Найл и Стигмастер, на голове которого появилась маленькая войлочная шапочка, а ряса стала красной, оказались в большой, высокой комнате с лепным потолком, затянутыми нежно-зеленым шелком стенами, наборным паркетом и двумя окнами, задернутыми тяжелыми шторами. В простенке помещалось закрытое бюро с массивными бронзовыми настольными часами, а рядом - дубовый стол с резными ножками, возле которого стояли два стула, обтянутых той же тканью, что и стены. Явным диссонансом в средневековом убранстве выглядел синтезатор пищи, наполовину выпирающий из резных дверей.
Увы, голограмма Стиига не могла подать гостю угощения.
Найл заказал себе тройную порцию фруктового мороженого - синтезатор сразу исчез - и сел за стол.
- Итак, давай разбираться, - начал Стигмастер. - Чего ты, собственно, хочешь?
- Спасти город от гибели... - Странновато было произносить такие слова, сидя за вазочкой с мороженым.
- А кто тебе сказал, что он погибнет? - развел руками Стииг. - Едва ли не каждый город, существовавший на нашей планете, по многу раз переходил из рук в руки, порою оказывался разрушен до основания, но впоследствии почти все успешно возрождались. Вряд ли исчезнет и этот.
- Сюда придут варвары, самые настоящие дикари. Они будут зверствовать, насиловать, убивать, играть в карты.
- Не верю, - покачал головой старик. - Убивают обычно тех, кто сопротивляется насилию. Люди этого города жили рабами больше пятисот лет. Разве они способны сопротивляться? Они встретят новых хозяев на коленях и в худшем случае просто получат пару раз по физиономии.
- А насилуют тоже только тех, кто сопротивляется? - попытался съехидничать Найл.
- В течение последних двухсот лет, - невозмутимо продолжал Стигмастер, - за самовольную интимную связь им полагалась смертная казнь. Женщины спаривались по приказу хозяев с теми, с кем приказывали. Если пришельцы прикажут вступать в связь с собой, это вряд ли вызовет даже удивление.
- Тебя послушать, так после падения города ничего вообще не изменится!
- Изменится. После сорока лет люди не будут отправляться в Счастливый Край.
- Постой, - вскинул руки Найл, - но ведь вот уж больше года, как все стали свободными людьми!
- Всех сделали свободными, - поправил Стииг. - Помнится, с месяц назад даже бунт был по этому поводу - люди жаждали отправиться в тот самый Счастливый Край.
- Было дело, - усмехнулся правитель, вспомнив принцессу Мерлью с подбитым глазом. - Но бунтовщиков набралось совсем немного.
- Немного набралось людей, достигших нужного возраста, - вновь мягко поправил старец, - а вот тех, кто с облегчением воспримет возвращение привычных порядков, куда больше.
- Человек никогда не откажется от свободы! - едва не закричал Найл.
- Раб выполняет порученную работу, а взамен получает сытную еду, крышу над головой, - начал спокойно перечислять Стииг, - одежду, постель и уверенность в завтрашнем дне. И все это - без каких бы то ни было усилий с его стороны.
- Он должен безропотно трудиться, - попытался возразить Найл.
- Свободный человек тоже должен трудиться, - улыбнулся старик, - но даже работу ему приходится искать самому. Каково бедолаге, выросшему на всем готовом, оказаться на твоей хваленой свободе?
- Я тебе не верю, Стигмастер, - твердо глядя старику в глаза, заявил правитель города. - Настоящий человек скорее умрет, чем снова станет рабом!
- Да, так и будет, - согласился Стииг.
- Что?
- Те, кто уже не захочет вернуться в рабство, умрут!
- И ты так спокойно про это говоришь?!
- Ты беспокоился о городе? - напомнил старик. - Так вот, с городом ничего не случится. Просто вместо одних хозяев придут другие.
- А как же смертоносцы?
- А что смертоносцы? - поднял брови Стииг.
- Что будет с ними?
- Какая разница? Ты беспокоишься о городе? Так город уцелеет...
- Но они тоже часть города! - Найл резко вскочил, отодвинул мороженое и заходил вдоль стены.