Стержни настолько важны для обитателей лагеря, что те должны были предусмотреть все неожиданности и катастрофы. Однако произошло невероятное.
Блейк вброд по мутному потоку добрался до наклонившегося стержня. Установлен он в скале правильно, но теперь под ним зияла полость, уходя под основание стержня. Блейк нахмурился. Он не специалист, но участники экспедиции не глупы и не беззаботны. Выбрать основание для стержня с внутренней полостью - на них это совершенно не похоже. После доклада будет произведено расследование. И придется докладывать ему лично.
- Стержень... - Марфи Роган, хлюпая по воде, присоединилась к нему.
- Бесполезен. А второго я не вижу; вероятно, он вообще упал. Но как они могли допустить такую ошибку?
- Спроси, - напряженно ответила она, - и, может быть, узнаешь, почему не работают правильно и диски!
Натужный звук двигателя заставил Блейка оглянуться. Один из бульдозеров, который он раньше видел у танков, теперь громыхал в их направлении, человек с сиденья водителя знаком просил их уйти с дороги. Блейк оттащил Марфи, а машина принялась нагребать землю, пытаясь удержать стержень.
Но даже если удастся выпрямить этот стержень и заново поставить второй, потребуются долгие часы тонкой настройки, прежде чем они смогут быть синхронизированы с основным каналом. А Блейк сомневался, чтобы в Проекте нашелся специалист, способный на такую работу. Нет, ему придется лично доложить и, может быть, вернуться с теми, кто займется этим делом. И чем скорее он это сделает, тем лучше. Держа Марфи за руку, он повернулся к помещению Центра.
- Ты возвращаешься? - спросила она. - Я с тобой.
- Это решит шеф. - Даже временные посетители подчиняются распоряжениям шефа. Они дают такое обещание, прежде чем получают разрешение. Только патрульный может прилетать и улетать без разрешения местного руководителя, он подчиняется только приказам своих офицеров.
Впервые Блейк заметил на лице девушки улыбку, очень беглую.
- Не думаю, чтобы Исин Кутур возражал. Он будет откровенно рад избавиться от меня. Если только... - Она замолчала.
- Если только?
- Если только не захочет, чтобы не услышали мой рассказ о Марве.
- Но почему?.. - начал Блейк.
Она повернулась к нему, бросила холодный взгляд, презирая его глупость.
- Ограничители! Именно такая история им нужна. Марва затерялась во времени...
- Но как ты можешь быть уверена в этом? - Блейку казалось, что она слишком поторопилась со своим заключением. Оно имеет не более прочное основание, чем стержни в лагере.
- Ее нет в этом мире! Нет нигде!
- Но ты ведь сама сказала, что она не могла воспользоваться шаттлом из лагеря.
- Это просто означает, что где-то почему-то оказался другой шаттл. - Марфи ответила быстро и уверенно, как человек, принявший решение и намеренный придерживаться его. - О, так ты считаешь это невозможным? - Она бросила этот вопрос Блейку, очевидно, увидев его недоверчивое выражение. - Так уже бывало, ты знаешь!
Да, бывало: незаконные маршруты с одного уровня на другой, как тот шаттл, который увез его в кошмарное путешествие по мирам последовательности, когда он впервые познакомился с полетами поперек времени. Но с тех пор введены такие строгости, что Блейк считал невозможными действия преступников или неосторожных неразумных исследователей.
- Я хочу отправиться к Кому Варлту. - Марфи потащила Блейка. - Он будет знать, что делать, как связаться с отцом.
- Но кто?.. - Не закончив вопроса, Блейк сам смог дать ответы: сами ограничители, чтобы спровоцировать инцидент; незаконные торговцы, хотя что им нужно на этом пустынном мире, совершенно непонятно; незарегистрированные исследователи. Допустим, Марва и пилот коптера увидели нечто такое, чего не должны были видеть. Соответственно им решили помешать сообщить об увиденном.