Но внешнюю плавность и лёгкость посадки, учитывая сложившуюся ситуацию, можно было отметить, лишь наблюдая за происходящим со стороны. На борту корабля же ситуация напоминала неожиданный удар о стену. В один миг, совершенно внезапно, тела всех находящихся на борту стали весить в разы больше, а инерция пыталась сохранить их скорость движения. Лишь ремни безопасности, больно впиваясь в тело до треска в костях, противились ей, оставляя пассажиров на своих местах.
На борту царил оглушительный грохот, словно по судну вели артиллерийский обстрел с дюжину воздушных батарей. Ещё несколько скачков по песку — и, окончательно клюнув носом, зарывшись в землю, корабль остановился. За ним следом тянулась глубокая, многокилометровая, вспоротая днищем по земле рытвина. В воздух же поднялась плотная стена пыли, смешанная с клубами чёрно-серого дыма и разномастных обломков песчаника. Всё это градом устремилось к земле, продолжая барабанить о бортовую обшивку.
Тело болело, особенно на месте прилегания ремней безопасности. Движения давались тяжело, но Сергею удалось отстегнуться от кресла. Перебирая руками, стараясь держаться за всё, что попадалось, он подошёл к Маньяку. Тот был в сознании, однако сильнее дезориентирован и медленнее приходил в себя.
— Ты в порядке? — попытался было спросить Сергей, однако не услышал собственного голоса.
В этот момент стало понятно, что весь шум и гул находился лишь в его ушах. Он помог отстегнуть ремни и жестами поинтересовался, всё ли у Маньяка хорошо. Получив утвердительный кивок в ответ, Стенцов перевёл внимание на смотровое окно. Кабина оказалась засыпана песком, кусками скалистых образований и песчаника, сквозь которые ничего не было видно. Тогда он вновь повернулся к Маньяку и указал рукой на проход в пассажирский отсек, куда и направился. Голова кружилась и болела. Шум в ушах медленно утихал, однако по-прежнему даже своего голоса не было слышно.
Войдя на пассажирскую палубу, Сергей окинул взглядом присутствующих. Неделин и Лин активно жестикулировали. Вероятно, и у них были проблемы со слухом.
«Хорошо, что целы», — подумал Сергей и направился к машинному отсеку.
Ему навстречу, держась за стены, вышел Михаил. Он указал на уши, дав понять, что ничего не слышит. Очевидно, никто не избежал последствий от громких и резких звуков во время посадки. Лин достала аптечку из своего рюкзака и протянула всем по автоматическому инъектору, один оставив себе. Она скинула с него крышку и плотно вжала в шею. Остальные последовали её примеру. Уже спустя минуту самочувствие улучшилось, а слух стал возвращаться.
— Никто не ранен? — поинтересовался майор.
— Да вроде нет, — ответил Маньяк, оглядев присутствующих.
— Терпимо, — ответила Лин.
— Нужно осмотреться и проверить целостность корпуса, понять серьёзность повреждений, — сказал Миха, вытаскивая космокостюм для проведения ремонтных работ. — Думаю, у нас получится добраться на аэропогрузчике до космопорта. Это будет долго, но возможно.
— А что если мы не найдём нужных запчастей? Может, просто взять другой корабль? — поинтересовалась Лин.
— Неплохой вариант, если на космопорте будет хоть один, — согласился майор.
— Если не будет нужных запчастей, будем искать другой ближайший космопорт, и так далее, пока не найдём, что ищем. Не хочу здесь оставаться дольше необходимого! — высказался Миха.
— Будем отталкиваться от того, что найдём, — сказал Сергей, надевая космокостюм.
— А мы немного осмотримся — может, поблизости есть что полезное, — сказал Неделин, передавая Лин один из костюмов.
Снарядившись, все направились к эвакуационному шлюзу, так как его легко открыть вручную. Кроме того, наличие камеры компенсации давления позволяет сохранить целостность внутренней атмосферы корабля, а она ещё может пригодиться. Как только Михаил закрыл за собой дверь в грузовой отсек, Сергей повернул ручку управления механическим выравниванием давления. После чего они уже смогли попасть наружу.
— Проверка связи, — сказал майор по встроенному в костюм коммуникатору.
— Сигнал достаточно сильный, помех совсем немного, — ответил Миха. — Датчики костюма говорят, что состав воздуха не токсичен, но беден на кислород и с кучей примесей. Дышать можно, но будет крайне некомфортно.
— Оставайтесь пока в костюмах, на всякий случай.
— Верно говорит, — согласился Сергей с майором.
— Мы осмотримся и вернёмся к шлюзу через двадцать минут, — сказал Неделин. — Лин — северо-восток, — скомандовал он, указывая ей направление. — Маньяк, тебе северо-запад. Я пойду на юг. Перекличка каждые три минуты.
— Хорошо, мы пока осмотрим корабль и будем выводить аэропогрузчик, — ответил Сергей.
— Держите, — протянул майор два пистолета. — Просто на всякий случай.
В воздухе ещё оставалась мелкая пыль. Крупные частицы оседали на землю достаточно быстро, и обзор становился всё лучше. Проходя мимо большого валуна, Маньяк почувствовал, как что-то пронеслось прямо у него под ногами, поднимая дорожку пыли в воздух. Из-за этого, неожиданно для себя, он потерял равновесие и упал.
— Что это за чертовщина? — вскрикнул он, стараясь вскочить обратно на ноги как можно быстрее.
— Что ты видишь? — поинтересовался майор.
— Земля уходит из-под ног, — ответил раздражённо Маньяк. — Меня что-то толкнуло.
— Толкнуло? — удивлённо переспросила Лин.
Маньяк вновь почувствовал движение под землёй, поэтому её вопрос остался без ответа. На этот раз он увидел стремительно появившийся холмик земли, примерно с полметра в диаметре и в высоту сантиметров десять. Песчаная насыпь увеличивалась по мере приближения и спустя пару секунд уже высилась на полметра. Холм пронёсся мимо и вновь пропал. Вскинув автомат к плечу, Маньяк пристально осматривался вокруг в поисках подземного Нечто.
— Внимательнее под ноги, оно движется! — воскликнул он с ощутимой паникой в голосе.
— Что там? — поинтересовался майор. — Что ты видишь?
— Так просто не объяснишь… — не успел он договорить. Сигнал передачи коммуникатора прервался.
Сергей и Миха остановились, всматриваясь сквозь заполненный пылью воздух в еле заметный силуэт Маньяка. До него оставалось ещё несколько сотен метров. Из-за этого сложно было разобрать, что происходит.
Не решаясь пошевелиться, они вслушивались в диалог по рации и следили за происходящим вокруг. Фигура Маньяка, как игрушечная, в мгновение оказалась на несколько метров выше своего прежнего положения. Перевернувшись несколько раз в воздухе, его тело упало на землю.
— Неделин, там кто-то есть! — крикнул Сергей, уже направляясь на помощь. — На него напали!
— Лин, что видишь? — уточнил майор.
— Ничего! Слишком плохой обзор, — ответила она.
— Возвращаемся, быстро!
— Мы почти у него! — отчитался Михаил.
Раздались звуки автоматных выстрелов, вспышки от которых рассеивались в пылевой завесе, подсвечивая фигуру Маньяка неподалёку. Все наперебой кричали в коммуникаторы, пытаясь добиться от него хоть какого ответа. Однако тщетно. Он перестал выходить на связь.
Это насторожило Сергея, и он решил сбавить скорость. Его примеру последовал и Миха. Пригнувшись, оба медленно приближались к месту, где прежде видели вспышки выстрелов.
— Маньяк жив! — послышался радостный голос Лин. — Он целится винтовкой в землю, — удивлённо подметила она следом.
— Маньяк со мной! У него от падения повреждён коммуникатор, — передал майор секунд через десять. — Орёт мне, что в земле есть Нечто огромное.
Вновь раздались выстрелы. На этот раз отчётливо слышались автоматные очереди нескольких винтовок.
— Что у вас происходит? — спросил Сергей, ускорив шаг.
— Всем быстро назад к шлюзу, сейчас же! — приказным тоном прокричал майор.
— Что происходит? — непонимающе спросила Лин. — Что вы видите?
Факт, что Неделин кричал, настораживал больше неизвестной угрозы. Все направились в сторону шлюза. Звуки выстрелов не прекращались и становились всё ближе. На фоне вспышек внезапно промелькнуло что-то большое и быстрое. Сергей вновь замедлился, всматриваясь в развернувшуюся игру теней.
В космокостюмах присутствовала система активного шумоподавления, поэтому раздавшийся хлопок никого не удивил. Однако мгновенно последовавшая за ним взрывная волна, прогоняющая зависшую в воздухе пыль, оказалась крупной неожиданностью.