– Поздравляю, – сказала секретарь. – Положи сюда ладошку.
Подойдя к низкому столу, Диана сразу почувствовала себя взрослой. Шутка ли, пять лет, первый выплюнутый зуб и стол по пояс! Девочка положила ладонь на сканер, горящий светло-зеленым светом.
– Молодец, Диана, – спустя полминуты, сказала женщина. – Хорошей тебе жизни.
– Спасибо.
– Сейчас поверни направо, а когда дойдешь до конца коридора – снова направо, – объяснила секретарь. – Покажи правую ручку.
Диана подняла руку.
– Молодец.
В этот момент дверь открылась, и вошел взъерошенный рыжий мальчик. Диана улыбнулась ему и зашагала по коридору.
***
Прежде чем увидеть Диану, Артем услышал вскрик тети Наташи:
– Слава Богу!
Дядя Коля рассмеялся.
– Я знал, что у нас хорошая девочка! – сказал он, чем обратил на себя десятки недовольных взглядов.
По щекам тети Наташи текли слезы счастья. Рядом кто-то в голос рыдал от горя.
– Неужели ничего нельзя исправить?! – истерично кричала женщина. – Как я буду жить дальше?!
От шума у Артема разболелась голова, но он все равно протянул Диане руку и важно произнес:
– Поздравляю.
Девочка пожала ладошку друга и обняла родителей. Сегодня они отметят ее день рождения по-настоящему.
***
Вначале дни шли как обычно: то чуть быстрее, то немного затянуто. Лишь где-то в области груди постепенно разгорался огонек беспокойства. До поры до времени Марине удавалось его гасить делами, разговорами, сном. Но сейчас казалось, что стоит отвернуться от календаря, как на нем прибавляется неделя. А то и месяц! Совсем недавно Наташкина Диана проходила процедуру «Судьба» и вот, на следующей неделе, Артему тоже исполняется пять лет.
Григорий стал пропадать на работе, приходя домой поздним вечером. С Артемом старался не разговаривать, словно уже смирился, что его заберут.
– Кого пригласим на день рождения? – спросила Марина.
Григорий пожал плечами.
– Кого хочешь.
– Гриша, это твой сын.
– Надолго ли?
– Уже пять лет, – терпеливо сказала Марина. – Прекрати, мне ничуть не легче, чем тебе. Нельзя сейчас создавать негативную атмосферу. Это может повлиять на Артема.
– Ты права, – вздохнул Григорий.
– Артем останется с нами. Мы воспитали его правильно. Вспомни, мы следовали всем рекомендациям экстрасенсов-наставников. Наташа пользовалась теми же методиками, и Диана осталась с ними.
– Это вдохновляет, – постарался улыбнуться Григорий. – Поеду выберу Артему подарок.
– Выбирай в отделе «детям до пяти лет», – посоветовала Марина. – Там все сертифицировано обществом «Судьба».
Гриша кивнул и вышел из дома.
***
В торте горело пять свечей. Артему очень хотелось выдернуть одну и вернуться на год назад, когда праздник приносил неподдельное счастье. Сейчас он себя чувствовал так же, как на похоронах прабабушки.
Мама приклеила к губам нервную улыбку, отчего была сама на себя не похожа, а отец и вовсе смотрел в экран телевизора, словно там происходило что-то невероятно важное.
От мысли, что возможно он проводит с родителями последний день, на глазах наворачивались слезы. Артем без энтузиазма дунул на торт. Все свечи потухли, словно подтверждая, что ему действительно пять лет. И что завтра его привычная жизнь может погаснуть, как эти разноцветные восковые палочки.
– Гриша, давай кушать торт, – сказала Марина и, нарочито бодро засмеявшись, добавила: – Мы вдвоем столько не съедим.
Артем, обжигаясь чаем, быстро проглотил кусок фруктового торта. Сидеть в четырех стенах становилось невыносимо, от бубнежа телевизора разболелась голова.
– Пойдемте погуляем, – выпалил Артем, отодвигая бокал и блюдце.
– Правильно, – впервые улыбнулся Гриша, – сходите в парк, покатайтесь на каруселях.
Встретившись взглядом с сыном, он поспешно добавил:
– У меня столько дел по работе накопилось! А завтра вечером мы с тобой съездим в аквапарк. По рукам?
Артему ничего не оставалось, как пожать сухую ладонь отца и пойти одеваться.
***
Мама плакала с самого утра. Артем, глядя на нее, не смог проглотить за завтраком и крошки. Спасением стал приход тети Наташи и Дианы.
– С прошедшим тебя, Темка, – сказала девочка. – Боишься?
Артем боялся до обморочного состояния, но все равно с вызовом ответил:
– Нет.
– Я тоже поначалу не боялась, а когда увидела этих экстрасенсов, такая жуть накатила! – делая большие глаза, поделилась Диана. – А потом начала думать, что вечером обязательно поиграю с тобой. Ты тоже так думай.
– Хорошо, – улыбнулся Артем.
– Там потом тетенька такая смешная, – вспомнила Диана. – В дырке сидит.
– Как это? – удивился Артем.
– Увидишь, – засмеялась девочка. – Думай и об этом.
В комнату вошел папа и сказал:
– Пора.
Все молча вышли из дома и сели в машину. Артем уставился в окно. Никогда проплывающие за стеклом дома и деревья не были настолько родными, интересными, зовущими. Хотелось выйти и гулять по городу до самой ночи, разглядывая блестящие на солнце окна и качающиеся от ветерка ветви с густой ярко-зеленой листвой.
Центр распределения «Судьба» находился на окраине города. До начала процедуры оставалось четверть часа. Артем выбрался на шершавый асфальт и на ватных ногах побрел за родителями. Диана о чем-то весело щебетала с тетей Наташей, но Артем ничего не слышал, словно оказался глубоко под водой.
Они встали там же, где стояли полгода назад. Артем начал считать детей, но на полусотне сбился. Кто-то плакал, некоторые сидели прямо на полу. Несколько ребят сбились в кучку, рядом с ними не было ни одного взрослого.
Артем вздрогнул, когда под потолком раздался голос:
– Уважаемые родители, просим построить детей около выхода «Б», а самим остаться в зале ожидания. Напоминаем, нарушение дисциплины карается законом.
Папа пожал Артему руку, мама крепко обняла.
– Счастливо, – пролепетала она, подталкивая Артема к выходу.
Дверь открылась, и ручеек детей потек навстречу своей судьбе. Под ногами пружинил газон, низкое свинцовое небо сливалось с серыми стенами.
«Я пойду сегодня с папой в аквапарк, я войду в правую дверь», – думал Артем, следуя совету подруги. Но когда он увидел двух экстрасенсов, сидящих по краям прохода, словно сфинксы, все мысли вышиб страх. От этих людей буквально веяло властью и равнодушной безжалостностью.
Артем шагнул под занесенные руки экстрасенсов. Через полсекунды двое мужчин будничным голосом вынесли вердикт:
– Убийца.
– Я не… никогда… – пролепетал Артем, но третий мужчина уже лепил ему на ладонь наклейку-татуировку.
Толкнув мальчика в сторону левой двери, помощник экстрасенсов тут же о нем забыл. Через него проходило по две-три тысячи детей в месяц. И полсотни из них точно оказывались потенциальными убийцами. «За всех переживать – переживалки не хватит», – думал он каждый вечер.
Артем словно провалился в мутный кошмарный сон. Он убийца? Отец был прав, когда не хотел с ним разговаривать? Они больше не увидятся. И Диану он тоже не увидит. От последней мысли запруда из слез прорвалась, и по щекам потекли горячие ручьи.
Мальчик поднял руку и посмотрел на ладонь. От слез весь мир подернулся пеленой, но Артем все равно разглядел черный, с несколькими зазубринами гильотинный нож. Эта татуировка навсегда определяла его судьбу. «Я убийца», – подумал Артем. Внутренний голос прозвучал так же убедительно, как если бы он сказал себе: «Я белый тигр».
«Кого я убил? Или собираюсь убить? – размышлял мальчик. – Комаров? Так все убивают. Муравья или жучка раздавил? Так не специально. Поди, экстрасенсы тоже по земле ходят. Людей? Как? Я дрался всего раз в жизни, и мне не понравилось. Да и не я начал».
Никакой «тетки в дырке» Артем не увидел. За дверью был небольшой зал, где, как истуканы, застыли еще трое испуганных детей.
– Ты кто? – спросил один из них.
– Артем.
– Нет, кем назвали?
– Убийцей, – неловко выдавил Артем.
Все трое сделали пару шагов назад, словно он уже бросился душить и резать.
– А ты? – спросил Артем.
– Вор, – с неохотой ответил мальчик. – Но удивляться нечему, меня всегда тянуло спереть у друзей красивые игрушки или сладости. Меня Рома звать.
В зал вошел еще один мальчик. Внимание Ромы тут же переключилось на него:
– Ты кто?
– Псих, – плаксиво ответил мальчик, и улегся прямо на пол.