— Я ничего не исключаю. В том числе и того, что те, кто это сделал, могут вернуться. Хотя зачем я кому-то понадобился? Разве что дядя о чем-то недоговаривает? Но заставить его говорить я не смог. Информации в столичном архиве по взрыву в Нороте[2] тоже никакой нет. А очевидцы погибли.
— Может, садовника попробовать найти? — встрепенулась Ланка, обеспокоенно коснувшись плеча парня.
Ник качнул головой.
— Он был стар еще тогда, когда служил у нас в доме. И умер за несколько лет до того, как я узнал о пожаре. Конечно, можно было бы попробовать вернуться в Норот, отыскать соседей или просто тех, кто жил там в то время. Но дядя и раньше был категорически против, чтобы я возвращался, а теперь, когда я и шагу не могу ступить, чтобы ему тут же не доложили, это тем более проблематично.
— Если хочешь, можем съездить туда на каникулах, — спокойно предложила я. — Пройдем порталом из Рино. Хоть сейчас, пока он не может до тебя дотянуться.
— В этом есть резон, — признательно улыбнулся Ник. — Но все же давайте сперва доберемся до твоей бабушки. Мы ведь отдыхать сюда приехали, а не расследование проводить. Так что сначала с ней познакомимся, подышим свежим воздухом, развеемся…
— Тогда уж лучше сперва вернемся к порталу и узнаем, как скоро нас смогут переправить в Норот, — не согласилась я. — И если вдруг окажется, что в ближайший месяц в том направлении появится хотя бы одно окно…
Ланка торжественно кивнула.
— Нам непременно нужно будет туда прогуляться. Норот — это ведь приморский город, верно? Говорят, там сейчас самый сезон, так что было бы преступлением не съездить туда во время каникул!
[1] Обучение в академии длится семь лет.
[2] Небольшой окраинный город на юго-востоке империи.
Глава 2
Насчет портала, к сожалению, договориться не удалось — маг, обеспечивающий работу арки, от нашего предложения только отмахнулся. Оказывается, этим летом народу в Рино понаехало гораздо больше обычного, поэтому в ближайшие пару недель никакого «окна» в Норот открыть он не сможет. Однако мы договорились, что через недельку-другую вернемся, и со спокойной душой отправились искать транспорт до Малой деревеньки.
Вскоре на одной из улиц я углядела знакомое лицо и признала в нем нэла[1] Горти, охотника, который несколько лет назад частенько привозил к моей бабуле жену на лечение. Нэл встретил меня очень тепло, охотно поделился новостями, а потом и подвез, так что, как ни хотел Ник побродить по Рино, осмотреть город ему все-таки не удалось.
Впрочем, тут и смотреть-то было особо не на что. В Рино проживала всего пара тысяч человек, да и те в основном приезжие. А если бы на главной площади в незапамятные времена не установили портальную арку, то народу здесь было бы еще меньше. Просто потому, что особыми достопримечательностями маленький приграничный городок похвастать не мог. Золотых или серебряных рудников поблизости от него сроду не имелось. И лишь наличие стационарного портала делало его более-менее значимым населенным пунктом для тех, кто хотел покинуть империю в обход главных дорог.
Я в свое время частенько тут бывала, пока училась у местного колдуна. Впечатления от его уроков у меня остались самые неприятные, поэтому Рино я никогда не любила.
Впрочем, как только бодрая лошадка выбралась за ворота, вызванный воспоминаниями осадок быстро улетучился. А еще через два часа, когда мы остановились у подножия холма и увидели стоящую за забором не новую, но еще крепкую избу, из печной трубы которой вился легкий дымок, на душе и вовсе стало радостно и хорошо.
Наконец-то я дома…
— Ниэлюшка! — ахнула вышедшая на крыльцо статная, просто одетая, немолодая, но все еще красивая женщина, едва завидев, кто именно потревожил скрипучую калитку. — Все-таки приехала!
Я широко улыбнулась.
— Привет, бабуль. Я с друзьями. Возьмешь на постой?
— Спрашиваешь… рабочие руки в доме всегда пригодятся. Ланочка! Деточка моя!
— Здравствуйте, нэла Оли! — радостно помахала из-за забора ведьмачка. — Рада видеть вас в добром здравии!
— А уж я-то как рада…
Но тут бабуля заметила ошарашенную физиономию Ника и с подозрением прищурилась.
— А это еще кто?
Глянув на замершего возле калитки мага, я мысленно хмыкнула.
Что? Не ожидал? А вот такая у меня бабушка — больше сорока ей никто не дает. Да что говорить! В ее смоляных волосах даже седины почти не было! И лицо прямо строгое-строгое. Ни лишней морщиночки на нем, ни складочки. Глаза, как и в двадцать лет, горят задором. Голос звонкий. А уж фигура… Когда-то бабуля первой красавицей в этих краях слыла. Да и сейчас еще была ого-го! Недаром злые языки ее за глаза лесной ведьмой кликали, хотя магического дара у нее отродясь не бывало.
— Мое почтение, нэла Оли, — на удивление быстро оправившись от изумления, с достоинством поклонился Ник. — Признаться, я поражен. Ниэль обещала, что мы едем к бабушке, а мне вдруг показалось, что нас встречает ее старшая сестра.
— Ты это брось, — разом посуровела госпожа Оли. — На меня эти ваши мужские штучки не действуют! Вранья не терплю, а лести — тем более! Заруби себе это на носу!
Ник снова поклонился. На этот раз — гораздо глубже и как-то иначе, что ли?
— И в мыслях не было. Но вы и впрямь выбили меня из колеи. Прошу простить мою растерянность.
— Надо же, — внезапно усмехнулась бабушка. — Давно передо мной аристократы спины не гнули. Не хам, не сноб и не наглец… Что ж, заходи. Гостем будешь. Как тебя зовут?
— Николас Линнель.
— Линнель, Линнель… что-то не припомню такой фамилии среди столичных пустобрехов. Ну да не суть важно. Так, девочки, марш в дом. Спать будете, как и раньше, в верхней светелке. А ты, Николас…
— Можно Ник.
— Со мной пойдешь, — словно не услышала бабушка. — Отдельно тебя поселю. Нечего незамужних девиц смущать и в наше бабье царство соваться без приглашения.
Маг в третий раз молча поклонился, а затем без возражений потопал следом за ней в сторону бани. И правильно. Спорить с бабулей — крайне сомнительное «удовольствие». Но я не зря по пути целых два часа расписывала правила поведения в нашем доме, так что Ник еще легко отделался. Вздумай он норов проявить или начни настаивать, она бы его вовсе выгнала. И после этого восстановить испорченную репутацию ему бы еще до-олго не удалось.
Что поделать — бабуля у меня, хоть и хорошая, но очень своеобразная, да и к мужчинам относилась с предубеждением. Говорят, дедуля ее когда-то с ребенком на руках бросил, поэтому обиду на род мужской она затаила надолго.
А еще бабуля страшно не любила бездельников, поэтому, едва мы распаковали вещи, сразу же взяла нас в оборот. Я и Ланка были сосланы наверх убираться. Сама бабуля взялась за праздничный ужин. Ну а Нику пришлось заняться починкой забора, который за прошедший год успел порядком обветшать. Зато после того, как наш маг доказал, что умеет не только огнем швыряться, бабуля все-таки оттаяла. Приняла, так сказать, нового члена нашей команды. Так что посидели мы душевно и разошлись по постелям лишь ближе к ночи.
А уже на следующее утро нас припрягли помогать по хозяйству по полной программе.
Надо сказать, хозяйство у бабули было немаленьким: две коровы, куры, несколько коз, приличный огород, требующий регулярной поливки и прополки… Так что на протяжении пары дней мы только и делали, что поливали, чистили, мыли. Ланке при этом довелось случайно выучить названия лечебных трав, которые нам с ней было велено прополоть. А Нику пришлось проявить стойкость при колке дров и до отказа заполнить поленницу, чтобы взыскательная нэла осталась довольна. Потом нам пришлось убираться в сарае. Чистить коровник. Заниматься стиркой, глажкой и прочими утомительными вещами. Однако через пару дней бабуля успокоилась. После чего мы смогли наконец вздохнуть спокойно и заняться тем, ради чего, собственно, и приехали.
Тренировки…
Поскольку в новом учебном году никто не станет делать скидок на то, что мы совсем недавно стали боевой тройкой, то к занятиям следовало отнестись со всей серьезностью. А еще не стоило забывать, что среди однокурсников у нас с Ланкой осталась масса недоброжелателей. Причем эти самые недоброжелатели являлись намного более серьезными противниками, нежели неопытные второгодки.
Ник, правда, моих опасений не разделял и считал, что на курсе у нас вряд ли найдутся достойные конкуренты, хотя идею с тренировками поддержал. Однако поскольку бабуля категорически воспротивилась, чтобы мы вытаптывали, жгли и топили ее драгоценный огород, то как только у нее закончились поручения, мы ушли в лес. Отыскали там подходящую полянку, очистили ее от бурелома и пней и составили для себя программу занятий на ближайшие полторы недели.
Лично я за время каникул хотела по максимуму подтянуть себя по физподготовке. Ланка, наоборот, изъявила желание получше освоить руны. Тогда как Нику нужна была усиленная практика по магии Земли и Воздуха.
А еще я по-прежнему грезила новыми щитами, структуру которых не так давно подсмотрела у эрта Нородо. Причем грезила до такой степени, что думала о них постоянно. И даже когда мы приступили к собственно тренировкам, не смогла выкинуть их из головы.
— Ниэль, ты рассеянна, — скупо заметил Ник во время первого же поединка. Сразу после того, как едва не чиркнул меня тренировочным клинком по руке.
— Да, прости.
— Ниэль!
После второго окрика я заставила себя собраться и все-таки отработала занятие как положено. Однако после возвращения домой снова засела за книги, взяла блокнот и с головой ушла в расчеты. Так, что магические символы, знаки и формулы стояли у меня перед глазами вплоть до самой ночи. Да и после того, как бабуля отправила нас спать, я еще долго ворочалась, будучи не в силах отогнать цветные картинки.
Впрочем, с момента приезда я вообще заметила, что стала хуже засыпать. Вроде и в светелке тепло, и комаров нет, и Ланка по ночам не храпит… а не идет сон, хоть ты тресни.
Поняв, что и сегодня со сном ничего не выйдет, я тихонько встала с кровати и, подойдя к окну, с тоской уставилась на выглядывающую из-за туч луну. На душе было тревожно. Неуютно. Тоскливо. И упорно преследовало чувство, что мне… чего-то не хватает?
Заметив краем глаза какое-то движение внизу, я опустила взгляд и чуть не вздрогнула, обнаружив под нашими окнами рослый мужской силуэт.
Ник стоял, глядя на меня снизу вверх почти с таким же выражением, как и я на луну недавно. Босой. В наспех наброшенной на плечи рубашке.
Открыв окно, я тихонько прошептала:
— Ты чего не спишь?
— Не знаю, — так же тихо отозвался маг. — Не могу уснуть. Тревожно как-то.
— Значит, и ты тоже…
— Можно к вам? — вдруг попросился Ник. — Я тихонько. До утра только посижу, и все.
Я мельком оглянулась на сладко сопящую в подушку Ланку.
Надо же… кажется, я только сейчас заметила, что мы с ней словно специально сдвинули кровати так, чтобы те встали вплотную друг к другу. И подушки положили, чтобы спать буквально голова к голове. Для меня, человека, который несколько лет назад вообще чужих терпеть не мог, такое поведение выглядело нетипично. Но именно сейчас, глядя, как морщится во сне подруга и как настойчиво шарит рукой по простыне, будто что-то ища, я вдруг подумала, что и ей, наверное, снятся беспокойные сны.
Так и не дождавшись ответа, Ник проворно вскарабкался по стене, лишь самую чуточку помогая себе магией, а затем заглянул в окно и, ненадолго задержав взгляд на спящей ведьмачке, снова спросил:
— Ниэль, можно?
Я скрепя сердце кивнула. А когда он бесшумно спрыгнул с подоконника и прикрыл окно, стянула с кровати толстое шерстяное покрывало и, сложив его пополам, кинула прямо на пол.
Как следовало догадаться, третьей кровати в светелке не было. Однако заставлять мага, словно бродячего пса, ночевать в углу мне показалось неправильным. Как и приглашать к себе в постель, впрочем. А вот использовать большое и мягкое покрывало в качестве подложки вполне было можно. Причем изначально я хотела просто предложить ему прилечь. Даже подушку нашла, благо нам с Ланкой бабуля от щедрот выделила сразу по две штуки. Но пока я готовила спальное место, Ник вспомнил про мои утренние ошибки, и мы незаметно разговорились. Потом, не желая будить Ланку, уселись рядом и тихонько, шепотом, принялись обсуждать завтрашние планы. И вот когда мы оказались вместе, так близко, что можно было почувствовать дыхание Ника на щеке, мне наконец-то стало хорошо и уютно. Так, словно то, что меня подспудно тревожило, внезапно ушло. Просто взяло и растворилось без следа.
А еще я почувствовала, как меня неумолимо клонит в сон, и синхронно с Ником зевнула. Затем второй раз. Третий. После чего собралась вернуться к себе, но вместо этого просто уронила голову на плечо парню и… мгновенно уснула. Как если бы для нормального сна мне не хватало именно этого. И так, словно мы с Ником были чем-то намного более важным, чем напарники, и гораздо большим, чем просто друзья.
***
Пробуждение выдалось, мягко говоря, необычным. Когда я открыла глаза, снаружи уже вовсю светило солнце и щебетали мелкие птахи. На первом этаже грохотала сковородками бабушка. Сама я лежала, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом, на полу у окна. Причем лежала одна: Ника рядом не оказалось. А вместо него, подозрительно сощурив глаза, в светелке стояла полуодетая Ланка и сверлила меня настороженным взором.
— Ты что тут делаешь? — осведомилась она, стоило мне проморгаться и сесть. — Тебе что, на кровати не спалось?
Я озадаченно почесала затылок. Провела ладонью по покрывалу, под которым, несмотря на всю его толщину и пушистость, ощущались жесткие доски. Глянула на одеяло, которое кто-то успел заботливо накинуть мне на плечи, и с некоторым недоумением поняла, что прекрасно выспалась. Тело не ломило, несмотря на то что такие ночевки были для меня в новинку. Мышцы не ныли. Я не замерзла. Более того, впервые за несколько дней хорошо отдохнула. А единственное, что в данный момент меня беспокоило, это мысль о том, куда подевался Ник. И знает ли подруга, что он вообще здесь был.
— Ниэль? — вопросительно изогнула бровь ведьмачка, так и не дождавшись ответа.
— Не знаю, Лан, — после паузы ответила я.
И это была сущая правда, потому что я действительно не знала, как реагировать на случившееся. И не понимала, почему вчера меня вообще посетили такие странные чувства.
За завтраком я тоже была задумчивой. И, исподволь поглядывая на Ника, все пыталась понять: а испытывал ли он похожие сомнения? Судя по всему, нет. За столом маг был, как всегда, галантен и вежлив. Над Ланкой подшучивал все так же остроумно. И лишь один-единственный раз, когда мы пересеклись взглядами, он на мгновение посерьезнел. А потом снова расслабился и хитро мне подмигнул.