- Вспомните, ни одним из них не пользовались сотни лет! Не удивительно, что за такой срок с передатчиком могло всякое случиться.
Когда вскрыли еще один транспортер, в нем, как и следовало ожидать, вместо рвущихся в бой контисуйских солдат, оказались вода и набор морских созданий, плавниковых и студенистых.
- Где мои солдаты? - с тоской в голосе вопросил
Пукауаман и вознес глаза к небу.
Небеса в ответ промолчали, и Пукауаман был вынужден повести жалкие и насквозь промокшие остатки своих ударных сил в верхние пещеры. Как ни смешон был вид пребывавшего в гневе, вымокшего до нитки генерала, Картеру все же удалось сдержаться и не разразиться смехом.
Когда они покидали огромную пещеру, в воздухе уже начало распространяться зловоние разлагавшихся морских организмов.
- Что же, все-таки, случилось с вашими людьми? - спросил Картер Апу-Тупу.
Инка выудил из кармана своего одеяния нашедшую там последнее прибежище мелкую рыбешку и с отвращением отбросил ее в сторону.
- Техники представления не имеют, как все это случилось, но говорят, что во время транспортировки наши войска могли поменяться местами с объемами морской воды. Несомненно, мы избежали подобной участи только благодаря тому, что перемещались посредством другого интирана.
Подошел контисуйец средних лет, которого Апу-Тупа представил как главного технического руководителя экспедиции.
- Кто-нибудь из вас может пролить свет на эту ужасную трагедию?
- Боюсь, нет, - откликнулась Эшвуд. - Похоже на то, что Европы вам не видать! Главный техник нахмурился:
- Нельзя об этом говорить с такой уверенностью! Мы все же имеем доступ к таким ресурсам, какие вам и не снились! Ядро моей технической команды находится здесь, со мной, и способно решать военные задачи, несмотря на то, что сейчас мои коллеги, конечно, удручены случившимся. Все же, еще рано говорить о поражении.
- О поражении в войне, которая закончилась, не успев начаться! Может быть, у вас еще есть шанс поправить положение, - они вошли в одну из верхних пещер, - но я с самого начала не верила, что вы сможете захватить Европу силами нескольких тысяч солдат, а теперь, черт возьми, вы пытаетесь убедить меня, что сможете это сделать с полусотней!
Пукауаман оплакивал судьбу своих пропавших солдат:
- Потерянные жизни, потерянные судьбы! Где вы, безвременно ушедшие от нас?
- Мы же не знаем наверняка, живы они или мертвы, мой генерал, попытался остановить его причитания главный техник.
Пукауаман посмотрел на него с недоумением:
- Что имеется в виду?
- Мы знаем только, что их место на борту транспортера было замещено водой с морскими тварями, но сами они могут быть живы и находиться где-нибудь в этом мире или на Контисуйе.
- Вполне возможно! - обрадовался генерал. - Мы не можем с полной уверенностью утверждать, что они погибли! - от этой мысли генерал преисполнился надежды и воспрял духом. - Но в любом случае, мы всегда будем помнить их готовность принести себя в жертву ради отмщения вероломным виракочам!
- А прежде случались подобные сбои в работе интиранов? полюбопытствовал Картер. Главный техник смутился:
- Честно говоря, не в первый раз машина, построенная
Теми-Которые-Были-До-Нас дает сбой. Но в техническом отношении они ушли так далеко вперед, что уровень их технологий так и остался для нас недосягаемым. Наши предки, однако, были очень напуганы, когда обнаружили, что некоторые из устройств, оставленных нам Теми-Которые-Были-До-Нас, далеки от совершенства. При включении они иногда разваливались на части или просто взлетали в воздух. В результате те из моих предшественников, которые остались при этом живы, приобрели не только знания, но и определенную меру осторожности в обращении с этими устройствами.