Угадать, что это за существо по таким описаниям так и не удалось, но мы решили остаться на ночь и посмотреть на диковинную тварюшку.
Только вот то ли дозорные оплошали, то ли еду воровал ветер… За всю ночь никто никого не заметил.
Так прошло еще двое суток. Время тянулось невыносимо медленно. Я ненавижу засады. Когда ждешь непонятного чуда. Чудо, как же… Прямо так тварь и вышла из лесу навстречу, вынесла в зубах клинок и сама об него убилась… Мечты, да и только.
– Не дело это, – ворчал я, изнывая от скуки. – Нужно растянуться цепочкой и по лесу пройти. Не может быть так, чтобы этот невидимый ворюга совсем не оставлял следов!
– Да не найдем мы там никого! – отмахивался Рик.
– А так просто время теряем, – поддержал меня однорукий охотник…
– Будь по-вашему… – согласилось большинство, и с рассветом мы выдвинулись исследовать чащу.
***
Утро для этого времени года оказалось на редкость ясным и солнечным. Настроение соответствовало погоде.
Я наведался на конюшню и договорился с одним из сельских мальчишек, чтобы хорошенько присматривал за Вестом. Похлопал своего жеребца по наглой морде и отправился к колодцу, где потихоньку собирались остальные охотники.
– Ради чего тащимся? – сетовал один из молодых мракоборцев. Леонардо, кажется. – Даже этот ворюга спит наверняка где-нибудь в уютной норке, а мы как идиоты в лес премся… Вот как мы собираемся его искать на такой огромной территории? Тут армии не хватит прочесать все эти гектары леса!
– Настоящий охотник всегда чувствует направление, – пожал плечами. – По крайней мере для себя уже приметил сторону, в которую хочу отправиться.
– И в какую? – насупился юнец.
– Собираюсь выдвинуться на север, во-о-он к тем холмам, – указал в направлении небольшого пролеска.
– И мы туда же, – рассмеялся однорукий Тимбран.
– Это лишь предположение… Так тварь не выследить. Нужно найти логово! – подключился к молодому охотнику еще один из его сверстников.
– Ну что, в путь, Дар? – поинтересовался Рик, подошедший со стороны сеновала, располагавшегося за невысоким домом неподалеку. Друг явно не выспался, а на шее его красовался след от страстного поцелуя. Да уж, он, как всегда, в своем репертуаре.
– Идем, – согласно кивнул и с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица юнцов.
– Туда! – Рик уверенно указал пальцем в то же направление, которое выбрал я несколькими минутами ранее.
Мы разошлись на небольшое расстояние, чтобы видеть и слышать друг друга, а в случае чего прийти на помощь, но не мешать, наступая на пятки.
В лесу радостно щебетали ранние птицы, поднимая настроение и придавая бодрости.
Ричард немного отстал, пока поправлял шнуровку обуви, а я свернул в небольшой проем между пушистых лаптей можжевельника и успел заметить, как серое существо юркнуло в густой ельник.
Арбалетный болт вошел в кору высокого дерева, пригвоздив его крыло к стволу. Тварь пискнула, дернулась, порвав тонкую кожу перепонки, и рванула прочь.
– Оп! – сказал я, перехватив ее за длинный чешуйчатый хвост.
Размером она оказалась чуть больше домашней кошки. Похожая на дракона, но какая-то слишком мелкая. Судя по строению чешуек, это уже не детеныш.
– Мо-о-ой! – пропищал тонким голоском минидракончик, словно кот, которому наступили на кхм… И попытался вырвать свой хвост.
– Не так быстро, – пробурчал я себе под нос и, закинув за спину охотничий арбалет, достал кинжал.
– Мой! – коротко пискнул малыш и что было сил замахал крыльями, взъерошив острые чешуйки на хвосте.
Шипы причинили боль, но не пробили кожу. Чертыхнувшись от неожиданности, отдернул руку, но не удержал прыткую тварь. Еще раз выругался и помчался к камню, под который юркнуло существо. Наклонился, чтобы попытаться достать эту нечисть, и замер.
Из-под большого булыжника на меня глядели полные страха и отчаяния глаза. Слезы успели проступить на чешуйчатых веках. Я невольно замер.
– Мо-мо-мой, – дрожала напуганная зверушка.
"Не смотри в глаза жертве, никогда, слышишь?" – говорил мне наставник. И вот, к тридцати пяти годам, пришло время совершить эту ошибку.
– Мо-мо-мой… – малыш пропищал снова и попытался спрятаться глубже.
– Не высовывайся, – прошептал я и оперся на камень, услышав шаги за большим кустом можжевельника.
– Чего расселся, Арджент? – из-за куста показался Рик. – Устал? Али пригорюнился?
– Тварь заметил, рванул за ней, да ногу подвернул… – впервые в жизни пришлось обмануть друга. Зачем? Ради чего? Странное и непривычное чувство, но интуиция упорно твердила, что я не должен убивать это существо. Более того, мне безумно хотелось его защитить.
– Жаль, что улетела. – Ричард с досады срубил кинжалом тонкую ветвь бузины. – Ты-то как? Идти сможешь?
Я аккуратно пошевелил голеностопом и поморщился.
– Скорее ковылять. Наверное, растяжение или вывих. Собирай всех, и поймайте наконец-то эту скотину, а мне лучше потихоньку возвращаться к деревне, к вечеру как раз доберусь.
– Странно как-то… – проворчал Рик себе под нос и громко крикнул, махнув рукой: – Все к горам. Загоним эту тварь в угол!
***
– А ну вылезай! – я дождался, пока все уйдут, и снова наклонился к покрытому мхом камню, под которым пряталось существо.
– Мой-ёй? – спросила чешуйчатая зараза.
– Боги, чем я занимаюсь? – я покачал головой, встал на одно колено и засунул руку под камень.
– Ой-мой! – пискнул недодракон и от души тяпнул меня за палец.
– Зараза! – я отдернул руку и посмотрел на оставленный след от сдавливания челюстей. – Так ты еще и беззубый? – рассмеялся, довольный отсутствием раны, и достал из сумки сочный спелый персик, положил его на небольшом расстоянии от камня.
Будем выманивать, раз решил показать характер и не хочет вылезать.
– Ну, чуешь, какой божественный запах? – как последний дурак попытался заинтересовать существо, но оно не повелось.
В деревне говорили: воруют яблоки и другие плоды, а значит, фрукты ест. Что же, я терпелив. Могу и подождать.
Я уселся на камень, готовый в любой момент схватить шуструю тварь, как только она высунется из своего укрытия.
Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту она показала любопытный нос, принюхалась и кинулась к угощению, но…
– Попалась, – я аккуратно придавил ее сумкой к земле.
– Гар-р-р-р! – недовольно зарычал мелкий дракон.
Шиповидные чешуйки на позвоночнике поднялись, но в этот раз фокус не сработал. Спасибо, научился уже на горьком опыте.
Тварюшка снова попыталась выбраться, а когда не удалось, растерянно повернула мордочку ко мне и пискнула:
– Мой, пьути! – и уставилась на манящий фрукт, перебирая лапками, насколько это было возможно в ее положении, сопя и причмокивая.
Невольно умилившись ее поведением, поддался порыву и осторожно провел между рожек. Я уже успел заметить, что чешуя там не поднимается. Теплая, гладкая и на удивление мягкая, словно коснулся не роговиц, а лебяжьего пуха.
– Мя… – существо перестало сопротивляться и наконец-то убрало острые выступы. Новые ощущения явно понравились ему и он даже, выразительно попискивая, потребовал еще. Драконья недоросль схватил лапами мою руку и потянул в направлении своей шеи.
Из кустов, что росли за спиной, с громким курлыканьем в небо взмыла вспугнутая кем-то стая птиц.
Я интуитивно обернулся и увидел банши, выглядывающую из-за старого пня.
Нежить, печально известная своим дробящим кости криком, уже успела вдохнуть, и шансы уйти с линии атаки стремительно падали к нулю.
Я замер, на миг растерявшись. Арбалет разряжен, а банально сделать кувырок – некуда: вокруг либо достаточно небольшие камни, за которыми не спрятаться, либо слишком тонкие деревья.
Единственное, что оставалось, – швырнуть сумку через плечо, чтобы отвлечь существо, завалиться на бок и прокатиться по земле.
Так я и поступил.
Мелкий дракон, почувствовав свободу, схватил желанный фрукт, но я больше не перекрывал ему обзор, и он тоже увидел нежить. Недодракоша тут же встопорщил чешуйки, зашипел и грозно зарычал, готовясь к прыжку.
– Р-р-р-р-мой!
К моему огромному удивлению, банши резко развернулась и побежала прочь, сверкая босыми пятками. Я привстал на локте и с неподдельным интересом посмотрел на маленького, но очень страшного зверя.
– Интересно, почему банши испугалась тебя? – нахмурившись, спросил, наблюдая, как существо смакует долгожданный персик.