— Какой-то хуман подъехал на вездеходе, — не сводя глаз с Факела, ответил Дженга. — Похоже, траппер. Назвался Факелом. Слёзно умоляет пустить с тобой поговорить.
— Кулак большой у него?
Дженга глянул на жмущихся позади Факела эбрайлов. Те старались выглядеть по-боевому, но получалось у них не очень.
— Пять морд. Кишикуа, что ли. Вооружены как попало.
— Ясно. Иду к вам. Не подеритесь там.
— Принято, — Дженга отошел в тень ворот, прислонился к ним, не спуская глаз с чужаков.
Факел повернулся и оглядел травянистую равнину с редкими зонтиками деревьев, расстилающуюся вокруг холма. Неподалеку возвышалась ещё группа холмов, все они были ниже точки наблюдения. Целину распахать и засеять, в холмах, как показала разведка, залегали руды, а местные солнце и ветер дадут сколько угодно энергии. Приступом взять высоту — это пришлось бы очень постараться. Выходит, он не ошибся с выбором места, раз конкуренты уже здесь. Хорошо хоть додумался сначала приехать сюда налегке проверить, прежде чем тащить оборудование.
Калитка легонько скрипнула, выпуская девушку с русыми волосами и озабоченным взглядом.
Факел обернулся и обмер, приветственное слово споткнулось обо что-то в горле и вышло что-то жалкое:
— Приве-гхак… о…
Девушка тоже преобразилась, но не так радикально, только брови удивленно взлетели и голова склонилась немного набок.
— В… Валька? — выдавил Факел. — Это ты или не ты? — он сделал несколько шагов к ней.
Валькирия уже легко улыбалась, то ли приветливо, то ли снисходительно.
— Игорь, ты что ли? Ну и дела.
— Дела?! Что ты тут делаешь? На Планете!
— Полагаю, примерно то же, что и ты. Ты ведь траппером стал, судя по всему. Сколько же лет прошло?
— Да хрен его знает, наверно, пятьдесят!.. — Факел забыл уже и о колючем взгляде командира бойцов и об автоматах стражников, его будто бросили из раскаленного воздуха в холодный бассейн, наполненный воспоминаниями.
Он быстро подошел к Вальке, но та едва заметным жестом остановила его порыв сграбастать её в объятия.
— Всего-то лет семь-восемь, — сказала Валькирия, осматривая его. — А ты изменился, украшением обзавелся, надо же.
— Ну, мне его навязали, — Факел невольно потер шрам.
— Ладно, Дженга, — сказала Валькирия, — открывай уже ворота, впускай гостей. Покажи где лучше вездеход поставить.
— Что? Ты его… Откуда ты его знаешь? — до Дженги наконец дошло.
— А, однокашник мой, можно сказать, — траппер повернулась к калитке.
— Однокашник? И только? — вставил Факел.
Валькирия оглянулась на него, глядя холодно, но беззлобно:
— Ну, и мой бывший, — добавила она и ушла через калитку.
Дженга ошеломленно уставился на Факела, но тот поспешно зашагал к своему вездеходу.
Глава 10. Великое желание
Когда Факел познакомился с Валькой ей было семнадцать, ему — девятнадцать. Он учился на технарской спецухе, она собиралась на менеджмент. Факел с приятелями отмечал окончание учебного года, здорово тогда набрались, помнится. В какой-то момент их компания из четырех парней зарулила в местный виртуальный сквер — птички, травка, деревья, скамеечки, вроде, как на прародине Земле. Таких виртопарков хватало на «Протее» в круглосуточной и безвозмездной доступности.
Валентина тоже оказалась в парке, но в гордом одиночестве. Кто первый подкатил к сидящей на скамейке с планшетом девушке, Факел уже не помнил, возможно, он. Запомнилось другое: крепкий спортивный Томми лезет к ней целоваться, получает крепкий спортивный удар под ребра, а затем Валька крепким спортивным пинком с разворота отправляет его в нокаут.
Такой запечатлелась в памяти Игоря Валька в первый день знакомства, будто на фотографии: кулаки у подбородка, левая нога впереди, острый взгляд исподлобья, плотно сжатые губы. Одета она была тоже подобающе: облегающие шорты и топик, открывающий загорелые руки и живот, на котором уже угадывались кубики.
— Давайте, говнюки, — сказала тогда Валька, — доставьте девочке удовольствие.
Позже Игорь выпытал у нее, что это была охота. Кикбоксингом Валька занималась с детства, недавно получила зелёный пояс и жаждала применить свои навыки в реальной ситуации.