Я при виде вышедшего на свет щенка выронила блокнот и отпрянула назад вместе со стулом. Кошка на подоконнике утробно взвыла. Ланка, приглушенно охнув, выхватила из ножен сразу оба меча. А Ник с тихой руганью запалил правый кулак, готовясь швырнуть атакующее заклинание в морду того нечто, что заняло место лопоухого Гонти.
От милейшего пса в нем не осталось практически ничего. Существо, стоя на подламывающихся лапах, едва удерживало на весу трясущуюся, словно в лихорадке, голову. Глаза щенка помутнели и покрылись густой сеткой болезненно расширенных сосудов. Из полураскрытой пасти капала пена. Пушистый хвост повис мокрой тряпкой. А на месте некогда яркой изумрудной ауры остались жалкие обрывки, которые истаивали прямо на глазах.
— Назад! — гаркнул Ник, когда нэл Торо отступил недостаточно быстро. — Не приближайтесь к нему! Лан, нельзя дать ему выбраться за пределы дома! Нэль, он еще живой или нет?!
— Похоже, что нет, — дрогнувшим голосом отозвалась я, пристально следя за проходящим последнюю стадию трансформации щенком и лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит. — Но почему? И как и когда он переродился? Он же на виду все время был!
— Не все, — напряженно ответила Ланка, тогда как мертвый щенок медленно, чуть ли не со скрипом, выпрямился и дернул ухом, словно пытался понять, что это за звук и откуда исходит. — Несколько часов он просидел в конуре. Но он же не мог вот так… считай, у нас на глазах…
Позабытая в суматохе кошка в очередной раз яростно зашипела, и щенок, наконец-то определив источник звука, хромая и неловко переваливаясь, потащился в сторону окна. Причем уже на третьем шаге его походка стала заметно увереннее. Он вскинул морду. Взглянул на нас уже не мутными, а абсолютно красными глазами. Затем из его пасти вырвался совершенно не щенячий рык и…
Я чуть не подпрыгнула, когда за нашими спинами раздался точно такой же звук, а затем донесся и звук ломаемых костей.
Все остальное случилось так быстро, что, если бы мы не успели пройти хорошую школу в замке Нол-Рохх, нам было бы точно несдобровать. Только что бывший слабым и неуклюжим щенок с места прыгнул, целясь когтями Нику в горло. Кошка с бешеным мявом спрыгнула с подоконника и опрометью кинулась к лестнице. Маг, вовремя углядев опасность, грамотно отклонился и, выхватив оружие, прямо на лету разрубил мертвого пса на две части. Тогда как Ланка, метнувшись назад, подскочила к дергающемуся на полу второму трупу и ловким ударом отсекла ему голову.
От меня на этот раз никакого вмешательства не понадобилось. Хотя свои щиты я активировать все же успела, да и «прозрение» на всякий случай растянула на весь зал.
Вот только на этот раз испытанная тактика плодов почти не принесла: траекторию прыжка Гонти Ник, конечно, испортил, но упавшие на пол обрубки все еще шевелились. Крови из ран вытекло совсем немного. Однако отрубленная голова продолжала сипеть, свирепо вращая глазами, а обезглавленное туловище жутковато скребло когтями доски. Да и безголовый мужик упорно пытался подняться с пола. Причем дергался он ровно до тех пор, пока опешившая Ланка не обрубила ему судорожно сокращающиеся конечности и не расплющила уставившийся на нее кроваво-красными глазами череп одним мощным ударом кулака.
— Ч-что это было? — шепотом спросил из-за стойки бледный, как смерть, нэл Торо, когда нежить наконец затихла.
— Вам лучше не знать, — мрачно ответил ему Ник, после чего раздраженно сплюнул и с силой ударил каблуком по скалящейся собачьей голове.
[1] Глава города Рино.
[2] Волосы колдуну допустимо обрезать лишь в качестве наказания или в случаях, когда колдун утратил контроль над собственной магией. В том числе допускается на первых порах стричь детей, способных представлять опасность для себя и окружающих.
Глава 8
После того, как нежить издохла, у меня в голове воцарился полный сумбур.
Что это? Откуда?! И, главное, как это вообще могло произойти здесь, посреди переполненного народом города, который от созданий скверны защищал не только городской маг, но и сразу три колдуна?!
В учебнике написано, что процесс перерождения живых длится довольно долго. Несколько недель, иногда даже месяцев. И для этого не подходит простая собачья конура на заднем дворе оживленного трактира.
А тот мужик, которого убила Ланка? Откуда он взялся? Как смог пройти по городу незамеченным?! Мимо множества людей, мимо стражи, да еще ни разу ни на кого не накинувшись?! Он, мертвяк, у которого сразу после перерождения осталось только одно желание — убивать?! Он же не мог просто выйти из леса, спокойно миновать открытые ворота, пропереться, никого не тронув, через весь город и только тут внезапно проявить свою темную природу?
Но тогда что это? И как вообще в центре Рино мог взяться самый настоящий зомби? Да еще и не один, а в компании милейшего пса, который всего несколько часов назад весело игрался с внучкой хозяина?!
— Проверь девочку, — тихо велел Ланке Ник, тоже, похоже, подумав о том же. — Ниэль…
Я перехватила быстрый взгляд мага в сторону все еще находящегося в шоке нэла Торо и, глянув на него через «прозрение», отрицательно качнула головой.
Нет, с ним пока все было в порядке. Аура как аура, никаких повреждений, предвещающих нехорошие перемены. Возле него даже тех странных точек не было, которые все утро меня беспокоили. В том смысле, что во всем городе их хватало в избытке, даже вокруг нас, пока мы сидели на заднем дворе, кружилось великое множество, а вот внутри дома их почему-то не было.
И это, мягко говоря, настораживало.
Если в городе такой магический фон, то почему здесь он не нарушен? Или же дело не в фоне? Признаться, ничего подобного я раньше не видела и даже близко не могла представить, что бы это могло значить.
— Наверху все в порядке, — доложила вернувшаяся Ланка, а следом за ней со второго этажа выглянула испуганно прижимающая к груди Манюшку дочь нэла Торо, Мила. Следом за ней из соседней комнаты вышла такая же испуганная постоялица со второй девочкой. И я, глянув на всех четверых, самую капельку успокоилась — черных точек вокруг них тоже не было. Здоровые ауры, ровное изумрудно-зеленое свечение…
Ого!
Я чуть прищурилась, обнаружив, что в руке нэла Торо сжимает испускающий ровное белое свечение предмет. Совсем небольшой, может, с детский кулачок, но это явно была не простая магия. Точно такой же светящийся кругляшок, только поменьше, светился на шее Манюшки. А еще один… совсем маленький… лежал в левом нагрудном кармане ее деда.
— Что это? — спросила я, кивнув на судорожно сжатые пальцы Милы. — Амулет? Артефакт?
Та нервно улыбнулась.
— Подарок от мужа… перед тем, как уехать в столицу на заработки, он нам всем такие оставил, а я вот сегодня благословила в храме.
Мы с Ником одновременно кивнули. В моей голове при мысли о божественном благословении забрезжила смутная догадка. Но прежде чем она оформилась во что-то конкретное, под дощатым полом что-то зашуршало.
Присутствующие одновременно уронили взгляды вниз. Я при этом расширила радиус «прозрения» на весь дом, однако под полом было пусто. Ни чужих аур, ни ловушек, ни света охраняющих артефактов.
— Что там? — напряженно спросил Ник, обернувшись к хозяину дома.
Тот поежился.
— Подпол. Запасы.
— Еда обычно означает, что рядом обязательно трутся…
— Крыса! — в голос взвизгнула вдруг Мила. Ланка, топоча сапогами, кинулась вниз по лестнице. Мы с Ником резво крутанулись на месте, и… я даже сама не знаю, как так получилось, но я все же успела краем глаза заметить метнувшуюся снизу небольшую, но стремительную тень. Интуиция сработала сама. А может, это тренировки сказались? Но щит я активировала мгновенно. И только отшатнулась, когда в него что-то стукнулось, а потом с писком отлетело назад, гулко ударившись о гладко выструганные доски.
— Ниэль, в сторону! — гаркнула Ланка, пролетая мимо меня с уже занесенными клинками.
Я послушно сдвинула щит, чтобы подругу не задело. Заодно прикрыла им стоящего рядом мага и нэла Торо. Тогда как ведьмачка с воинственным воплем взмахнула мечами, и миг спустя атаковавшее нас существо рухнуло на пол повторно, превратившись из непонятного монстра в самую обыкновенную крысу.
— Ауры нет, — тихо сказала я, едва глянув на рассеченное пополам тельце.
А потом услышала, как внизу, под полом, скребется кто-то еще. Кинула непонимающий взгляд на мертвого грызуна, который даже во время нападения оставался для моего «прозрения» абсолютно невидимым. Сообразила, что в подвале, где хозяин держал припасы, крыса была наверняка не одна. После чего коротко выругалась и, не дожидаясь, пока доски под нами заходят ходуном, вскрикнула:
— Все наверх! Живо!
Ребята не заставили себя ждать, и только нэл Торо от неожиданности замешкался. Вернее, замешкался он лишь потому, что метнулся к стойке и выхватил из-под нее устрашающего вида мясницкий топор. Но когда из-под пола послышался отчетливый скрежет, а в центре зала доски аж выгнуло из-за напора снизу, стало понятно, что угроза намного больше, чем мы полагали. И остановить ее с помощью мечей или топора нам, скорее всего, не удастся.
Мы успели преодолеть почти половину лестницы, когда снизу раздался оглушительный грохот, и пол в обеденном зале попросту взорвался изнутри, раскидав обломки в разные стороны. Взрыв получился порядочный. Стой мы чуть ближе, кого-нибудь наверняка зацепило бы щепками.
Когда же я оглянулась, то оказалось, что посреди комнаты теперь зияла огромная дыра. И оттуда, плавно обтекая вставшие дыбом обломки, сплошным потоком выливалось настоящее серое море, при виде которого у меня все похолодело внутри.
Аур у крыс никаких не было. Все они до единой оказались мертвыми. Поэтому звуков не издавали, зато двигались при этом так слаженно и целеустремленно, что от этого становилось еще страшнее. Но что самое скверное, крыс было много… так много, что, пожалуй, они не могли в таком количестве обитать в подвале рачительного нэла Торо. Тем более что сам нэл, судя по его закаменевшему лицу, явно ничего об этом не знал. А пока этот оживший кошмар продолжал изливаться из его просторного подпола, только стоял и беспрестанно осенял себя защитным знаком, беззвучно шевеля губами и явно молясь, чтобы полчища тварей не ринулись на второй этаж.
Не знаю, помогла ли ему молитва, или же просто так сложилось, но в нашу сторону ни одна крыса даже головы не повернула. Разлившись по полу, словно живой ковер, они закрыли его почти целиком, после чего сплошной серой массой докатились до стен, рассыпались, какое-то время метались туда-сюда в поисках выхода. А затем первые из них добрались до входной двери, после чего вся крысиная стая в едином порыве развернулась и таким же сплошным потоком хлынула на улицу, где вскоре и исчезла, оставив нас пораженно оглядывать зияющий в полу «кратер» и мысленно благодарить светлых богинь за то, что на этот раз все обошлось.
Когда я повернулась и взглянула на столпившихся у перил людей, они выглядели не просто потрясенными, а парализованными от ужаса. Мила все так же прижимала к груди ровно сопящую дочку, чудом не проснувшуюся от грохота. Рядом стояла и, судя по всему, была готова грохнуться в обморок безымянная постоялица. Прижавшаяся к ней девочка вот-вот собиралась заплакать, но твердая Ланкина ладошка надежно закрыла ей рот, поэтому ни одного звука малышка так и не издала.
А рядом, все на тех же перилах, сидела уже знакомая нам кошка. Шерсть на ее загривке все еще стояла дыбом. Глаза горели огнем. Облепленный паутиной хвост нервно гулял из стороны в сторону, однако, на наше счастье, во время «извержения» крыс кошка тоже молчала. И, наверное, именно это нас и спасло.
— Вы слышите? — неожиданно встрепенулся Ник. — Слышите, как тихо стало на улице?
Я тоже прислушалась и почувствовала, как по спине пробежался недобрый холодок.
Снаружи и впрямь воцарилась неестественная тишина. Куда-то пропали звуки шагов, гул голосов, пьяные выкрики, грохот проезжающих мимо телег… каких-то полчаса назад город буквально бурлил и кипел жизнью. А сейчас будто вымер.
Прямо затишье перед бурей, не иначе…
И в этот момент снаружи вдруг ка-а-ак бабахнуло!
БУ-У-УМ!
Пол под нашими ногами явственно вздрогнул, окна зазвенели, а по улице пронесся мощный порыв ветра, несущий поломанные ветки, сорванную с крыш черепицу и мелкий мусор.
А потом снова: БУ-У-УХ!
И — новый порыв ветра, от которого за окном поднялась настоящая стена пыли.
Что это было, я так и не поняла. Где — тоже неясно. Наверное, рвануло все-таки в районе главной площади. Похоже, что-то большое и, наверное, даже магическое, а значит, кандидатов на взрыв не так уж много: башня колдуна, рынок или же городская ратуша. Но что взорвалось? Какой-то артефакт? Повозка с опасным грузом? И почему снаружи по-прежнему не слышно криков? Неужели ничего не разрушилось и никого не ранило? Бабахнуло-то знатно. В доме только что окна не повылетали. Однако никто не бежит, не зовет на помощь… И почему вместо суеты и вполне естественного для подобной ситуации шума снаружи стоит все та же неестественная, прямо-таки мертвая тишина?
— Мамочка, мне страшно! — прошептала напуганная девчонка, стоило Ланке отвлечься. — Мамочка, что происходит?! Спрячь меня! Я хочу домой!
Я молча приложила палец ко рту и покачала головой. Женщина поспешила прижать захныкавшего ребенка к себе и, присев на корточки, что-то быстро-быстро зашептала ей на ухо. Девочка послушно умолкла. Мила побледнела еще больше. Нэл Торо покрепче сжал в могучих руках топор. Тогда как мы с Ником и Ланкой, обменявшись тревожными взглядами, начали медленно, аккуратно и очень-очень тихо спускаться вниз.
Что бы там ни происходило, нужно было выяснить, что это и с чем мы имеем дело. Поэтому я, заново активировав щиты, осталась прикрывать лестницу, тогда как ведьмачка с магом все так же медленно и осторожно направились к входной двери, старательно обойдя по дороге трупы и краем глаза отслеживая, не появится ли из подвала кто-то поопаснее крыс.
Когда они оказались совсем рядом с «кратером», я на всякий случай активировала второй щит и накрыла им дыру в полу, как крышкой. Ник, которому я тоже подала сигнал, благодарно кивнул. Тогда как Ланка на цыпочках подкралась к окну и осторожно выглянула наружу.
— Никого…
Я растянула «прозрение» на максимально возможное расстояние в надежде увидеть дальше, чем смогла подруга. Однако тот самый «снег» за целый день стал заметно гуще, плотнее. Из-за него дальность действия заклинания резко упала. Но даже та пара сотен шагов, которая осталась мне доступна, наглядно доказывала — улицы Рино и впрямь опустели. Правда, не до конца — тут и там заклинание все-таки показывало зеленые точки. Где поодиночке, где группами, но живые здесь все-таки были. И даже, насколько я видела, они перемещались. Причем иногда довольно быстро.