Анита доела его целиком, даже кочанчик сгрызла! Ребята было вздохнули с облегчением: мол, пытка закончилась, - но девочка достала из своего бездонного ранца еще одно и надкусила с таким же энтузиазмом, как и предыдущее.
- Во дает! - с завистью прошептал Эмка.
- Да, нехило, - согласился друг.
Наконец в библиотеке остались только они да библиотекарь.
- Давайте, мученики.
Библиотекарь в школе был старенький, с бородой и в очках. В кино обычно такие старички играют ученых. Эмкины книги он взял не листая, а вот в Славкины всё же заглянул.
- Учебники в порядке. А художественная литература?
Над художественной литературой Эмка как раз и поработал...
- Ого! - библиотекарь раскрыл верхнюю книгу, полистал ее, другие и раздосадованно зацокал языком. Наконец оторвался от созерцания художеств, взглянул на ребят поверх очков:
- Красиво, конечно. Но это не совсем те картинки, с которыми ты эту книжку получал. Нехорошо.
Славка покраснел, но промолчал.
"Молодчага, - подумал Эмка, - не предал. Настоящий друг!"
- А известно ли вам, молодые люди, - обратился библиотекарь к обоим мальчикам, как будто догадался, что Эмка причастен к дорисовкам, - что-нибудь о Книгоеде?
- Ну-у, - протянул Славка, который перечитал полное собрание книжек "Всё обо всем" и еще кучу разной другой внешкольной литературы, - наверное, это какой-нибудь жучок. Который книжки ест.
Библиотекарь уважительно улыбнулся:
- А я гляжу, вы не такие уж пропащие души! Но Книгоед - это не жучок. Короеды есть, кожееды, пухоеды - но Книгоед не из таковских.
"Счас начнет байки про белого бычка рассказывать", - обреченно решил Эмка. А сегодня собирались пойти мяч погонять, и вообще: лето на дворе, а ты тут слушай бред всякий. Надо ж было так влипнуть!..
- Книгоед, - сообщил библиотекарь, рассеянно поправляя очки, - это, молодые люди, такое существо, о котором науке известно крайне мало. Что, в общем-то, правильно, потому как к науке Книгоед имеет отношение весьма слабое. Я бы сказал, и вовсе никакого. Для многих людей Книгоеда вообще не существует. Зато уж в книжном обществе об этом создании осведомлен каждый.
"Что еще за "книжное общество"? Среди библиотекарей, что ли?" раздраженно подумал Эмка.
- Видите ли, молодые люди, книга - это ведь, по сути, волшебная палочка. Книга, как и волшебная палочка, меняет мир, меняет тех, кто ее, книгу, читает. Например, книга о животных, прочитанная вами, превращает вас в людей, которые никогда уже не смогут ударить беззащитного котенка или щенка. А книга о благородных рыцарях превращает и вас в людей благородных... Вы следите за ходом моих мыслей?
Эмка, разглядывавший в этот момент кактус на подоконнике (прикольный такой кактус, на ежика похожий), - кивнул. А Славка, похоже, и в самом деле слушал старика.
- Так вот, книга - это волшебная палочка. И то, в кого она превратит читателя, зависит не только от текста, но и от иллюстраций. А люди, увы, бывают разные. Некоторые очень небрежно обращаются с книгами. Я бы даже сказал, прямо таки с преступной небрежностью. Они способны разрисовать иллюстрации или, - здесь библиотекарь аж повел плечами, так ему стало зябко от собственных мыслей, - вырвать из книги пару страниц! И тем самым изменить волшебную палочку - сломать ее, но не до конца. И волшебная палочка (то есть, испорченная книга) будет действовать уже не так, как нужно. Вместо того, чтобы сделать читателя благородным, она сделает его подлым, вместо доброты научит злу... и так далее.
- Но... это неправильно! - возмутился Славка.
- Неправильно, - согласился старик. - Вот чтобы исправлять подобные неправильности и существует Книгоед. Вообще-то, их, наверное, несколько, но никто никогда не видел двух или больше Книгоедов...
Библиотекарь запнулся, кашлянул:
- И правильно, что не видели.