- Как там Джарита?
- Пошла проверять, не пропало ли что-нибудь из вещей.
- Рад видеть тебя, Нефтис, - обратился к стражнице паук. - Нам предстоит трудный путь. Запомни: что бы ни случилось, какие отношения ни сложились бы между людьми и смертоносца-ми, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, а я всегда буду готов тебе помочь.
- Спасибо тебе, Шабр, - узнала восьмилапого заметно смутившаяся девушка.
- И прости, - добавил Найл. - Нужно посмотреть, не отстал ли кто на бездорожье.
Как и ожидал правитель, перегруженные повозки засели по самую ось, не проехав по песку и сотни шагов. Мерлью уже поняла свою ошибку и руководила разгрузкой: несколько женщин, скинув котомки, перетаскивали узлы с первой повозки на коляску принцессы. Похоже, дальнейший путь дочь Каззака тоже собиралась преодолеть пешком.
- Не поможет, - хладнокровно прокомментировал правитель, подойдя ближе.
- Что не поможет? - не поняла принцесса.
- Нужно облегчить коляски, как минимум, на две трети. То есть раскидать груз с одной на все три повозки.
- А остальное мясо куда? Бросить?
- У тебя столько мяса? - поразился Найл. - Однако ты запаслива...
- В дороге лишней провизии не бывает, - отрезала Мерлью.
- Это точно, - согласился правитель и повернулся к стражнице: Нефтис, к нам присоединилось довольно много народу налегке. Собери их и приведи сюда. Принцесса Мерлью обеспечит им поклажу.
- Может, твою коляску тоже нагрузим? - предложила принцесса. - Все равно пустая.
- Так и сделаем. А где Симеон?
- Вперед побежал. Подожди, я сейчас. Мерлью перепоручила хлопоты с узлами Са-витре, вернулась к Найлу и взяла его под руку.
- Я уже забыла, когда в последний раз гуляла по песку. Словно в детство вернулась.
- Завидую, - усмехнулся Найл. - Я бы предпочел другие воспоминания.
- Почему? - удивленно приподняла брови девушка.
Найл промолчал и ускорил шаг, нагоняя уходящую вперед колонну.
- А мои... служанки... нас... догонят? - начала задыхаться принцесса, изящные туфли которой вязли в сыпучем песке.
- К вечеру, - кивнул правитель. - Следы от нас остаются заметные, не заблудятся.
- Постой секунду, - взмолилась принцесса, - дай передохнуть!
- У тебя очень красивые туфельки, - похвалил Найл, - впервые такие вижу.
- Да-а? - кокетливо, несмотря на усталость, улыбнулась Мерлью.
- Да, - кивнул Найл. - Ты бы сняла их да пошла босиком.
- А долго еще идти?
- Дней десять.
- Великая Богиня! - охнула принцесса и села на песок.
x x x
Все-таки Найл не устоял и позволил Мерлью до вечера ехать в своей коляске. Правда, утром эта красавица надела уже не туфли, а низкие мягкие сапожки, красное же платье сменилось ярко-белой блузкой и бирюзовой плиссированной юбкой. В ушах сверкали жемчужные серьги, в волосах - заколка из яшмы.
- Ты что, весь гардероб с собой забрала? - съехидничал Найл.
- Что же я его - врагам брошу? - поджала губы принцесса, и правитель махнул на нее рукой.
Правда, нужно отдать ей должное, Мерлью поднялась на ноги без единой жалобы. Повторить ее подвиг смогли только гужевые, охранни-цы Смертоносца-Повелителя, Нефтис и еще несколько стражниц. Остальные люди валялись на песке, держались за ноги и тихонько стонали.
Не мудрствуя лукаво, Найл попросил помощи у Дравига. Через минуту несколько пауков пробежалось по лагерю, и вскоре все "болящие" вскочили и расхватали котомки. Правда, порядок движения немного изменился: рабы теперь шли позади свиты принцессы, а паучихи с детьми переместились в хвост колонны, хотя смертоносцы по-прежнему держались впереди.
Теперь уже ни у кого не появлялось желания переброситься парой слов, обогнать впереди идущего или оглянуться на тех, кто следом. Все сосредоточенно наблюдали за собственными ступнями, загребающими песок.