— Т-т-там еще! — сказал мальчик, прячась за тележкой.
Уйгуй проследил за дрожащим пальцем. Еще космодесантники — несколько дюжин. Уйгуй никогда не видел стольких одновременно, и от ужаса его пробрала крупная дрожь. Они шагали мимо, и их броня тускло блестела в туманном свете дня. Уйгуй различил достаточно, чтобы понять: это не Кровавые Ангелы. Их броня выглядела так же, как у хозяев Баала. На тяжелых пластинах изящной формы виднелись каллиграфические надписи и изысканная гравировка, с них свисали капли из кровавого камня, оправленные в золото, но алый цвет доспеха отливал незнакомым оттенком, выделялись белые шлемы и окантовка наплечников, и отметки выглядели непривычно.
Потрясенный Уйгуй смотрел на колонну воинов, под ворчание и гул брони марширующую в торжественном молчании, без единого слова. В Падении Ангела привыкли видеть сынов Сангвиния из других орденов, но обычно они появлялись по одному-двое. Когда мимо прошагала вторая группа, снова в иных цветах — на сей раз наполовину черных, наполовину красных, — Уйгуй удивленно раскрыл рот. Гонги звенели. За стеной рев тормозящих реактивных двигателей становился все громче.
— Их т-т-тут сотни! — заикаясь, выпалил мальчик.
На мгновение Уйгуй забыл злость и обнял сломанного сына за плечи.
— П-п-почему их так много? — спросил ребенок.
— Они хотят вознести почести своему отцу. Пришли помолиться, — пояснил Уйгуй. — Это чудо.
Старуха хохотнула — издала низкий, ворчащий звук, словно дикая кошка, готовая укусить. Пластинки таро задребезжали.
— Что такое? — спросил Уйгуй.
В голосе тещи явно слышалась улыбка.
— Горящая башня, окровавленный ангел, падающая звезда, поверженный корабль — все это дурные знаки.
Уйгуй быстро взглянул на нее:
— И это значит?..
Старуха посмотрела на него через ткань вуали.
— Они пришли сюда не молиться, глупец, — сказала она. — Они пришли умирать.
ГЛАВА ВТОРАЯГРЯДУЩАЯ ТЕНЬ
В глубине центральной области сегментума Ультима раскинулся алый покров Красного Шрама. Звездная пустыня, окрашенная в цвет крови, жестокая и враждебная человеку. Солнца, заключенные в его границах, все до единого светили красным, будь они стареющими супергигантами или же младенцами в начале последовательности. Смертельная радиация заливала этот мрачный сектор, делая его миры необитаемыми по любым разумным меркам.
Империум давно отринул доводы разума.
Возможно, именно благодаря своему положению планеты пустыни изобиловали редкими ресурсами, и потому поколения людей влачили недолгое существование под зловещими звездами, тяжело трудясь по воле Верховных лордов Терры. Их поддерживали эликсиры, производимые на Сатисе, и обитатели Криптуса, Витрин и других систем, отравленных влиянием Шрама, жили в определенном смысле на службе у своего вида.
Вопреки трудностям, благодаря изобретательности людей и ради их жадности в области Красного Шрама насчитывались миллиарды жителей. И так могло продолжаться еще многие поколения, но всему приходит конец, и однажды человечество потеряло власть над звездами.
В Шрам явились тираниды. Они очищали каждый встреченный ими мир до голого камня, стремясь насытить древний могучий голод, а в процессе уничтожая человечество.
Согласно имперским обозначениям, это вторжение называлось флот-улей Левиафан — хотя управляющий им верховный разум не делал различий между частями своего тела. Для этого непостижимо огромного интеллекта Левиафан являлся лишь подобием руки или ноги. Если он и отделял эту конечность от других пожирающих Галактику групп организмов, то по признакам, слишком чуждым и недоступным пониманию людей.
Флоты-ульи явились из-за холодных просторов межгалактического пространства, двигаясь от одного места кормления к другому. Разум улья не знал и не желал знать, как называет себя пища, но в своей чуждой манере он заметил странности этого скопления добычи; здесь смешивались реальности разума и материальной формы. Несмотря на риск, это предвещало хорошую охоту в опасных рифах. Галактика кипела жизнью, и хищники жадно поглощали все ее потрясающее биологическое разнообразие.
С точки зрения людей, тиранидские воины бушевали уже почти половину тысячелетня. За это время были сожраны сотни имперских миров. Несколько меньших рас хищники поглотили целиком. Тысячи неизвестных планет за пределами Империума из живых миров превратили в каменные сферы, где никогда уже не появится жизнь. Если бы Верховные лорды Терры знали, насколько разрушительны ульи на самом деле, они, возможно, действовали бы быстрее. Подобно мифическим нашествиям саранчи на Старой Земле, враги опустошали все на своем пути. После каждого пиршества разум улья становился сильнее, впитывая генетические профили всего усвоенного и добавляя их способности к своим. С каждым новым съеденным существом увеличивался репертуар генетических приемов. Встреченные угрозы активировали механизмы адаптации. Методы становились более эффективными, флоты — более многочисленными. Его создания плодились и размножались, и миры Галактики преобразовывались в новые элементы для бесконечных роев. Угроза оказалась столь всеобъемлющей, что агрессивную расу объявили Periculo Summa Magna, и многие в высших эшелонах Империума оценивали их как наиболее серьезную опасность за всю историю существования человечества.
Они ошибались, но совсем ненамного. Тревожные годы оказались щедры на новые ужасы.
Тем не менее разуму улья случалось встретить сопротивление. Находились отважные мужчины и женщины — герои все до единого, — выступающие против него, невзирая на невозможность победить, и смерть становилась их единственной наградой.
Империум нес тяжелые потери. Победы случались редко. Во многих столкновениях космодесантники ордена Кровавых Ангелов отбивали атаки флота-улья Левиафан, отбирая его пищу, и иногда даже полностью уничтожали флоты-осколки. Разум улья отвечал на это так же, как и на любые угрозы в скоплении еды: создавал новых существ, способных одолеть защиту добычи, улучшал тех, которыми уже располагал, и изобретал новые стратегии. Все безуспешно. Даже вынужденные отступать, воины красной добычи продолжали сражаться. На Криптусе Кровавые Ангелы невероятным усилием уничтожили целое щупальце флота, но за этот, если честно, рядовой триумф пришлось заплатить богатой системой.
Но продвижение Левиафана по Красному Шраму не остановилось. После Криптуса его ждал Баал, родной мир Кровавых Ангелов, лежащий прямо на пути роя.
Это была не случайность.
Просвещенные умы Империума полагают, что разум улья, хотя и решает задачи, не осознает себя. Они считают поступки мириадов существ в его роях рефлекторными, а их сложное поведение лишь векторным итогом огромного количества их мелких взаимодействий. На высшем уровне оно весьма примечательно, но все же является лишь видимостью рациональности. По сути же, как утверждают исследователи, флотами-ульями двигает инстинкт, а не свободная воля. В конце концов, подобный ложный интеллект много раз наблюдался у социальных животных по всей Галактике, от муравьев Древней Земли до мыслящих деревьев Демареи. Совокупному интеллекту приписывали процесс мышления, однако ученые настаивали на его неспособности к подобному.
Исследователи-биологис уверяли, что разум улья — не более чем сложно устроенное животное, высший хищник, ведомый чудовищно мощным реагирующим на стимулы разумом, но все же лишенный души. Это автоматон, утверждали они. Он не испытывает чувств. Не осознает свои действия так же, как ветер не понимает камни, которые медленно стирает песчинка за песчинкой. Он представляет собой лишь биологический механизм огромных масштабов. Сознание из бессознательности.
Имперские ученые ошибались. Разум улья знал. Он думал, ощущал, ненавидел и желал. Его невыразимо чуждые эмоции являлись смесью импульсов, которые не смогли бы описать и изощренные эльдары. Эти переживания походили на океаны рядом с лужицами человеческих чувств. Человечество не могло постичь их, потому что даже представить себе не могло столь глобальные проявления.
Разум улья бесчисленными глазами смотрел на тусклую алую звезду Баала. Именно там он чуял улей воинов, которые причиняли ему много боли, выжигали питательные угодья и рассеивали его флоты. Он ненавидел красную добычу и одновременно желал заполучить ее. Попробовав на вкус их экзотический геном, он обрел потенциал для новых ужасных тварей войны.