Генерал с ненавистью уставился в широкую спину, размышляя о том, что если вдруг произойдет нечто непредвиденное, магистра постараются сберечь. Но вот что-то непохоже, чтобы Рен пытался найти джедая. Во всяком случае, генерал не видел, чтобы магистр проявлял хоть какие-то признаки активности.
Хакс устало потер переносицу, хлебнул крепчайший каф, от которого немилосердно горчило во рту, и уткнулся в голограмму, поминутно сверяясь с технической документацией в датападе, не замечая, как повернулся в его сторону шлем мужчины.
* * *
Корусант.
Пожилая, но все еще хорошо выглядящая трудами косметологов, хирургов и стилистов невысокая женщина тяжело поднялась из-за стола, оторвавшись от бесчисленных отчетов и донесений. Бессменный лидер Новой республики, стоящая у руля уже четверть века, Мон Мотма чувствовала себя уставшей. Просто невероятно уставшей. Долгие годы на вершине, долгие годы постоянной борьбы, чтобы на ней удержаться. Она шла по трупам, причем во всех смыслах этого слова, приближая к себе нужных, избавляясь от отслуживших свое, делала все, чтобы привлечь на свою сторону, но мир неуклонно катился непонятно куда.
Смерти Императора и Вейдера принесли только смуту и проблемы. Мон так надеялась вновь блистать в Сенате, вновь пройтись по мраморным полам дворца… Прошлась. И что? Уцелевший флот Империи перебазировался к Биссу и Бастиону, ставшему новой столицей Империи. «Осколок» сопротивлялся как мог, а системы и планеты не спешили возвращаться в гостеприимно распахнутые объятия свежеобразованной Республики. Борьба все продолжалась и продолжалась, в конце концов замерев и перейдя в фазу холодной, пока одно за другим не произошли два события, поставившие само существование Республики под вопрос.
Первая неприятность глобального масштаба случилась ровно тринадцать лет назад.
Вернулся Траун.
Синекожий экзот с багровыми глазами, гениальнейший стратег и не менее гениальный тактик, он играл с вооруженными силами Республики, покусывая их, словно игривый хищник – банту. Все самые прославленные адмиралы Республики не могли ничего поделать, они и близко не могли сравниться с этим отродьем, преданным Империи до мозга костей.
Немного спасал ситуацию Акбар, но этого явно было мало. Вот тогда Мон пожалела о паре поспешных решений, но было поздно. Замершие в нейтралитете системы теперь тем более не торопились принимать гражданство Республики, пришлось вновь поднимать старую гвардию, но их было слишком мало, и не было надежных лидеров, способных повести за собой. Мотма и Мадин вообще не понимали, почему Траун не атакует, занимаясь окраинами, почему не устраивает победный марш прямо к Корусанту.
Гранд-адмирал одним своим присутствием заставил колеблющихся выбрать сторону, а затем, словно мало было напастей, из Внешних регионов выполз Первый орден, и дела стали совсем плохи. Воевать на два фронта очень утомительно, а тут еще и Иссард активизировалась. Теракты шли один за другим, Мадин с ног сбился, пытаясь объять необъятное, системы массово переходили в нейтралитет или к противнику.
В поисках спасения Мотма шла на всё. Она даже решила повторить успех многолетней давности, взяв на службу одаренного. Неважно кого, главное, чтобы такой появился. Она ворошила архивы, напрягла всех, кого могла, в попытке спасти ситуацию, удалось даже найти несколько уцелевших джедаев и пару не брезгливых инквизиторов, пошедших на контакт. Мелкие сошки, но это было уже хоть что-то! Мон мечтала, что Одаренные решат все ее проблемы, пусть для этого и придется немного подождать, с зубовным скрежетом вспоминая о своей ошибке. Однако, реальность оказалась жестокой. Бывшие инквизиторы-ученики рассмеялись ей в лицо, а бывшие джедаи-падаваны… Они смотрели на Мон, как на пустое место, пожимали плечами, ссылались на волю Силы и предпочитали уйти от проблем, даже своих, и тем более не решать чужие.
Все планы Мон накрылись медным тазом. Мадин скрипел зубами, ведь они опять остались ни с чем. У Осколка были Инквизиторы, даже у этого засушенного глиста Сноука был Орден Рен, и только Республика не могла похвастать тем, что у нее есть Одаренные, это оружие массового поражения.
Однако, скандалами и нервами ситуацию не исправить, пришлось спешно возродить Сопротивление, снова привлекая на свою сторону горящих идеализмом мальчиков и девочек, но неожиданно по галактике со скоростью пожара разлетелись слухи о том, что Скайуокер, который исчез много лет назад и которого считали мертвым, жив, и все словно взбесились, пытаясь его найти. Мон вздохнула, достала из шкафа футляр для кристаллов, вынула один и вставила в ридер. Появившееся изображение заставило ее ностальгически вздохнуть, подавляя приступ жалости.
Не к замершим на изображении парню и мужчине с девушкой, весело улыбающимся в камеру. Нет. К себе. Если бы подручные Мадина не поспешили. Если бы Соло, этот вечно лезущий в пекло контрабандист, не погиб, пытаясь прорваться. Если бы Лея не восприняла все слишком остро… Увы, история не знает сослагательного наклонения, и остается работать с тем, что есть.
Президент возрожденной Республики недрогнувшей рукой выключила изображение, и замерла, обдумывая происходящее. Если Скайуокер жив, надо его найти. Кровь из носу, надо найти! Это ведь не просто какой-то джедай, это символ. Символ победы Республики над Империей, символ победы над Императором и Вейдером. И этот символ должен принадлежать им.
Годы назад Люк исчез без каких-либо объяснений. Когда специалисты Мадина прилетели на Явин, где мужчина решил возродить Орден, там уже никого не было. Заброшенные постройки самого зловещего вида, от которых явственно тянуло потусторонней жутью, выглядящие так, словно внутри бушевал смерч, а потом на остатки зданий обрушилась ковровая бомбардировка. От дроидов-шпионов остались только проржавевшие куски металла, все данные исчезли.
Куда исчезли сам Люк, а также десять его учеников и племянник было непонятно: никаких данных о появлении зарегистрированных на джедая кораблях не было. Совершенно. Долгие и утомительные поиски ни к чему не привели, беглецы растворились в пространстве, так же, как и удравшая служанка Леи.
Шли годы, и Люка с учениками официально признали мертвыми. Никто не знал, что произошло на Явине, но то, что это было кошмарно, можно было догадаться. И тут вот такой финт ушами. Что ж, значит, надо его найти. Люк Скайуокер принадлежит Республике, так было и так будет.
* * *
Джакку.
Среднего роста пожилой мужчина в необычном одеянии внимательно наблюдал за ковыряющейся в хламе девушкой. Молодая, светлокожая, с зелеными глазами и длинными каштановыми волосами, собранными в пучок, одетая в одежды обитателя пустыни. Она настороженно оглядывалась время от времени, выискивая опасность – на Джакку нельзя расслабляться ни на секунду. Неожиданно девушка резко обернулась, почувствовав чужой взгляд.
Рей прищурилась, рассматривая бархан: оттуда явственно тянуло чужим вниманием. На секунду ей показалось, что она видит смутно знакомого пожилого седовласого мужчину в широкой коричневой то ли накидке, то ли плаще, надетом поверх светлых одежд, поглаживающего задумчиво короткую бородку. Моргнув, Рей прищурилась сильнее, но никого не было. Только горячий воздух колебался над раскаленным песком.
Собрав неплохую добычу, она нагрузила старый спидер и отправилась домой, к корпусу упавшего на планету годы назад корабля. Утомленная поисками и копанием в отвалах мусора девушка заснула, не слыша, как полупрозрачный незнакомец материализовался возле ее лежанки.
Оби-Ван Кеноби покачал головой, рассматривая спящую.
– И снова пустынная планета. Что-то в этом не то… Что ж… работаем с тем, что есть.
* * *
Поиски блудного джедая шли с переменным успехом. Первый Орден прочесывал галактику частым гребнем, обходя конкурентов на поворотах, Магистр Ордена Рен зверствовал, пока не поступило сообщение, что на Джакку, этой пустынной помойке, видели пилотов Сопротивления и у них есть сведения о джедае.
Хакс едва подавил желание удрать при виде вернувшегося с планеты магистра: рыцарь был в бешенстве и, одновременно, фонтанировал злобной радостью. Судя по всему, операция прошла успешно, пусть и с непредвиденными трудностями. Рен притащил с собой пленников и дроида, яростно верещащего в невидимой хватке ситха. Дроида отключили, надежно упрятав в специальный контейнер, а пленников засунули в камеры.