По возвращении из Островного царствия, батюшка забрал нас из царских палат, куда нас определили после освобождения Южного, и подал в отставку. За воинскую доблесть и личную выслугу генералу Луговскому был дарован княжеский титул и поместье, предыдущий хозяин которого потерял голову вскоре после провала восстания.
Несмотря на внушительно состояние и упрочившееся положение, семья наша привыкла жить скромно. Слишком свежи были в памяти насыщенные событиями дни в Южном граде. Отца жаловала царская семья, хоть он давно оставил службу, мы с сестрами имеем внушительное приданное, а маменька будучи при дворе статс-дамой самой царицы сохранила, живя в Озерном крае, все важные связи.
Подведем итоги: я помню семью, уверена, что у меня две старшие сестры, Нэнси и Мирна. Могу бесконечно рассказывать историю нашего царствия и на раз отвечу, чем различается мушкет и кремниевое ружье. Да что там отвечать-то. Мушкет – такая здоровая штука, которую зарядить человек может только стоя, да и то, имея при этом поистине богатырское сложение. А вот облегченное кремниевое ружьецо времен царя-Реформатора, заряжу даже я. Оно от охотничьего ничем и не отличается, а из этого добра я, вроде как, неплохо стреляю.
Так что получается, я убивала зайчиков? Нет, вроде бы нет… Деревянная мишень, на которой тренируются царские гвардейцы, по лесу не бегает и морковку не жует.
Так не отвлекаемся, потому как имеется проблема куда серьезнее… зайчиков. Есть одна вещь, которую я ну никак не могу вспомнить!
Кто – я?
Цены бы мне не было как разведчику: знаю кучу тайн царского двора, и при этом даже свое собственное имя вспомнить не в состоянии!
Я шевельнулась.
Ой, больно! Да уж, здравие мое явно оставляет желать лучшего. Голова гудит, плечо тщательно замотано, рука почти безжизненно висит на перевязи. И что характерно, я совсем не помню, почему.
Очередная выходка? Да нет, тогда в кровати бы лежал кто-то другой, я себе не враг.
Кажется, были танцы… Точно, были, но откуда тогда такие боевые ранения?! Танцую я, конечно, далеко не мастерски, но и не так плохо, чтобы встречать следующий день со сломанной рукой! Или она не сломана?!
Я неловко, одной рукой, растянула шнуровку на груди, и заглянула под рубашку. Бинты покрывающие предплечье в нескольких местах потемнели от крови.
Какого ле…
Что же я там делала на этих танцах?!
Воображение рисовало картины, одну хуже другой. Но прежде чем волны паники успели захлестнуть меня с головой, в дверь вежливо постучали. Я насторожилась: выяснять, что еще я не помню, не было никакого желания.
Но все же, лучше раньше узнать, чем когда грянут неприятности. Уверенность, в том, что они грянут, и совсем скоро, объяснению опять-таки не поддавалась.
– Войдите, – мрачно сообщила я двери.
В ответ на пороге возникли две знакомые девицы.
– Отвратно выглядишь, сестрица, – бодро сообщила темноглазая пониже ростом, а та, что повыше, с толстой русой косой, только вздохнула и, подойдя к кровати, ласково коснулась рукой моего лба.
Я еще раз настороженно перевела взгляд с одной на другую, подумала… и расслабилась.
– И давно я тут валяюсь?
– Месяц! И это… – Ненси ткнула локтем в бок Мирну, та обиженно замолчала.
– Второй день будет, Арина! Мы так перепугались…
– Кто перепугался? Я в полном восторге, – снова перебила средняя сестрица, – теперь Аришка точно за царевича выскочит! После ТАКОГО он просто обязан на ней жениться!
Верно, я Арина. И как мне такая мысль раньше в голову не приходила? Сие же очевидно: Арина Семеновна, младшая из княжон Луговских. Как все…
Подождите?!
После чего это мне какой-то там царевич женится?!
Внутренний голос услужливо подсказывал, что я что-то натворила, от души, причем. Но что именно, мне было, увы, не вспомнить.
– И что же я такого сделала? – сдаюсь, пусть подскажут.
– Кинулась на шею к младшему царевичу…
Я мысленно возмутилась. Какого…? Его Высочество, как утверждает моя дырявая память, мерзкий тип и никогда мне не нравился.
– …в тот момент, когда его попытались ударить заточкой.
Я машинально взглянула на свое предплечье, украшенное бинтами. Заточка?!
– Батюшка встревожен, велел Вите не спускать с тебя глаз, – сочувственно глядя на меня, сказала Нэнси.
– Вы еще ко мне няньку приставьте! – вяло огрызнулась я, раздумывая во что и на сколько серьезно я ухитрилась вляпаться.
– Из-за этого случая тебе может грозить опасность!
– Ай, Нэнси, – Мирна вскочила на кровать рядом со мной. – Зато теперь Арина станет царевной! Может хоть у нее получится задержаться в этом титуле. Во-первых, Его Высочество жизнью обязан, а во-вторых, после того как Ариша лежала там, а он держал ее на руках, да еще и платье задралось по самое…
– МИРНА! – мы с Ненси прорычали хором.
Сестрица только рассмеялась.
– Ладно, ладно. Все в порядке было с твоим платьем. Но в в любом случае, за царевичем должок! Впрочем, наследника престола, в свое время, это не остановило, – бодро произнесла Мирна и почему-то осеклась.
– Одного, не понимаю, почему я его, наоборот, на месте не подержала, пока целились, – устало сообщила я, не слушая толком бесконечный монолог сестрицы.
Моя голова разболелась от звонких голосов, веки становились все тяжелее…
Толи сестрицы, наконец, поняли, что собеседник из меня аховый, толи я заснула еще до их ухода, но факт остается фактом: проснулась я уже вечером и, что характерно, от стука в дверь.
Здесь гостевые покои, или постоялый двор?! Я могу полежать спокойно?!
О, ля, ля, такого визита мы точно не ждали…
Его Высочество, царевич Елисей, бесшумно вошел в комнату и настороженно выглянул в коридор прежде, чем аккуратно закрыть дверь.
Я озадаченно изучила царевича, с непроницаемым лицом стоящего на пороге моих покоев и никоим образом… не вписывающегося в интерьер!
– Ваше Высочество решили меня скомпрометировать? – осторожно утонила я, поглядывая по сторонам в поисках путей к отступлению.
– Ни в коем случае. Не хочу, чтобы о моей встрече с Вами, судачил весь двор.
– О, понимаю. И поэтому вы решили придти в мои покои, чтобы они судачили наверняка! – мой голос резанул неприкрытой насмешкой.
Глаза Его Высочества полыхнули гневом. Я осторожно натянула покрывало повыше, инстинктивно отгораживаясь от потенциальной угрозы.
– Да как Вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?!
Я испытала жгучее желание отъехать вместе с кроватью на пару верст от разгневанной царской особы. Видеть столь сильные эмоции на этом меланхоличном лице было непривычно… и, пожалуй, опасно.
– Прошу простить мою дерзость, – я повинно склонила голову, лихорадочно размышляя, куда бы драпануть. От резкого движения покрывало снова сползло, обнажая грудь в тонкой кружевной сорочке. Ойкнув, я воровато подтянула его на место, не решаясь поднять глаза на Его Высочество.
Благородно выдержав паузу и позволив мне поправить "туалет" царевич перешел к цели своего визита.
– Я всего лишь хотел узнать Ваш ответ на мое предложение. Можете не беспокоиться, о моем пребывании здесь никто не узнает. Я позабочусь об этом.
Я хмыкнула. Память подсказывала, что Его Высочество врятли способен о чем-нибудь, или о ком-нибудь позаботится.
– Итак, я жду Ваших слов, – напомнил о себе царевич Елисей.
– Слов? Каких слов? Не понимаю, о чем Ваше Высочество толкует, – осторожно произнесла я, смутно чувствуя, что упускаю, что-то важное. Увы, моя пострадавшая память была мне совсем не помощница.
– Вот значит, каков будет ваш ответ, – задумчиво произнес царевич.
Я рассержено подняла глаза, собираясь возразить.
– Что же, я принимаю его, – не глядя на меня, Его Высочество коротко поклонился и вышел.
Я хотела бесцеремонно бросится следом, но стоило только дернуться, как плечо мгновенно напомнило о себе. Сердито шипя сквозь зубы что-то невразумительное, я честно пыталась вспомнить, что же могло быть от меня надобно Его Высочеству.