– Когда девочке было шесть лет, Агвирон послала к ней Данаю – одну из своих лучших советчиц. В руках у Данаи был уникальный артефакт – сосуд, способный вместить в себя огромное количество силы. Напугав девочку до полусмерти, угрожая её жизни, горная ведьма вынудила её призвать к себе волшебную силу Феррии, которая откликнулась на призыв, потому что девочка воспитывалась в свете и не помышляла зла, призывая силу.
– Подождите, я не понимаю! – покачала головой Сенеренталь. – Что значит «призвать волшебную силу Феррии»? Как это возможно? Если это такая огромная магия, разве может кто-то из живущих управлять ею?..
Эльфиол улыбнулся.
– В том естественном виде, в котором она существует на земле, взаимодействовать с ней могут только дети.
Сенеренталь глубоко вздохнула, не зная, как выразить свое удивление.
– Дети, ещё не получившие благословения стихии и не раскрывшие собственную магию, в момент смертельной опасности неосознанно зовут на помощь магию своей родной земли. И она приходит. Магия природы нейтральна сама по себе, она не имеет ярко выраженной принадлежности к свету или тьме, как стихии, и может быть использована в любом ключе. Именно поэтому Создатель и ограничил возможность её призыва – это могут сделать только дети. Потому что дети невинны и не используют силу в корыстных целях, – Эльфиол внимательно взглянул на эльфийку. – Не удивляйся, что не помнишь об этом. В блаженном детстве такие вещи чувствуются интуитивно, а потом по мере взросления и огрубения души забываются.
– Но что же было дальше с подменышем? После того, как она призвала силу?
– С подменышем? Ничего. В тот момент, когда природная магия Феррии откликнулась на её призыв, Даная открыла сосуд, который и затянул в себя всю эту огромную энергию… Ведьме нужно было только уцепиться за часть великой силы, почувствовать её дуновение, когда она пришла на помощь, и это дало ей возможность пленить и поместить в артефакт всю волшебную энергию Феррии.
Сенеренталь взволнованно поднялась с кресла и прошла от стола к двери и обратно, силясь выхватить в рое мыслей самые важные вопросы.
– Но откуда о такой возможности узнала Агвирон?
– Это знание доступно всем, кто ищет знаний, – пожал плечами эльфиол. – Другое дело, что толку от этого знания раньше не было никому. Никто не мог использовать его во зло, потому что не было артефакта, способного вместить в себя такую огромную энергию природы целой страны!
– Вы сказали, что дети зовут на помощь стихию родной страны…
– Маленькая горная ведьма с детства росла в семье волшебников и считала Феррию своей родной страной, – вполне понимая вопрос эльфийки, ответил ей старейшина.
– Но тогда зачем надо было делать подмену, если точно так же можно было, угрожая жизни, вынудить настоящую принцессу Феррии призвать природную силу! – от волнения голос Сенеренталь сорвался на крик.
– Артефакт устроен таким образом, что пленённая сила будет служить представителю того народа, которым был осуществлён последний призыв.
– О, Создатель! – пораженно воскликнула Сенеренталь.
– Нужна была именно горная ведьма, с детства росшая в семье волшебников и считающая Феррию своей родной страной, – подытожил эльфиол.
***
Тарья некоторое время пристально смотрела вдаль, стоя на небольшом холме, потом развернулась и слетела вниз, где её ждали Олоримэ, Эвелис и Эарлан.
– Мы идем правильно, – сказала она, опустившись на землю.
Снег в Танмере выпадал ещё три раза, и теперь всё ещё укрывал землю. Эльфийки и наследный принц насмотрелись на его ровное сияние, передвигаясь по лесам Танмере в сторону гор и уже потом по самим горам, где снега было гораздо больше. Их путешествие длилось уже девятый день.
Всё началось с того, что на следующее утро после первого снега Элиор вошел в комнату Тарьи и тихо сообщил:
– Я нашел её в горах!
– Мы можем отправиться сейчас же? – спокойно спросила эльфийка, отрываясь от чтения. В коридоре прошелестели крылья, и в открытой двери показалась Олоримэ.
– Почему ты так уверена, что Повелитель пошлет на это именно вас? – спросил у кхэль ясновидящий.
– Мне казалось, он одобрял нашу увлеченность этим вопросом, – ответила вместо неё Олоримэ, потом подошла к эльфу и посмотрела на Тарью, ища поддержки.
– Он поручил поиск мне. А вы двое слишком молоды и неопытны. Ни я, ни другие ясновидящие, которых я попросил помочь, не могут сказать её точное местонахождение, – покачал головой Элиор. – Даже по следу мантии. Эльфы не знают этих мест, и все пещеры и горы для нас одинаковы, сколько бы мы их ни видели. Центральная часть гор – и это всё, что мы можем сказать, точнее указать место не получается. Эта территория не очень большая. Но места́ там опасные.
– Сколько это может занять времени? – уже мысленно собирая вещи, спросила Тарья. Элиор пожал плечами и не ответил.
– Но вернемся мы в первый декадон весны, ведь так? – вновь произнесла Тарья. – Я тоже кое-что вижу. Нужно идти именно сейчас. Потому что потом будет поздно. Мне кажется, с этим нужно разобраться теперь.
Элиор кивнул. Он чувствовал это со вчерашнего дня, долго думая над странным положением дел.
Повелитель принял их спокойно, словно ожидал, что они вот-вот явятся именно таким составом. Эвелис и Олоримэ встали позади Тарьи, а Элиор подошел к Лакиму и Дорелее, находившейся тут же, и молча уставился на эльфиек, словно он не имел к этому делу никакого отношения.
– Повелитель, я прошу вас дать нам возможность быть полезными, – произнесла Тарья. – Вам уже известно о том, что местонахождение ведьмы примерно вычислено. Позвольте мне и моим предназначенным отправиться на её поиски и избавить наше будущее от этой опасности.
Лаким отреагировал на просьбу ясновидящей спокойно, чем весьма удивил Элиора.
– Я и так собирался отправить с принцем тебя, Тарья. Но если Эвелис и Олоримэ не будут путаться у вас под ногами, пусть отправляются с вами.
– Но Повелитель, она может быть опасна! – воскликнул Элиор.
– Я думаю, что с ней могла бы справиться и одна Тарья, – возразил ему Лаким. – Я просто хочу, чтобы предназначенные тоже поучаствовали и увидели что-то серьезное собственными глазами.
С тех пор прошло девять дней. Тарья периодически прикасалась к сознанию принца и вновь напоминала себе, как ощущается через мантию след ведьмы.
– Завтра будет последний день осени и начнется новый год, – сказала Олоримэ, поднимаясь наверх.
– Да, и мы отпразднуем его в горах, слепив из снега пиршественный стол! – усмехнулся Эарлан.
– …Как хорошо, что ты тоже пойдешь! – порывисто воскликнул он тогда, узнав, что предназначенные тоже будут участвовать в путешествии, и тут же осекся, осторожно глядя на эльфийку, которой он впервые за всё время общения сказал «ты».
Олоримэ быстро уловила причину его тревоги и, в тысячный раз обругав себя за чопорность, примирительно произнесла, стараясь не выдать радости:
– Я рада, что, благодаря обстоятельствам, твоему участию не может помешать даже беспокойство родителей.
Эарлан улыбнулся, принимая новый тон разговора, и пошел собирать вещи.
Поход шёл спокойно. Тарья проверяла местность на несколько сотен метров вокруг, прежде чем остановиться, и поэтому опасаться было нечего. Путешественников удивляла странная безжизненность места. Ни одной живой души не было в горах – ни разумных существ, ни животных. «Неужели Агвирон оставила горы без присмотра?» – удивленно думала Тарья, однако опасности не ощущала.
– Эарлан, не стоит разводить здесь костер, – все-таки произнесла она, поворачиваясь к принцу. Тот пожал плечами и бросил сухие ветви.
Виорена на удивление спокойно и быстро поддалась на уговоры отпустить сына. Тем более теперь они со Стефаном были заняты важными делами. События в Феррии происходили невозможные, но утешало другое – оставались ещё те, кто мог и хотел сопротивляться. Именно к ним на помощь устремили свои мысли император и императрица. Повелитель поддержал их, направив в эту же сторону сознания нескольких ясновидящих. На этой рабочей ноте волшебники и проводили Эарлана вместе с предназначенными на поиски горной ведьмы.
***
Сенеренталь сидела за столом в доме старейшин и судорожно обдумывала всю только что услышанную информацию. Картина получалась жуткая: у Агвирон появился невероятный артефакт, способный вместить энергию огромной силы, к которой относится и природная магия Феррии. Для получения этой силы королева горных ведьм послала в семью императора Феррии маленькую горную ведьму, подменив настоящую принцессу…