Некоторое время мы идём вдоль речки, а после облачко сворачивает в глубь леса, и я ускоряю шаг, опасаясь потерять призрак из виду. Приходится продираться через заросли, защищая лицо от колючих веток. Бедная одежда, сегодня из-за глупостей хозяйки тебе как следует достанется! Но ничего, с иголкой и ниткой я обращаться умею — все прорехи заштопаю, точно их и не было.
На пути лежит большое дерево, очевидно поваленное сильным ветром. Перебраться поверх едва ли получится, поэтому приходится ложиться на живот и ползти, касаясь спиной грубой морщинистой коры. Да куда же меня несёт?! И как я буду выбираться назад, если привидение вдруг исчезнет? Надеюсь, меня ведут, чтобы показать что-то, по-настоящему важное.
Встаю, отряхиваюсь. Всё это время морозное облачко терпеливо висит на одном месте. И лишь, когда я полностью привожу себя в порядок, привидение медленно летит дальше. Пару раз приходится перебираться через лежащие на дороге стволы и спускаться в ямы, оставленные вывороченными корнями. Здесь сыро и я осторожно ступаю, чтобы не угодить в к=грязные лужи.
Про себя ругаю призрак последними словами. В это время я могла бы спокойно… Нет, не спать. Ну хорошо, неспокойно ворочаться на кровати, размышляя о грядущем бале. Так нет же, бреду куда-то, неизвестно куда и непонятно зачем. В прошлый раз мне показали таинственное кладбище, а сегодня что? Какой-нибудь…
Склеп.
Или что-то, очень похожее. Это — каменная постройка, которая выглядит очень древней. В ней нет окон и лишь одна дверь, причём дверь закрыта снаружи на массивный деревянный засов. Брус настолько велик, что едва ли у меня хвати сил его сныть. И сама дверь выглядит такой прочной, словно это — дверь замка, которую собираются штурмовать…
Изнутри?
Я вопросительно гляжу на Клауса, который вновь обрёл форму человека. Охотник указывает рукой на вход в склеп. Ну, то, что как-то нужно попасть внутрь я уже поняла.
— И как? — спрашиваю я. Призрак безмолвствует, а потом начинает выцветать, становясь всё более прозрачным. — Эй, ты куда? Как я найду дорогу обратно?
Всё, окончательно исчез, а я осталась одна, перед входом в таинственное здание. Решаю обойти его с ругой стороны и посмотреть, нет ли там нормальной дороги. Нет, ну если кто-то строил этот склеп, он же должен был сюда добираться?
Только почти полная темнота повинна в том, что я сразу не заметила ещё одной постройки. Только, в отличие от предыдущей, эта больше напоминает жилой дом. Здесь имеются окна, которые закрыты ставнями и двустворчатая дверь, на которой изображён странный знак в виде кольца, с вписанной в него шестилучевой звездой.
Подхожу ближе и пытаюсь открыть дверь. Она не поддаётся. Однако в этот раз понятно, что дом закрыт изнутри. Странно, судя по листьям и сухим веткам на пороге, здесь никого не было уже давным-давно.
А что, может быть этой ночью меня ожидают ещё какие-нибудь открытия? Обхожу дом и рассматриваю барельефы на его боковой стене. На картинках — странное существо, напоминающее орла с головой кошки. Лапами орёл опирается ещё на двух кошек. Или это не кошки?
И да, за домом обнаруживаю ещё один. В этот раз передо мной скорее всего сарай или… Конюшня. Ну да, большая дверь вполне подходит для того, чтобы там могла проехать карета. А раз это конюшня, то должна быть и дорога, по которой ездила повозка.
Точно, дорога имеется. Но пройти по ней получается всего пару десятков шагов. А потом я упираюсь в высокие металлические ворота, с острыми пиками на верхушке. Такими же, как на ограде, которая тут, оказывается, тоже есть. Похоже, я нахожусь в чьём-то тайном убежище, куда можно попасть лишь по секретному ходу, показанному мне призраком Клауса.
Когда возвращаюсь, внезапно слышу какой-то непонятный звук. Останавливаюсь и прислушиваюсь. Вот, повторяется. Это — из конюшни и очень похоже на то, что звенит цепь. Быть того не может! Конюшня такая же заброшенная, как и дом рядом. Едва ли там прячется кто-то живой. Подхожу и пытаюсь открыть. С тем же результатом, как и на предыдущих дверях. Но теперь, когда я стою рядом с дверью, слышу не только звон цепи, но ещё и тихое фырканье, какое обычно издают лошади. Наверное, просто слух подводит меня, другого объяснения просто нет.
На сегодня с меня достаточно приключений и в последний раз посмотрев на загадочную усадьбу, я возвращаюсь обратно. Пока иду, размышляю над тем, кто бы мог мне помочь проникнуть внутрь склепа. Бер? Да, она бы согласилась, но вряд ли нам, даже двоим, удастся поднять тяжеленный брус засова. Жак и Луи? Да, у этих хватило бы сил. Вот только стоит сказать, что нужно топать куда-то, вглубь леса, чтобы открыть старый склеп и оба тотчас примут меня за безумную.
И вдруг, в голове словно молния полыхает. Карл! Вот, кто не откажется прогуляться со мной в таинственное место и поможет проникнуть внутрь загадочно склепа. Это будет наше совместное приключение.
Обратно добираюсь без происшествий. Похоже, что уже далеко за полночь и я хочу спать так сильно, что при каждом зевке, едва не сворачиваю себе челюсть. Падаю на кровать и последний раз глажу конверт с приглашением. Пусть мне приснится бал и пусть этот сон окажется пророческим.
С этой мыслью и засыпаю.
13
Просыпаюсь и некоторое время лежу, глядя в окно. Так непривычно спать в чужом доме, на чужой кровати, где из постельного нет ничего, кроме досок и мешка с хлебом под головой. Если бы не последние полгода, когда пришлось привыкать спать на сундуке с золой, возможно я проснулась бы в синяках. А так — лишь немного побаливает шея.
Как я и загадывала, приснился мне бал в королевском дворце. Однако это был какой-то странный бал. Люди на торжестве стояли у стен, и я едва различала их силуэты, видела лишь блеск глаз. И блеск этот был непривычного алого оттенка. За всё время никто из других гостей не пошевелился и не подумал присоединиться к собственно танцам, так что танцевали исключительно я и мой партнёр.
Поначалу мне показалось, что это — Карл. Такой же молодой, красивый, да и многие черты лица совпадали. А если ещё и не всматриваться, как это было в начале, то отличить достаточно сложно. И лишь когда мы сделали несколько кругов по залу, я наконец-то поняла, что танцую не с Карлом. Да у этого и на голове блестела королевская корона, так что, выходит, я танцевала с королём.
А когда мы в очередной раз были у огромного, во всю стену зеркала, я бросила в него взгляд и обнаружила, что с королём танцую не я. У женщины, которую он держал за руки, было лицо моей крёстной феи.
Странный сон, от которого почему-то ощущался холодок на спине.
Ну да ладно, сон есть сон и к реальности он не имеет никакого отношения. А вот, что имеет, так это чувство голода, как будто я не ела целую вечность. Достаю из мешка яблоко и булку. Пару хлебцов и остальные фрукты оставляю на потом. В конце концов я собираюсь возвращаться домой только послезавтра. Надеюсь, к тому времени мачеха немного успокоится и перестанет хвататься за нож.
Или же фея исполнит своё обещание.
За домом Клауса есть родник в каменной чашке. Сколько помню, когда мы с папой приходили в гости к старому охотнику, то всегда пили ледяную чистую воду и набирали её в кувшин, чтобы отнести домой. Вода из родника имела странный, слегка солоноватый привкус, но после того, как сделаешь два-три глотка, в голове словно прояснялось и мысли становились такими чёткими, точно в голову проникал солнечный свет.
Вот и сейчас я ощущаю необычайную бодрость, от которой хочется прыгать, плясать или бежать куда-нибудь со всех ног. Вместо я этого, я отправляюсь к реке и тщательно умываюсь и полощу рот. А вдруг сегодня придётся целоваться с Карлом? И что значит: вдруг? Сердце скачет внутри, точно перепуганный заяц. А ведь, судя по высоте, солнышко уже успело перевалить за полдень, так что до наступления вечера остаётся не так уж и много.
В голову приходит: что же всё-таки таится в том склепе, куда привёл меня призрак. И что это вообще за место? Может быть, если мы попадём внутрь, то найдём ответы на эти вопросы?
Немного подумав и посмотрев по сторонам: не появился ли кто-то, я сбрасываю с себя одежду и захожу в реку. Вода Занса кажется жидким льдом, так что приходится пересиливать себя, когда ныряю с головой и касаюсь пальцами песчаного дна. Какая-то маленькая рыбка тычется в лицо и испуганно уплывает прочь. Выныриваю и громко смеюсь. Мне холодно, но от этого настроение не становится хуже. Солнечные лучи пляшут на воде, и я хлопаю ладонями, поднимая в воздух фонтаны брызг. После верещу, точно испуганный поросёнок и торопливо выбираюсь на берег.