Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение.
Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью.
- Наливай, - скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.
- Понравилось, - засмеялся капитан, - ну давай еще по одной.
Пропустили еще по одной, потом еще, еще и еще, пока черти не осмелели настолько, что Бывалый, деликатно откашлявшись, решил наконец сообщить капитану цель своего визита:
- Как я уже сказал, мы к тебе по делу, Иван.
- Излагай.
- Мы к тебе... - Бывалый замялся.
- От имени и по поручению.. - продолжил за него капитан
- Кощея, - брякнул Балбес, разом расставив точки над "i", за что тут же схлопотал локтем в бок от Бывалого и слетел с лавки. Илья задумчиво посмотрел на торчащие над столом мохнатые копытца Балбеса, смущенного Бывалого и съежившегося от страха Труса.
- Ну от Кощея так от Кощея. Чего вы, собственно, всполошились? - Илья откинулся на высокую спинку кресла, спокойно крутя пустой кубок в руках. Мне, правда, говорили про него, что он редиска...
- Не, не, - загалдели черти, - он не редиска...
- Редиска она красненькая, - пояснил, вылезая из-под стола, Балбес, а Кощей зелен... - Бывалый торопливо зажал ему рот:
- Ну так что, побеседуем?
- Побеседуем. - согласился капитан. - Наливай!
Трус с готовностью расплескал хмельное по чаркам, и беседа продолжилась.
- Значит, от Кощея, говоришь? - осведомился Илья, вытаскивая из-за пояса тесак побратима. Трус полез под стол, Бывалый отскочил к окну, а Балбес выставил свои рога вперед и застыл, косясь на шефа, в ожидании команды. Илья пододвинул поближе блюдо с жареным молочным поросенком и аккуратно отрезал ножку. - Да вы закусывайте, - радушно предложил капитан, убирая тесак на место. Черти облегченно вздохнули.
- Мы свинину не едим, - буркнул Бывалый.
- И козлятину тоже, - проблеял из-под стола Трус.
- Вера не позволяет, - понимающе посочувствовал Илья.
- Мы атеисты, - заявил Балбес.
- Но не каннибалы, - добавил Бывалый, возвращаясь на свое место.
- К каннибализму я тоже отношусь отрицательно, - кивнул Илья, - а вот насчет атеизма... я что-то не понял. Вы что, в Бога не верите?
- Нет, - категорично заявил Балбес, вонзая зубы в гуся с яблоками.
- А в черта? - полюбопытствовал капитан.
- Черт - это объективная реальность, данная нам в ощущениях, - весомо заявил Бывалый, прицеливаясь к жареной утке. - Вот он черт, - толстяк ткнул мохнатым пальцем в Труса, - он черт, - палец уперся в Балбеса, - я черт, а Бог... Ты его видел?
- Нет, - мотнул головой Илья.
- Я тоже. Значит, Бога нет.
- Логично. Значит, черт есть, а Бога нет. Ну а Кощей Бессмертный есть?
- Есть, есть, - промычал Балбес. - Говорить ему мешала гусиная гузка, торчащая изо рта.
- Только что с ним беседовали, - подтвердил Бывалый.
- Ну и что ему от меня нужно?
- Он хочет.