Наконец, игроки подошли к каким-то каменным руинам. В сложенной из грубо вытесанных плит крепостной стене скалилась обломками ворот тёмная пасть входа. Оттуда доносились еле слышные шорохи.
— Вот это место! — раздался голос командира спасателей. — Пленников держат где-то в развалинах. Поспешите, пока еще есть шанс спасти хоть кого-то!
Надя решительно шагнула в темноту. У Факела аж сердце ёкнуло. Как можно быть такой беспечной? Сам траппер ни за что не сунулся бы в такой непонятный тоннель без разведки.
— Надь, постой! — он поспешил за девушкой. — Да погоди же ты! — он сердито дернул ее за руку.
— Да что с тобой не так? — Надя непонимающе смотрела на него.
— Ты совсем не соображаешь что ли? Там впереди что угодно может прятаться! — Факел сам себя прервал, видя удивление на её лице. — Я пойду первым, — он осторожно двинулся вперед.
— Бооже правый, — протянула Надя. — Как будто не играл никогда.
Им дали выйти из тоннеля и осмотреться: за стенами оказалась заросшая кустарником площадь с разбросанными на ней замшелыми ноздреватыми глыбами. А потом началось. Низшие лезли из-за валунов, из-под земли, переваливались через стены и неслись к двум человеческим фигуркам. За ними появились и «разумные» эбрайлы, вооруженные огнестрелом, арбалетами, различными клинками.
Факел поливал тварей огнем, стиснув зубы, и лихорадочно оглядывался в поисках укрытия. Увидев Надю, он похолодел: она вяло стреляла в одном направлении, неторопливо поворачивалась и посылала два-три неточных выстрела в другом. С таким темпом стрельбы жить ей оставалось секунды.
Боеприпас кончился, на перезарядку не было времени. Факел включил штык-вибронож и отчаянно рубил им направо и налево, но его все-таки оттесняли от Нади. И вот тут он совершенно отчетливо понял, что же его так напрягало все это время — глубокий страх за жизнь Нади, абсолютно беззащитной перед условиями коварной Планеты.
Факел яростно рубанул последнего Низшего, отделявшего его от девушки и, не обращая внимания на остальных, ринулся к ней. Спасти, прикрыть, уберечь! Но не успел. Бронированный не то кабан, не то бык весом в пару центнеров налетел на нее сбоку, сбил с ног и растоптал бездыханное виртуальное тело.
— Нет!!! — Факел дернул на ружье рычаг выхода из игры.
Надя, слабо улыбаясь, стояла перед ним в пустой комнате с голыми стенами. Уронив ружье, Факел подошел к ней и крепко обнял.
* * *
По дороге в каюту Надя всё выпытывала у своего мужчины, правда ли, что на Планете такие рощи, такое небо, такие камни. А как там живут люди? И как у них там с медициной? Вот она скоро сдаст испытание на оператора хирургического оборудования и тогда сможет стать помощником хирурга на базе «Лесной край» или «Родник» или даже «Крылья надежды», не знает ли он, есть там вакансии?
Факел отвечал односложно. Надя демонстрировала мысли типичного наивного орбитала, мечтающего сменить обстановку. Ему было хорошо с ней здесь, на Корабле, где не нужно ни оружие, ни осторожность. Но взять её с собой, постоянно оберегать это беззаботное хрупкое создание от всех опасностей? Тут и себя-то поди сбереги, ну, а если не сможешь, жалеть уже не придётся. Но постоянно отвечать за жизнь своей женщины значит отказаться от самого себя. Нет, к такой жертве он не готов даже ради любви.
Это что же выходит, придётся расстаться с Надей?
Глава 4. Искатели приключений
Бар-ресторан неспроста носил двусмысленное название «Черная дыра». Точнее, смыслов было несколько.
Во-первых, название отвечало курсу правительства на освоение космоса. Это помогало избежать гипотетических неурядиц с властями.
Во-вторых, обыгрывалось противопоставление чистым и светлым коридорам и общественным помещениям корабля, которые так любило выпячивать Министерство коммуникаций.
В-третьих, похоже, здесь имел место сексуальный подтекст. Более откровенно об этом говорила форма фасада здания, выполненная в виде женской зоны бикини в стрингах. Вход находился как раз на месте промежности.
Наконец, «Черная дыра» безо всякой рекламы мощной силой притягивала к себе люд со всего корабля.
Здесь запрещалось пользоваться коммуникаторами дольше минуты (достаточно, чтобы позвать друзей присоединиться к веселью), а гаджеты VR и вовсе не работали — VR-сеть была недоступна. Зато почти круглосуточно работали танцпол, стриптиз-сцена, бар и ресторан. Посетитель мог выбрать пространство по душе — тихое и интимное или шумное и веселое.
Компания из трех парней и двух девушек расположилась за столиком у одной из внутренних стен зала. Отсюда можно было увидеть несколько закутков-ниш с местами на 3–4 человека. День был будний, но время — около шести вечера — почти послерабочее. Пустой зал потихоньку наполнялся гостями.
Внимание в пятерке узурпировал парень, выделяющийся своей прической — жесткой стоячей русой платформой, которую дополняли полоска усов, окаймлявшая рот, и клиновидная борода.
— Короче, народ, — голос его звенел энергией, глаза сверкали, — это просто обалдеть, вчера я вышел на настоящего траппера.
— Как это «вышел»? — усомнился другой парень. — Эти ребята вряд ли будут светиться, чтобы познакомиться с Юрой Деминым.
— А всё-таки специалист по связи Юра Демин предложил кое-что, ради чего стоит рискнуть, — ничуть не смутившись продолжал рассказчик. — Там на Планете, знаешь ли, нет терминалов и мгновенной доставки заказа. Может, они и привыкли жить среди аборигенов, там, еду находить, одежду, не знаю… Но многие вещи можно достать только на Корабле.
— Интересно, — скептик уцепился за новую мысль, — а как у них там с сексом? Потрахивают ауберянок? То бишь, эбрайлш.
«Народ» заухмылялся.
— Ээ, вот сразу видно, Роби, у кого с чем проблемы.
— Не, ну а чё…
— Короче, слушайте. Вчера я с ним встретился, он меня нашел как-то сам. Не спрашивайте как. Может, по сетевой активности они как-то определяют или еще что… — Демин оглянулся на зал. — Короче, зашел я сюда вчера, думаю себе о чем-то…
— Ты — думаешь?! — влез Роби.
— Да погоди ты, — вмешалась одна из девушек. — Давай уже, Юрка, не томи.
— Ну, значит, сижу я за столиком. И тут подходит этот парень. Шрам через все лицо отсюда до сюда, — Демин провел пальцем от левого надбровья до левого уголка рта. Сам вроде невысокий и не качок, но взгляд такой, знаете, брутальный. И говорит так тихо: «Увлекаешься Планетой?» Ну, я такой, не растерялся, говорю: «А кто ж не увлекается?» А он мне задвигает: «Завтра с шести до семи вечера будь здесь. Расскажу, как туда попасть».
— Да ладно! — воскликнула девушка, что просила не томить.
— А что он потребовал взамен? — спросил, нахмурившись, парень, до сих пор молчавший.
— А это, друзья мои, военная тайна и только наше с ним дело, — ответил Юра. И, как бы ставя точку с запятой, встал и заявил: — Ладно, я до толчка, не расходитесь.
По дороге к уборной Демин прокрутил в голове реакцию друзей. Интерес, конечно, имел место, но вяленький. А чего ожидать от слов, пока не подкрепленных действием? Вот если траппер реально придет на встречу, если выдаст рабочий канал побега с Корабля, а тем более, если удастся этот побег совершить, вот это будет фурор! Демин даже мотнул головой от нетерпения. Только бы траппер пришел!
И он появился, но совсем не так, как ожидал Демин. На выходе из туалета кто-то хлопнул Юру по предплечью и шепнул: «За мной, связист». Незнакомец сразу же развернулся и зашагал в боковой подсобный коридор, но Демин успел узнать в нем давешнего траппера.
— Ну ты дал, друг, — ворчал траппер, — детский сад! Группу поддержки приволок.
— Дак они просто…
— Девайс с собой?
— Да, здесь!
— Отлично, — траппер остановился в тускло освещенном тупике перед дверью в подсобку. Достал предмет, похожий на хоккейную шайбу, приложил к замку, дверь сочно чмокнула. — Давай сюда, — он рукой отодвинул створку в сторону.
— А почему здесь? В зал не пойдем?
— Если хочешь выжить на Планете, привыкай действовать в неудобных условиях.
Наверное, благоразумный взрослый человек на этом этапе развернулся бы и удалился. Демин шагнул в подсобку. Он так никогда и не пожалел об этом шаге.
* * *
Цех ремонта мобильных роботов можно было бы назвать просторным по меркам «Протея» — почти пять метров в высоту, около ста пятидесяти в длину и сорок в ширину — если бы он был пуст. Но здесь располагалось всевозможное ремонтное оборудование (станки, генераторы, стенды, сварочные аппараты и бог весть что еще) и сюда же свозили на ремонт роботы с доброй половины звездолета. Крюки кранов, свисавшие с потолка, то и дело перевозили громоздкие механизмы, так что и наверху было тесновато. Зал был наполнен шумом двигателей, лязгом, жужжанием дрелей, металлическим стуком.