– Вы с них теперь вообще пылинки сдувать будете, – холодно пообещал Император.
– Ну Ваааше Сиятельство – всплакнул в трубку министр. – Так они вообще на Пристрастную площадь космический болт забьют. Как прикажете тогда расследовать дело о Чужке?
– Не ИБЕ, – отрезал Император. – Как хочешь, так и крутись. Но Чужку мне добудь. Причем без рукоприкладства. Ты генерал или где? Иначе сам сопли будешь пускать, заместо Чужки.
После этого милого разговора Император повесил трубку. К немалому злорадству боярства.
Уже когда аристократы, облобызав, как положено по этикету, краешек императорской фалды, покинули резиденцию, император горько буркнул себе под нос:
– Там идиоты, тут изменщики, а еще где-то бегает Чужак. Ну как такой Галактикой править?
Но его риторический вопрос остался без ответа.
– Итак, – продолжил Честнов, доставая пачку сигарет «Герцогиня Флориана» и закуривая, – итак, мы с вами остановились на том, что Император запретил ИБЕ давить на боярство. Оставались агентурные методы и аналитическая работа.
– Однако агентуры у ИБЕ в Галактике осталось немного. В агенты неохотно шли из-за низкой зарплаты. Она, правда, была высокой у генералитета. Но генерал же не будет бегать по темным углам, злачным местам и помойкам Галактики с гравидубинкой и ловить Чужака. У генерала не та спортивная форма.
А те, у кого эта спортивная форма хорошая, неохотно шли в агенты, потому что весь бюджет, отпущенный на агентуру, был истрачен на генеральское содержание и регалии; и в сухом остатке вытанцовывалось совсем чуть-чуть.
Так что тем 32 агентам, которые еще оставались у ИБЕ в М31, было весьма затруднительно поймать Чужака. Галактика, как всем известно, у нас очень большая, а один агент на космовелосипеде может проехать в сутки не более двух-трех световых лет. Сами можете посчитать, сколько времени потребовалось бы действующей агентуре ИБЕ, чтобы проверить всю «Туманность Андромеды».
Курсанты прикинули на калькуляторах – результат получился неутешительный.
– Далее, – продолжил Честнов, выпуская кольцо дыма, – далее была еще аналитическая работа.
– Но для аналитической работы такого масштаба, как поимка Чужака, требуется суперкомпьютер. Возможно, что и не один.
С этим у ИБЕ тоже было не очень хорошо.
Во-первых, львиную долю суперкомпьютеров забрали себе банки: стеклянные, железные, из-под кильки в томате, из-под генномодифицированных кальмаров, и черт знает какие еще… всех не упомнишь. Упомнишь только, что забрали много, потому что – очень жадные.
Во-вторых, операционные системы для суперкомьютеров наша М31 закупала у партнеров по звездному небу. То есть – у других галактик. Причем, прямо скажем, – как правило, у галактик потенциально противника. Не будем показывать на них пальцами.
И потому эти потенциально противные шпионские операционные системы не очень годились для такого важного дела, как поимка Чужки.
В общем, с аналитической работой тоже было не все гладко.
Попытались продолжить разговоры с боярщиной – в старом ключе, но вежливо. Но, как и предсказывал министр Имперской Безопасности в телефонном разговоре с Императором, – на этот раз аристократия послала Пристрастную площадь в звезду красного спектра и общаться отказалась.
Возник розыскной тупик.
– Тут как раз Чужак дал о себе знать самым неприятным образом.
Сначала он портил междупланетное дорожное покрытие, пуская на него сопли и прожигая в кварковом бетоне большие дыры. В эти дыры провалилось несколько торговых грузовозов, доставлявших сжиженную антиматерию согласно межгалактических торговых соглашений.
Вышло нездорово – и репутация подмочилась, и на неустойку налетели.
Затем Чужак стал гадить по всей нашей галактике М31 «Туманность Андромеды».
Поскольку, как уже говорилось, Чужка имел дурную привычку не спускать за собой в туалете, очень скоро по всей галактике распространилось сильное амбре. Которое прилично снизило качество космоса, качество вдыхаемого воздуха на обитаемых планетах, и вообще качество жизни всего населения нашей М31 «Туманность Андромеды».
– Ну, я думаю, – заметил Честнов курсантам, – что вы должны помнить тот жизненный период, хотя и были еще детишками. Запах был зело заметным.
Курсанты поморщились и согласно закивали.
Тогда Честнов продолжил:
– Ну а в третьих и в главных – оказалось, что в то время, когда все нормальные космические звери имели максимум два яйца, – Чужак имел намного больше. Не только имел, но и откладывал их в каждом укромном уголке нашей галактики.
Ну что ты будешь делать!
Но это еще не все.
Не просто в каждом укромном уголке, нет! Чужка был коварен.
Он обычно откладывал свои яйца там, где поблизости находились хоть какие-то материальные ценности. Причем желательно крупные. Как правило, это были дорогие полезные ископаемые, пушнина, редкие породы космических лесов, старинные произведения искусства, умные мозги, секретные технологии, молодые специалисты и старые мастера.
Отложенные Чужкой яйца через некоторое время лопались и из них вылезали специально обученные каракатицы. Эти каракатицы, воровато озираясь, быстро подбегали к намеченной ценности, хватали ее в охапку, – а дальнейшее было делом техники.
Над местом кражи зависал малый алебонский космолет системы «стелс», забирал каракатицу и украденную каракатицей ценность, и – ищи свищи!
– Короче, как вы уже догадались, товарищи курсанты, – мрачно сказал Честнов, выпуская колечки дыма в потолок, – через некоторое время ценность обнаруживалась в том самом городе Мондон, о котором шла речь в начале нашей лекции.
– Этот возмутительный факт ИБЕ сумела установить – честь ей и хвала за это! – и немедля положила на стол Императору доклад о сложившейся ситуации.
Император впал в ярость.
– Ну а кто бы не впал? – воскликнул майор и выпустил пар, разбив ребром ладони тренировочный кирпич, специально для того лежавший у него на столе.
– По приказу Государя Императора МИД М31 «Туманность Андромеды» немедленно направил ноту протеста прямиком в Мондон, во дворец короля-пресерватора туманности «Алебон», с требованием прекратить провокационные и враждебные действия.
Однако вместо вменяемого поведения, как следовало бы ожидать от культурной туманности, из Мондона донеслось сатанинское ржание.
Тогда Император вторично впал в ярость. Он вызвал Министра Обороны генералиссимуса Картузова.
– Да эти алебонцы – настоящие космические пираты! – вскричал Император, пока генералиссимус вытягивался перед ним в струнку.
– Так точно, золотые ваши слова, Ваше Величество! – подтвердил Картузов.
На следующий день в дальний космос, по направлению к туманности «Алебон», выдвинулись тяжелый сверхракетный крейсер «Великий Персей», звездоносец «Император Победоносец» и дюжина стратегических подпространственных лодок. Все корабли были набиты боеприпасами от клотика до гальюна.
Ситуация накалилась. Послы обеих галактик сели на чемоданы.
Король-пресерватор «Алебона» выступил по телевизору с обращением к нации.
Он заявил, что туманность «Алебон» подвергается немотивированной агрессии. «Алебон» – это мирная туманность, сказал он. Потому что «Алебон», вопреки тираническим выпадам Императора М31, никогда ни у кого ничего не крал, кроме того, что уже украл.
Но это не считается.
После этого обращения «Алебон» привел в боевую готовность свои термобозонные силы.
Тогда М31 «Туманность Андромеды» тоже привела в готовность термобозонные силы.
Запахло межгалактической термобозоновой войной.
– Майор Проникаев, лучший сыщик Галактпола, находившийся в тот критический момент на самой окраине М31, на раскрытии преступления, почувствовал этот запах.
Он понял, что надо спасать Галактику, так как был патриотом. Он любил родную М31 «Туманность Андромеды».
«Знай, никто ее не спасет, если ты ее не спасешь. Знай, никто Чужака не убьет, если ты его не убьешь. И, пока ты его не убил, ты молчи о своей любви. И Галактику, где ты жил, своей Родиной не зови!», – прочитал сам себе майор стихи древнего поэта.
И он прыгнул в кабину ближайшего Нуль-Т. А через минуту вышел из другой кабины, уже в столице М31, Мордосии.
– Уже находясь в Мордосии, Проникаев прыгнул еще раз. На это раз – через голову начальства, Министра Внутренних дел генерал-майора Федора Дормидонтовича Прыткого, который тогда только-только стал Министром.