— Мы снова в дерьме. — пробормотал Сэм. — Не сдохли от хвостатого полена, так до кучи нам гигантского сома не хватало. Посмотри, что с полудохлым Пеппой, и приведи того в чувство. Я пока заряжу автомат.
Пит молча повиновался. И впервые за день он подумал, что сегодня никто умрёт. Он не позволит.
— Нам трындец.
Проводник сильно упал духом после встречи с речным крокодилом. Сэм с Питом помогли ему подняться на ноги, всучили в руки снаряжённый магазин и оружие.
— Он подымет нас в воздух и растерзает, как косяк плотвы. Видели, каков он? Как хотите, а я живым не дамся. Вспорю брюхо ножом, когда меня начнёт жрать! — от мрачной шутки Пепа сквозило безысходностью.
— Неужели нельзя ничего сделать? — пытался успокоить пришедший в себя химик Питюшин. — Мы вооружены.
— Толку! Пока он в воде, наши пукалки бессильны против сома. — ответил ему мокрый Сэм.
Пеппа стряхнул со лба капли, и загадочно посмотрел на Сэма.
— Предлагаю принести ему кровавую жертву. У меня появился кандидат на выбывание.
Проводник явно не шутил. Он даже вытащил нож, чтобы исполнить одно из мрачных предложений. Сталкер «пожелание» спутника не оценил. Просто наставил на того ствол автомата:
— Может, пристрелить тебя и делу с концом?
— Попробуй. И тогда вы и дня не протянете без меня.
Перепалка закончилась внезапно. Громкий всплеск прервал бесполезную дискуссию. Большая рыба взрезала гладь реки хвостом, подняв сноп брызг в десяти метрах от них.
— Ныряет, братва! — заорал Пеппа, тыча стволом в место, где скрылся уродливое припятское создание. — Готовьтесь.
Он крепко упёрся ногами в брёвна, закинул заряженное оружие за спину и перехватил нож в левую руку.
— Эй, на дне? Давай плыви сюда. Мне похеру на тебя. Давай. Давай! — закричал он, взмахнув оружием. Безумные глаза Пеппы засверкали злобой и плохо скрытым страхом.
«Анархист» применил более действенную тактику. Он попробовал угадать место будущего удара, чтобы нашпиговать показавшегося монстра свинцом. Он застыл у воды, слегка наклонил голову, готовясь вот-вот открыть огонь. Учёный стал рядом с ним. Всё равно больше ничего на ум не приходило.
В отличии от крокодила сом не стал юлить, а на скорости впечатался снизу в плавсредство. Крепко связанные доски прыгнули вверх, ломаясь и треща от удара. К счастью, тварь грохнула в край плота, отчего последствия вышли не фатальными. И все же они терпели катастрофу.
Гребём к берегу! Быстро! — крикнул Пеппа, хватаясь за обломок шеста. Задор у него почему-то иссяк вместе с первым ударом. Нож он успешно выронил в воду.
Сэм и Пит поддержали его, и принялись остервенело молотить по воде подручными средствами. Увы, неповоротливый плот плохо поддавался попыткам трёх смельчаков сменить направление. У них просто не хватило бы на это времени. Но попытаться стоило. Жизнь у каждого одна, и не очень-то хотелось погибнуть от зубов большой уродливой рыбы.
Вскоре сом вновь напомнил о себе. На это раз атака пришлась ближе к центру.
«Кранк!».
Несколько хлипких от времени деревянных брёвен надломились, обнажив гнилое нутро. Верёвки амортизировали удар, однако плот потерял равновесие и угрожающе закачался. Рюкзаки сталкеров, привязанные к толстому гвоздю, разметало во все стороны. От вызванного резонанса Пит едва не выпал за пределы их хлипкого клочка твердыни, Сэм выронил «Сайгу» из рук и только в самоотверженном прыжке догнал ускользающее прочь оружие. Проводник, припав на одно колено и громко матерясь, поливал огнём огромного сома, чья пасть показалась лишь однажды в новообразованном проломе.
Ещё два удара и нам кранты. — вопил Пеппа, со страхом вглядываясь в толщу воды, на которой болтался обречённый плот. Рано или поздно посудина не выдержит натиска, и они окажутся в воде. И тогда кто-то из них умрёт.
Кто?
Каждый из них понимал это. Неудивительно, что Пеппа озвучил сакральную мысль разделаться с третьим «лишним», чтобы у остальных двоих появился маленький шанс добраться до берега в целостности. И когда сом в третий раз приложился к размочаленному плоту, проводник недобро взглянул на «анархиста», который находился в крайне невыгодном положении. Тяжёлую «сайгу» сталкер едва удерживал одной рукой, второй он вцепился в рюкзак, чтобы его окончательно не потерять.
— Не делай этого! — крикнул ему Сэм.
— Поздно.
До смертоубийства всё же не дошло. Гнусному замыслу Пеппы помешал забытый ими Вова Питюшин, который заставил их отвлечься истошным воплем:
— Крокодил здесь!
Это оказалось правдой. Забугорный хищник снова вернулся. И к счастью, приплыл он не по их несчастные души. Пресмыкающееся с панцирной кожей и мощными мускулами рывками пронеслось мимо них, оглушённых и отчаявшихся, и устремилось навстречу гигантскому сому. На глазах испуганных людей он широко разинул окровавленную пасть и мощным движением обрушился на скользкий загривок речной змеи. Их туши сплелись между собой в яростной смертельной битве двух равноценных соперников. Забурлила вода, и в этом водовороте сражающихся чудищ непонятно было, кто кого побеждает. Соперники то и дело погружались в реку, ныряя на глубину, то вновь устремлялись на поверхность, чтобы решить исход битвы у немногочисленных зрителей. Это зрелище завораживало.
Люди на плоту, застывшие в ожидании результата поединка, всматривались в дерущихся соперников.
Со стороны это выглядело нелепо и фантасмагорично. Десять минут назад они воевали с крокодилом, теперь он их защищал от другой напасти. Будто цепная собака, припятский аллигатор бился с рыбой не на жизнь, а на смерть. И неважно, что зверь решил покончить с сильным конкурентом. Он сделал это в тот момент, когда люди больше всего нуждались в защите. Похоже, у Зоны действительно присутствует изощрённое чувство юмора.
Крокодилу не повезло. Посреди реки сом оказался более изворотливым соперником, нежели обитатель суши и прибрежной полосы. Огромная блестящая петля придавила туловище своей тяжёлой массой, сковала конечности гибким шнуром. С выпученными круглыми глазами рептилия разевала пасть и выплёвывая литрами воду. И только хвост, шипастый, массивный, продолжал молотить по скользкой шкуре гладкого сома, что медленно и верно гнул свою линию. Он крепко удерживал на плаву зубастого хищника, несомненно, опасного для него, вынуждая того тратить силы на удержании равновесия. Ещё немного — удавка затянется, и сом утащит ослабевшую добычу на глубину, в вязкий ил, чтобы там прикончить дерзкого выскочку, помешавшего ему завладеть вкусными млекопитающими.
Если только в схватку не вмешаются люди…
Все трое, наблюдавшие за дракой двух чудовищ, внезапно поняли, чем чреват выигрыш рыбы. Не говоря ни слова, они зарядили оружие и принялись стрелять по огромной чёрной колбасе с плавниками и налипшими водорослями. Сом не имел такой прочной шкуры, как крокодил, поэтому пули с лёгкостью вонзались в податливую плоть «змеи», вырывая мясо и дробя мускулы. Даже картечь от «сайги» запросто находила себе цель: промахнуться с 7-10 метров было нельзя. Патроны никто не экономил. Злость и усталость, накопившаяся за целый день, хлынула смертоносным веером свинца в исчадие Припяти. За десяток секунд чудовище превратилось в дуршлаг. Они остановились только тогда, когда щёлкнули бойки по затворам.
Пули, эти маленькие посланники смерти, великолепно справились со своей задачей. Нашпигованный ими сом скатился с крокодильего туловища и попытался скрыться в глубине. Но у него ничего не вышло. При попытке к бегству он подставил кровоточащее брюхо сопернику, который тут же воспользовался просчётом. Кривые зубы аллигатора с размаху вонзились в брюшную полость, вспоров её одним махом, как консервы. Следующим взмахом узкой головы он намотал на ноздри длинные жгуты окровавленных внутренностей, и терзал брюхо до тех пор, пока рыбина окончательно не прекратила сопротивляться. Но крокодила не устроил такой финал. Он подплыл до раззявленной морды полутонного гиганта и сомкнул свои мощные челюсти у него на шее.
Всё было кончено.
Глава 4. Секта
Старик проснулся задолго до рассвета. Ему стало холодно, и поверх тёплой кофты Нестор накинул байку. Прокля́тый ветер добирался и сюда: ветхая развалина изобиловала щелями и продухами. Неудивительно, что даже летом в хижине постоянно шуршали сквозняки. Он давно хотел подлатать берлогу, да все руки никак не доходили. Ну и Наставник вечно выдумывал работу.