– Попробуй.
– Что ты там шепчешься? – Хозяйка Солнца подозрительно уставилась на Чаки. – Нет, ты всё- таки, наверное, шпион воров, грабителей и разбойников! Хочешь украсть моё солнце! Нет! Нет! Оно будет моим и только моим!
– Нет! Нет! Подождите! – быстро сказал Чаки, доставая фляжку. – Я не от них, я сам по себе! Я – «всего лишь».
– Хорошо, – успокоилась старуха, – я тебе верю. Когда я завладею солнцем, позволю тебе греться. А что это у тебя в руке?
– Это волшебный напиток, придающий сил и очищающий разум. Хотите попробовать?
– Ха! – усмехнулась Хозяйка Солнца. – Ты меня глупой считаешь? Вдруг там яд?
Чаки, не говоря ни слова, открыл фляжку и сделал несколько маленьких глотков, после чего протянул её старухе.
– Смотри-ка, правду сказал, – пробормотала Хозяйка Солнца. – Ну, силы и разум мне точно пригодятся!
Она сделала большой глоток и замерла с выпученными глазами.
– Что это? Что это со мной?
Хозяйка Солнца чуть не выронила фляжку, но мальчик успел её вовремя подхватить и убрать в куртку. Старуха какое-то время шевелила губами, а потом из её глаз потекли слёзы и мальчик услышал тихий шёпот:
– Спасибо…
Она поднялась на ноги, подошла к прозрачной хижине и, щурясь от лучей солнца, сорвала зеркальный шар с постамента и швырнула его с холма.
– Я только сейчас поняла, на что потратила свою жизнь, – с горечью сказала она, усаживаясь рядом с Чаки.
– Вы не виноваты.
– Не надо меня оправдывать, мальчик.
– Меня зовут Чаки.
– Меня зовут Сильвия. Ещё раз спасибо тебе, Чаки. Ты исцелил меня от злобы и мести.
– Вы больше не хотите быть Хозяйкой Солнца?
– Солнце принадлежит всем и никому, – улыбнулась Сильвия. – Так было, так есть и так будет!
– Что вы теперь будете делать? – спросил Чаки.
– Пока побуду здесь и подумаю над своей жизнью, а потом – не знаю.
– Вернись в свою деревню.
– Я не хочу больше жить под землёй. Я хочу жить под солнцем и каждый день радоваться его свету!
Она встала, глубоко вздохнула, и словно помолодела. Морщины разгладились, плечи распрямились, а руки перестали дрожать. Сильвия повернулась к мальчику и посмотрела на него сияющими голубыми глазами.
– Спасибо тебе ещё раз… Я до конца жизни буду помнить, как ты спас меня.
– Она так и не захотела вернуться в свою деревню?
– Нет. Сильвия сказала, что хочет радоваться свету солнца.
– А ты не хочешь вернуться к своим?
– Нет. Ты – моё солнце…
Всегда говорите правду
От огромного чёрного болота исходил странный запах. Чаки наклонился и коснулся пальцем поверхности. Жидкость была маслянистой, почти как топлёный жир, только чёрной. Попробовать её мальчик не решился.
– Интересно, что здесь было раньше? – спросил он, разглядывая странные металлические конструкции, торчавшие вдалеке.
– Не знаю, – ответил василёк, – но здесь очень трудно дышать.
– Да, запах неприятный, – согласился Чаки.
На одной из металлических стоек показалось какое-то движение. Странная длинноногая и длиннорукая фигура спрыгнула на чёрную поверхность и направилась к ним. Передвигалась она на четырёх тонких конечностях и была плотно закутана в свисающие лохмотья.
– Какой странный человек, – сказал Чаки.
– С чего ты взял, что это человек?
И всё-таки это был человек. По мере приближения можно было разглядеть, что его руки и не руки вовсе, а ноги – не ноги, а длинные палки, которые, по всей видимости, были нужны, чтобы ходить по болоту, не касаясь поверхности. На плечах была самая обыкновенная человеческая голова с длинными волосами. Глаза незнакомца скрывались за круглыми очками.
Довольно быстро он преодолел разделявшее их расстояние, вышел на берег и встал над Чаки.
– Ты кто? – сердито спросил незнакомец, глядя сверху вниз.
– Чаки, – ответил мальчик.
– И что ты здесь делаешь, Чаки?
– Путешествую.
– Зачем?
– Просто так.
– Не обманывай! Просто так никто не путешествует! Я вообще в первый раз в жизни встречаю того, кто путешествует! Все приличные люди сидят на своих местах, и путешествовать им некогда – своих дел хватает! В другие края ходят лишь бездельники или…
Он сделал драматическую паузу, наклонился так, что его лицо оказалось рядом с лицом Чаки, и зловеще прошептал:
– Или изгнанники… А ну, быстро признавайся, за что тебя изгнали твои родные! Воровал? Дрался? Бездельничал? А, может, что ещё похуже?
– Нет, нет! – воскликнул Чаки. – Я не делал ничего такого!
Незнакомец отодвинулся и неожиданно ткнул мальчика в грудь палкой. Чаки упал на спину, а тот, уткнув палку ему в грудь, сказал:
– Тогда говори, зачем ты путешествуешь. Но только предупреждаю – придумай что-нибудь правдоподобное. Я, знаешь ли, жуть, какой недоверчивый.
«Никогда не ври старшим. И младшим. И тем, кто сильнее тебя. И тем, кто слабее. А вообще, знаешь, что – никому не ври. Никогда. Так оно лучше будет» – вспомнил Чаки слова дедушки.
– Я иду к Помнящему, – сказал он и почему-то покраснел.
Незнакомец убрал палку с груди Чаки, отступил на пару шагов и сказал:
– А, ну это, само собой разумеется, всё меняет. Понятно, понятно. Теперь мне понятно, что ты путешествуешь по важному делу, а не просто так. А кто такой этот Помнящий?
– Тот, кто помнит, – сказал мальчик, поднявшись на ноги.
– В самом деле? Удивительно! А что он помнит?
– То, что было раньше.
– Ух, ты! – восхитился незнакомец. – Это же надо такую память иметь! Помнить то, что было раньше! А что было раньше?
Чаки вдруг понял, что этот человек, несмотря на свой странный и пугающий вид, на самом деле очень добр и наивен. Он явно не представлял никакой угрозы, а то, как он грубо разговаривал поначалу, было всего лишь попыткой произвести впечатление и у него это неплохо получилось.
– Я не знаю, – ответил Чаки, вглядываясь в чёрные линзы очков.
– А, так ты за этим к нему и идёшь? Узнать, что было раньше?
– Не совсем.
– Ну, давай, скажи! – нетерпеливо сказал незнакомец. – Зачем ты идёшь к этому Помнящему? Пожалуйста, а то я весь сгораю от любопытства! Нет, я тебе правду говорю! Смотри – от меня скоро дым пойдёт! А знаешь, что будет, если я загорюсь?
– Что?
Незнакомец взглянул на чёрное болото, затем на мальчика, и зловеще прошептал:
– Здесь вспыхнет всё! Всё, что ты видишь! Всё будет объято… объято… ОГНЁ-Ё-Ё-Ё-М!!! Страшно?
– Очень, – ответил мальчик, живо представив пылающее болото.
– Ну? – постучав палками об землю, спросил незнакомец.
– Я должен попасть в Киберро, – ответил Чаки.
– Киберро… Киберро… Киберро… Что-то я когда-то слышал… Что это за место?
– Город, где живёт та, которую я люблю.
Незнакомец медленно опустился на землю, отстегнул палки и, подойдя к Чаки, крепко его обнял.
– Как это трогательно, – прошептал он, – как это романтично. Мой огонь любопытства потушили слёзы умиления. Я очень сентиментальный. Вот, посмотри!
Он снял очки и Чаки увидел, что из его глаз действительно текут слёзы.
– Как её зовут?
– Я не знаю.
– Удивительно, – прошептал незнакомец, – очень удивительно. А как ты её полюбил?
– Я видел её всего один раз. Она улыбнулась мне и улетела. Теперь мы разговариваем с ней во сне, но я знаю, что это не сон, что мы действительно с ней разговариваем.
– Это точно не сон. Это говорю тебе я, Нефтяной Барон!
– Как?
– Нефтяной Барон, – ответил незнакомец и, указав на болото, пояснил: – Вот эта жижа, текущая из земли, называется нефть. Я здесь живу, это моя нефть и я её барон.
– Почему барон?
– Слово нравится. Ладно, что ты всё про меня, да про меня! Скажи, какая она?
– У неё солнечные волосы и изумрудные глаза.
– Не бирюзовые?
– Нет.
– Не топазовые?
– Нет.
– Не нефритовые?
– Нет. Я же сказал – изумрудные.
– Очень хорошо, а то я всем этим топазам и нефритам не очень доверяю. Они, – он наклонился к уху Чаки, – очень странные.
– Почему?
– Да кто ж их знает! – воскликнул Нефтяной Барон. – Такой уж у них характер!
Чаки подумал, что Барон не имеет ни малейшего понятия о том, что говорит. Ему, по всей видимости, было всё равно, что говорить, лишь бы говорить.
– Ты, наверное, думаешь: «Какую же ерунду болтает этот Нефтяной Барон! Да он и понятия не имеет о том, что говорит»! – словно прочитав мысли Чаки, сказал Барон.
– Если честно, то да, – покраснел мальчик.