Посреди улицы валялась разбитая дверь «Мерзкой детки».
Блад осторожно ступил в полумрак бара. Под ногами хрустнуло битое стекло, просочившиеся сквозь перекошенные ставни первые лучи солнца выхватили из общей темноты, словно кусочки мозаики, перевёрнутые столы и стулья, изрешеченную пулями стойку, лужи алкоголя и крови на полу… Сердце остановилось.
– Всех накрыли, – икнув, нетрезво проскрипел чей-то голос за спиной Винтерсблада.
Мужчина обернулся. Перед ним стоял, пошатываясь, старый Мак-Коверн – завсегдатай бара.
– Они, вообще-то, нынче вечером не работали. Старшего-то братёнка гэбня хапнула, да двое средних, служивых, вернулись. Ну они и закрылись, чтоб переждать. Жгли всё что-то, гарью пахло на милю! А ну эти собаки тут к ним в гости и явились! – старик печально икнул. – Так ить, глядишь, и не было б беды, коли б впустили поговорить! А они, бедовые, пальбу открыли! Положили одного ихнего – агента, сталбыть, а те как озверели, за своего-то, и всех Фоули накрыли, – Мак-Коверн горестно вздохнул, опустил глаза, прижав к груди скомканную в кулаке заношенную фуражку. – Долго тарарахали из своих пукалок, мать их через колено, уже по мёртвым. Я вон там сидел, – дед махнул на ближайший забор, – вдохнуть боялся! Но всё видел! Потом повозку дождались, сгрузили трупы и уехали. Эх, мир праху! С ними ж ещё и Макэлрой был. Тоже пропал. Жалко ребят молодых! И девочку жалко. Её-то особенно: весёлая была, чертовка!
Мир исчез. Перестал существовать вместе со всем своим светом и воздухом. Вместе с Инеш. Остались лишь две длинные волосинки, горевшие рыжим золотом в единственном солнечном луче, касавшемся подсыхающей кровавой лужицы на полу «Мерзкой детки»…
Что-то с настойчивой силой ткнулось Винтерсбладу в колено. Раз, другой… На третий мужчина опустил взгляд: большой серый кот с печальными жёлтыми солнцами глаз сдержанно бодал его ногу. Заметив внимание человека, поджал рваные уши и приоткрыл пасть, то ли скрипуче мяукнув, то ли хрипло вздохнув, делясь своей бедой.
– Кука, сиротонька, – закудахтал Мак-Коверн, неуклюже пытаясь оторвать могучего кота от земли, – пойдём со мной, горемычный! Я уж думал – и ты там полёг! – старик с трудом закинул безучастного к его ласке Кукуцаполя на плечо и, выразив Бладу поддержку хлопком по спине, побрёл прочь. Кот висел коромыслом, но вырваться не пытался, лишь тоскливо смотрел на провожавшего их опустошённым взглядом лейтенанта.
***
Через несколько дней в расположение полка пожаловал агент госбезопасности, с блестящей лысиной, прикрытой по осенней прохладе фуражкой; спросил на пару слов лейтенанта Винтерсблада. Ради этого Блада выдернули с плаца, на котором он спускал со своих солдат третью шкуру за утро. А с себя – десятую.
Он пил, пытаясь напиться до полусмерти, но даже не хмелел. Он изматывал себя муштрой, чтобы не оставалось сил даже дышать, но не мог уснуть ночи напролёт. Он срывал злость на солдатах, провоцируя их если не пристрелить его в тёмной подворотне, так хотя бы дать в морду за несправедливые и оскорбительные издёвки, но те, как назло, очень некстати стали послушными и терпеливыми.
В кабинете подполковника агент, доброжелательно улыбаясь, пожал Винтерсбладу руку.
– Благодарю вас за мужество, честность, бдительность и верность нашему общему делу! – пафосно заявил он, покровительственно потрясая ладонь лейтенанта обеими руками.
– Чего? – не понял Винтерсблад, и ёрзающий на своём стуле командир бросил на него негодующий взгляд: «ты как со старшими по званию разговариваешь?!», но лейтенант даже не глянул в его сторону.
– Благодаря вашему активному участию, – продолжил агент, – нам удалось обнаружить и обезвредить опасную банду! Поэтому разрешите вас официально… Господин офицер!!!
Блад выдернул свою ладонь из пальцев агента и, скривившись, словно от внезапного желудочного спазма, вылетел прочь из кабинета, хлопнув дверью так, что агентскую лысину припорошило тонким слоем штукатурки.
Он сел на крыльцо пустой казармы, достал сигареты. Закурить удалось только с пятой спички: они ломались и гасли, не успев разгореться. Затянулся глубоко и судорожно, словно обычный воздух стал для него ядовит, и он не дышал с момента, как покинул кабинет подполковника. В висках стучал кузнечный молот, бессонные ночи царапали изнанку его век, раскалённая злость выжигала нутро кислотой.
Блад не заметил, как выкурил несколько сигарет подряд и остановился только тогда, когда пачка опустела. Яростно её смял и запустил прочь. Нечаянно попал в откуда ни возьмись появившегося серого кота, но Кукуцаполь не обратил на это внимания. Кот запрыгнул на ступеньки и с достоинством уселся рядом с мужчиной, уставился, как и он, в пустоту перед собой. Через несколько минут придвинулся ближе – так, что кончики шерстинок защекотали руку, которая всё ещё сжимала в пальцах погасший окурок. Винтерсблад отстранился. Кот чуть выждал и пересел ещё ближе, прижался пушистым тёплым боком к его плечу.
– Пшёл! – Блад несильно пихнул Поля локтем.
Тот не отреагировал.
– Пшёл отсюда! Прочь! – лейтенант поднялся на ноги, махнул на кота рукой, но Цап лишь поджал уши, скептично щуря жёлтые глаза.
– Тупая скотина! – ругнулся офицер, запустив в кота давно потухшим окурком, и пошёл прочь.
Окурок повис на роскошном воротнике Поля, и кот словно скривился – презрительно, но беззлобно. Его глаза цвета сентябрьской луны были полны тоски и терпения. Цап как будто знал, что из них двоих спасать нужно человека, – обросшего, спавшего с лица, пропитанного резким, щекочущим ноздри запахом. Человека, у которого одна жизнь, не девять. И сейчас единственный способ позаботиться о нём – это заставить его позаботиться о ком-то ещё. У кота был только сам кот, так что выбор очевиден.
Кот и его человек
Скандал с Асмундом повлёк за собой изменения в комсоставе. Подполковника Ходжеса, недосмотревшего у себя под носом такое безобразие, переназначили в другой полк, и солдаты 286-го затаили дыхание в ожидании, кого же теперь над ними поставят. Поговаривали, что место Ходжеса может занять подполковник Тен, о чьих подвигах и граничащей с безумием отваге уже слагали легенды. Но подполковник Тен командовал воздушной пехотой, закреплённой за дредноутами, чьим коньком были воздушные бои, а не наземные, как у 286-го полка. Конечно, попасть на цеппелин класса дредноут мечтал каждый воздушный пехотинец, поэтому весь полк в нервном нетерпении покусывал сигаретки и ждал, когда же станет известно имя нового командира. Весь полк, за исключением Винтерсблада. Этому были до звезды и томящая всех неизвестность, и нарастающее вокруг волнение, и даже собственное повышение. А его тем временем назначили ротным на место Асмунда и дали капитана.
Винтерсблад продолжал гонять солдат, как коней перед сезоном скачек, а себя – и того хлеще. Он отказался от квартиры, которую снимал, и оставался ночевать в казармах. Но уснуть это ему не помогало, и часто он просто бродил по ночному городу с початой бутылкой виски, задирая не желавших с ним связываться патрульных.
После повышения его на сутки отправили в увольнение, и тогда у него, наконец, получилось напиться допьяна, но желаемого облегчения, хотя бы мимолётного, это не принесло. Наоборот, стало только хуже. Непослушные ноги сами принесли его на крышу длинного дома, где, несмотря на октябрь, до сих пор стояла одна из тех летних ночей с её запахами и звуками, с небесной звёздной чернотой и уже новым, но столь же бездонным чувством пустоты.
Невидимый фокусник тянул и тянул из груди Блада через его горло воспоминания, словно бесконечные ленты с нанизанными на них разноцветными флажками. Их пёстрый ком разматывался и скрёб его изнутри, грозя вывернуть наизнанку. Флажки-воспоминания забили желудок, глотку, лёгкие и не давали дышать, не давали кричать; их невозможно было ни переварить, ни выблевать, ни залить ядрёным, как спирт, алкоголем. Они накрепко переплелись с нервами, вросли в жилы, и каждый рывок невидимого фокусника извлекал наружу флажок, выдранный с куском кровоточащей плоти.
В болезненном полузабытьи, заменившим ему сон, Блад лихорадочно метался по нескончаемым коридорам заброшенной больницы в поисках скальпеля, чтобы вырезать из себя этот чёртов ком, избавиться от терзавшей его муки, но не находил. А если находил, впадал в исступление, пытаясь удержать его в руках: инструмент выскальзывал, словно только что пойманная рыбёшка, и скакал по покрытому плесенью полу, а Винтерсблад становился медленным, неповоротливым, словно надутая воздухом фигура, и никак не мог поймать его. На очередной попытке он стряхивал с себя сонное оцепенение, и видения исчезали вместе с непослушным скальпелем.