- Самовосстанавливающейся системе нашего корабля нужно некоторое время для ремонта, а мы тем временем поможем вам помешать контисуйцам осуществить враждебные по отношению к вашему миру намерения.
Картер услышал тихое мяуканье и посмотрел вниз.
Мача решила приблизиться, но она была не одна. Два зверька ходили вокруг друг друга с любопытством и дружелюбно принюхиваясь. Второй зверек был несколько больше Мачи, но также, несомненно, относился к представителям семейства кошачих. Его появление в овраге в высшей степени озадачило Картера.
- Откуда здесь этот паренек? - удивился он. Совершенно неожиданно для него Коротышка протянул одно из своих щупалец и погладил кота по спине.
- Это наш друг! - сказал он.
- Ага, понимаю, - рассмеялась Эшвуд. - Вы прихватили его отсюда во время одного из своих прежних посещений Земли.
- Нет, - возразил Толстяк. - Кошки всегда жили с нами на Буже. Они столь очаровательны! Все цивилизованные сообщества, которые только нам известны, сосуществуют с ними.
- Кошки, как вид, появились на Земле, - решил настаивать на земном происхождении кошачих Игорь. - Именно наш мир для них родной!
- Разве может человек быть в этом уверен? - удивился Коротышка.
- Конечно, у меня не было возможности узнать степень распространенности позвоночных во вселенной... - смутился Игорь.
Толстяку понравилось его смущение:
- Вам еще многое надо узнать, - сказал он.
- Кажется, они уже познакомились! - Картера больше интересовало действительное благополучие Мачи, чем конфликтующие версии вероятного происхождения кошачих.
Зверьки носились, прыгая между камней и кустов, как старые друзья.
- А еще где-нибудь на Земле есть другие передатчики материи? уточнила Эшвуд.
- Нет, только один здесь, и два в Наска. Передатчики мы использовали некогда для массовых перебросок грузов. Отдельные перемещения мы предпочитаем совершать на кораблях, - ответил Толстяк.
- Если вы доставите нас в Наска при помощи своих местных средств передвижения, - сказал Длинный, - мы позаботимся, чтобы любая техника, которая может быть использована контисуйцами во враждебных вашему миру целях, навсегда прекратила функционировать.
- Боюсь, это не так просто. - заметил Картер.
- В чем затруднение?
- Боюсь, что три гигантские моркови привлекут к себе при путешествии слишком большое внимание.
- Понимаю, - сказал Толстяк. - Мы уже успели заметить, что наш внешний вид больше ассоциируется у вас с представителями вашей флоры, чем фауны, что вызывает некоторые кривотолки.
- А почему бы нам не обратить это обстоятельство себе на пользу? предложил Игорь.
- Мальчик, ты перегрелся на солнце! - улыбнулась Эшвуд. - Или проголодался? Но Игорь говорил серьезно:
- Много раз мне приходилось помогать ученым доставлять их бесценные находки вниз по реке в Пуэрто Мальдонадо, затем найденные ботанические образцы переправлялись в США и Европу. Что, если наши инопланетные друзья полежат некоторое время неподвижно? Любопытным, мы скажем, что эти редкие ботанические образцы необходимо доставить в Куско, чтобы затем отправить в Америку, - он выжидающе посмотрел на бужумов. - Так вы согласны некоторое время побыть корнеплодами?
Картеру идея понравилась:
- Мы скажем, что рядом с овощами - научные инструменты, никому и в голову не придет, что эти инструменты - сложнейшая техника самих овощей! А я могу выдавать себя за ботаника, я играл микробиолога в "Красной Чуме с Ориона".
- На Орионе нет чумы, - возразил Коротышка.
- А что скажут лесничие? - поинтересовалась Эшвуд.
- Я с ними договорюсь, если уж нам не удастся избежать с ними встречи, - пообещал Игорь.
- Идея неплоха! - дал свое согласие Толстяк.
- Хорошо, но у меня еще один вопрос, - Эшвуд вплотную подошла к Толстяку. - Если у вас нет ротовых отверстий, как вы питаетесь?
- Нерегулярно, - ответил тот.