– Мой подарок поможет тебе в Америке. Он волшебный, но знать о нем никто не должен, ни мама, ни папа – никто. Обещаешь?
Нельсон снова кивнул.
– Это невидимый амулет. Ты поедешь в чудесную страну, где исполнятся все твои желания. Нужно только очень этого хотеть и верить: будет так, как ты захочешь. Очень верить и очень хотеть. Понял меня?
Нельсон кивнул в третий раз. Он всегда был немногословен.
– Сложи руки лодочкой, – сказал дедушка. – И прими его. Я тоже сложу руки лодочкой.
Он сложил руки лодочкой и вложил их в ладошки Нельсона, протянутые ему навстречу.
– Прими волшебный амулет, который хранится в нашей семье с незапамятных времен. Никому не рассказывай о нем и когда ты захочешь чего-то очень сильно, так сильно, что прямо ложись и помирай, он тебе поможет.
Он слегка раздвинул руки и осторожно вынул их из ладошек Нельсона, словно переложив в них нечто осязаемое. Отступил назад. В руках Нельсона ничего не осталось. Глаза мальчика сделались испуганными.
– Никто не сможет украсть его у тебя или отобрать; из-за его невидимости, – сказал дедушка торжественно. – Вот, даже ты его не чувствуешь. Его будто нет, но на самом деле он есть. Он всегда будет тебе помогать. Надень его на шею.
Нельсон повиновался. Разочарование на его лице боролось с глубокой верой в дедушку. За пять следующих лет воображаемый амулет висел на его шее, никак себя не проявляя, и поэтому Нельсон решил рассказать о нем отцу, а отец поделился потом с Камарией. Джозеф Мутонга воздержался от комментариев, ведь отец к тому времени уже скончался, и ему не хотелось над ним смеяться.
Впервые чудо случилось на астероиде Аида, когда исчезло все белое население прииска. Может ли страстное желание творить чудеса, и кем именно был услышан в миг страшного отчаяния крик Нельсона о помощи, когда-нибудь узнается. Для него главным было то, что плотину желаний прорвало и с чудесами теперь проблем не было. Амулет заработал.
Робот Владлен исчез. Сколько потом ни прокручивали запись радаров специалисты Трибунала, сколько ни ломали головы расшифровщики над аудиозаписью сигналов из космоса, сколько ни просматривали видеозапись исчезновения робота эксперты, ничего не менялось. Удаляясь угасали сигналы, заглушаемые неземным скрежетом, постепенно перестал поступать пеленг, очистились экраны радаров, и только записанное видео исчезновения можно было использовать как доказательство вины Нельсона, для предъявления ему формального обвинения. Космос закрылся, план Иштояна провалился.
17
Алису очень быстро отправили в полет. Рабочих рук везде не хватало. После двух недель, проведенных в полутемной комнатушке Трибунала, маленький почтовый челнок, куда ее назначили вторым пилотом, показался ей сказочным местом. Он курсировал между космодромом Бонлиона и Главной орбитальной станцией, перевозя срочные необъемные грузы, поступающие с Земли через виртуальные ворота между двумя мирами, удаленными друг от друга на три сотни световых лет. Их можно было бы сравнить с гигантским телепортом, если бы принцип работы у них не был иным.
Жизнь постепенно входила в колею. Об Иштояне Алиса почти не вспоминала. Иногда сочетание звезд в панорамном обзоре, когда они выходили на орбиту и окунались в космическую черноту, напоминало его лицо. Иногда она вспоминала его в часы сиесты. Иногда вечером. В основном день был заполнен работой. Тоской.
У Алисы появилась подружка Инга. Она была голубоглазой несерьезной хохотушкой, стажировалась на диспетчера, всем интересовалась и обо всех все знала. Как из таких людей получаются диспетчеры, Алиса понять не могла. Они познакомились в кафе. Обе пили латте с фруктовым сиропом и обменялись критическими замечаниями по поводу карамельного сиропа, который не любили. Через неделю Инга принесла в кафе весть о том, что пропал один из экспертов Трибунала.
– Ну такой, симпатичный. Да ведь вы кажется знакомы!
Почему она не такой гений пилотажа как бабушка Тереза, подумала Алиса. Улететь бы сейчас, найти новую планету и жить там одной. Начать жизнь заново.
Она молча встала и пошла прочь, оставив Ингу сидеть с раскрытым ртом.
Перед входной дверью на коврике ее ждал большой ламинированный лист гербовой бумаги с печатями. Она подняла его, испытывая панику. Буквы прыгали перед глазами. «Я такой-то такой-то, гражданин Земли, житель Второй планеты, разрешаю…» Разрешаю?!
Она держала в руках официальное разрешение Рубена Иштояна Алисе Буги использовать его биологический материал, хранящийся на Земле в криобанке, для зачатия ребенка, если возникнет такая необходимость. Все нужные реквизиты и контакты были перечислены. Алису затрясло. Она швырнула ламинированный лист туда, где он до этого лежал и, громко хлопнув дверью, подперла ее спиной. Еще чего!
Затем она набрала по видеофону мужчину с военной выправкой, который сопровождал Нельсона, когда она возила его на разные экскурсии, стараясь втереться ему в доверие.
– Это правда? – спросила она, ничего не уточняя.
– Правда, – подтвердил он.
Она кивнула, отключилась и на следующий день улетела на работу, подобрав с пола разрешение Иштояна. Про Нельсона она не спросила. Жизнь, вильнув ненадолго в сторону, вернулась в накатанную колею.
18
Что делать с Нельсоном Трибунал решал с привлечением ответственных лиц из ЦУП, но единственное, до чего они додумались, была его срочная отправка домой. Они хотели поскорей сбагрить его с планеты. Обвинение мальчику решили не предъявлять, материалы дела засекретить и сдать в архив. Даже о том, что в отношении него велось расследование, говорить запретили. Иштояну, который пытался протестовать, все дружно заткнули рот.
– Понимаешь, старик, – сказал ему наедине один влиятельный в ЦУПе человек, смущенно отводя глаза. – Решение это окончательное.
Дата отправки была уже согласована. Времени оставалось в обрез, но Иштоян не был бы Иштояном, если бы сразу бросился напролом. Он привык рассчитывать каждый свой шаг. У него еще был козырь на руках.
Сначала он сделал все, что хотел сделать насчет Алисы. С заверенным как положено разрешением заглянул в «их» кафе, единственное общественное место на космодроме, и попросил знакомого баристу об услуге. Так ровно в оговоренное время его разрешение попало на коврик Алисы. Затем он вернулся в свой кабинет и, тщательно взвешивая в уме предстоящий разговор, отобрал необходимые ему копии документов из досье Нельсона, которое переснял заранее. Два документа сфабриковал тут же наскоро. Если бы кто-нибудь наблюдал сейчас за ним, засомневался бы, человек ли он вообще, настолько были рассчитаны шаги.
– Вот что, дружок, – сказал он решительно, оказавшись один на один с Нельсоном в его комнате и кладя на стол папку с документами. – Я хочу поделиться с тобой некоторыми сведениями, так что отложи на время свою приставку и послушай. Тебе будет интересно.
Мальчик внимательно глянул исподлобья, нахмурился и поставил на «стоп» игровую приставку, с помощью которой заполнял паузы между приемами пищи и надоевшими экскурсиями. Рта он не раскрыл, интереса не выразил. Смутить его было невозможно, кроме того он уже был знаком с Иштояном и кое о чем догадывался.
– Все то время, пока ты был здесь, я по заданию правительства вел за тобой наблюдение. Моей работой было знать о тебе больше, чем ты сам о себе знаешь, а я привык стараться. Тот человек, который все время ронял подносы, был специально к тебе приставлен. Это был андроид, напичканный всякой аппаратурой.
Рубен замолчал. Ему казалось, что струйки пота вот-вот поползут по его вискам. Микроскопические дроны с камерами незаметно кружились по комнате, транслируя запись на радио-рекордер, установленный за дверью в коридоре. Но если он ждал какой-то особой реакции Нельсона, ее не последовало. Только зрачки заметались и расширились.
– Алиса знала? – спросил он невнятно, как будто говорил чужими губами.
Рубен удивился, но ответил спокойно улыбнувшись.
– Нет, я использовал ее втемную.
Что-то расслабилось в лице Нельсона.
– Ночью, когда исчез андроид, его исчезновение записывалось на видео. Я сидел в наушниках и следил за ним по приборам. Видел, как он удаляется на радаре, слышал, как затихает радиосигнал, который посылал его передатчик сквозь нарастающие помехи.