Совесть не позволяет мне эксплуатировать инопланетян столь безжалостно, но выбрасывать деньги на ветер я тоже не люблю.
Поток посетителей не убывал. Гхрин находился в самом центре звездного скопления Каледония, где пересекается множество галактических дорог. Мы полагали, что найдем тут значительное число новых экземпляров, и оказались правы…
С недавнего времени Земля оказалась закрытой для инопланетных существ зоной. И когда ворота захлопнулись, инопланетянам осталась только одна возможность попасть на Солнце-3 – в качестве образца научной коллекции. А если точнее, экспоната зоопарка. Но зоопарку нужен директор. Так я после долгих лет прозябания в качестве хозяина балагана в системе Бетельгейзе превратился в преуспевающего директора Института Корригана.
Наши экспонаты мы добываем не охотой. Мы рекламируем дело, и они сами валят к нам толпами.
За час непрерывной работы в то утро мы наняли одиннадцать инопланетян.
За это же время отказали дюжине урсиноидов, пятидесяти земноводным местным жителям Гхрина, семи сирианским паукам и девятнадцати дышащим хлором проционитам в газовых масках.
– Еще одного перед ленчем, – сказал я Стеббинсу. – Остановимся пока на дюжине.
Он взглянул на меня как-то странно и кивнул. Вошло еще одно существо. Я внимательно посмотрел на него и решил, что это какой-то розыгрыш: передо мной стоял самый обыкновенный землянин.
Посетитель сел, не дожидаясь, когда его пригласят, и закинул ногу на ногу. Он был высок и до крайности худ, с голубыми глазами и грязными светлыми волосами. Хотя одежда его выглядела в общем-то прилично, вид у посетителя все равно был несколько потрепанный. С ровным земным акцентом он произнес:
– Я согласен работать в вашем заведении, Корриган.
– Это какая-то ошибка. Нам требуются только инопланетяне.
– Я и есть инопланетянин. Меня зовут Илдвар Горб. Я с планеты Ваззеназз-13.
Сам я время от времени не возражаю чуть-чуть подшутить над публикой, но не переношу, когда пытаются разыгрывать меня.
– Послушай, друг. Сразу тебе скажу, что плохо меня знает тот, кто полагает, будто я обладаю чувством юмора. Или будто я щедр.
– Но мне нужна работа.
– Попытайтесь найти ее где-нибудь еще. И хватит тратить мое время, приятель. Ты такой же землянин, как и я.
– Да я к Земле ближе, чем на дюжину парсеков, никогда и не приближался, – сказал он спокойно. – Я являюсь представителем единственной в Галактике расы, подобной землянам. Ваззеназз-13 – маленькая и малоизвестная планета в Крабовидной Туманности. В результате эволюционной флюктуации мое лицо похоже на ваше.
– Очень ловко, мистер Горб. – Я улыбнулся и покачал головой. – Однако интерес к жителям Ваззеназза-13 в последнее время сильно упал. Почти до нуля. Всего хорошего, мистер Горб!
Он ткнул в мою сторону пальцем и сказал:
– Вы совершаете крупную ошибку. Я как раз тот, кто вам нужен.
Представитель дотоле совершенно неизвестной расы, идентичной землянам во всех отношениях. Вот проверьте мои зубы! Абсолютно такие же, как и у землян. И…
Я отшатнулся от его раскрытого рта и повторил:
– Всего хорошего, мистер Горб!
Секунду он уничтожал меня взглядом, потом встал и неторопливо направился к двери.
– Я считал вас просвещенным человеком, Корриган. Обдумайте все же мое предложение. Возможно, вы пожалеете о своей поспешности…
Он хлопнул дверью, и угрюмое выражение моего лица сменилось улыбкой.
Такого трюка я еще не видел: землянин прикидывается инопланетянином! Но чтобы убедить меня бесплатно доставить этого бродягу домой, нужны более веские доводы.
Тогда я еще не знал, что к концу дня доводы будут. И вместе с ними куча неприятностей.
Первым признаком надвигающейся беды стало появление после ленча каллерианца.