– Знаешь, я беру свои слова назад. Ты слишком хорош, чтобы быть только моим. Я должна отдать тебя на изучение науке.
Сэм и Зак остановились в коридоре своего дома, их двери спален были напротив друг друга. Они стукнулись кулаками на прощание, как делали всегда с ранних лет.
– Спокойной ночи, – шепнула Сэм: не хватало еще разбудить какую-нибудь тетю.
– Завтра я уезжаю в лагерь. Так что мы увидимся через несколько недель. Ну, или я позвоню тебе и попрошу меня забрать.
– Договорились.
Сэм закрыла дверь своей комнаты и не стала включать свет. В темноте было уютнее. Она посадила на кровать медвежонка, которого всю дорогу пряталась от дождя, но он все же немного успел намокнуть. Его светлая шерстка пригладилась и уже не выглядела такой пушистой и мягкой. Именно тогда девушка и смогла разглядеть, что на шее медвежонка что-то поблескивало.
Присмотревшись, Сэм разглядела цепочку, похожую на серебряную, на которой болтался маленький кулон в форме черепа. Отстегнула, сняла, начала рассматривать и вертеть на ладони. Сэм не подумала в тот момент, как странно к ней в руки попала вещь, и какое значение имел символ, а просто перебирала ее в пальцах, продолжая пристально изучать.
Затем встала, подошла к зеркалу и надела цепочку. Она просто захотела это сделать, без осознанных причин. Посмотрела, как кулон занял место у нее на груди, будто его всегда там не хватало.
Сэм вновь вспомнила темную фигуру. Именно сейчас, когда она снова стояла, глядя в зеркало в полной темноте. Она моргала, и какая-то часть ее верила и боялась, что силуэт вот-вот появится за спиной. Вздох, еще один, и она снова увидит его, снова испытает те же чувства, и возможно тогда ей удастся найти объяснение случившемуся. Сэм постояла, прокручивая в голове воспоминания, и обернулась.
Никого. Тихо. Ничего, что не должно здесь быть. Выдохнула и расслабилась. Просто аттракцион. Глупый розыгрыш. Теперь она была в этом более чем уверена и, наконец, смогла привести себя в чувства. Через минуту уже надела свою любимую футболку с логотипом короны и в отличном настроении улеглась в кровать, уткнувшись в удобные подушки.
Очередной яркий жаркий летний день запустил события будто на повторе. Завтрак в любимом кафе, сладкий кофе, что приносил молодой официант Дэн; разговоры с подружками ни о чем, попытки спланировать совместные каникулы; просмотр совсем несмешной комедии в душном зале кинотеатра; поход по магазинам в центре; Диана снова игнорирует раздражающие звонки очередного поклонника; вечер у Джо с напитками, спорами, немного битой посудой и иногда жалобами соседей на шум.
– Откуда? – спросила Диана, заметив кулон на шее Сэм, когда они устроились за столиком в кафе. – Почему череп?
Сэм опустила голову, ухватив пальцами кулон. Она забыла о нем и не приготовила историю для подруг, не подумала, почему вдруг привязалась к нему, и просто ответила:
– Нашла…
Хорошо, что Диане на самом деле было не очень интересно, и она уже переключилась на себя, любимую. Достала телефон и принялась зачитывать подругам сообщения, которыми закидывал ее парень с выпускного, имени которого никто не знал. Сэм не слушала, она все еще теребила цепочку, глядя в окно на проходящих мимо людей. Может, и хорошо было, что она собиралась покинуть этот город и оставить привычки и даже людей. Действительно, пора было двигаться дальше. Вот уже несколько дней ей казалось, что это место начинало медленно сводить ее с ума. Сэм чувствовала, что происходит нечто странное, и это нервировало.
– Мне нужно встреться с мамой, – вспомнила Диана, посмотрев на часы и поднимаясь с места. – Сегодня покупаем свадебное платье.
Сэм и Рейчел одновременно кивнули. Мать Дианы вот уже в третий раз выходила замуж, и Диана должна была уже второй раз стать ее подружкой невесты.
– А мне нужно взять в библиотеке учебники, – решила Рейчел, тоже поднимаясь. – Встретимся вечером у Джо?
– Да, увидимся вечером, – согласилась Сэм.
Подруги вышли из кафе и разошлись в разные стороны.
Сэм направилась прямо по улице, задумавшись. Еще пару недель назад они сдавали выпускные экзамены и больше ни о чем не думали. Каждый из них лишь хотел закончить этот тяжелый период, убрать конспекты как можно дальше и перестать бояться завалить тесты. Неужели прошло всего две недели? Сэм остановилась посереди улицы и вдруг перестала узнавать знакомые с детства места, словно смотрела другими глазами. Девушка оглянулась: ей показалось, что кто-то идет за ней, словно чьи-то глаза изучают ее. И это было глупым, безосновательным, не имеющим никаких подтверждений, но чем меньше девушка старалась об этом думать, тем более явным становилось ощущение преследования.
Краем глаз Сэм через солнечные очки, устремилась в отражение витрины. Нет, за ней никто не шел. Никто не ступал следом посреди бела дня, но это чувство, оно не оставляло. И погруженная в свои мысли, Сэм прибавила шаг, будто стремясь убежать от невидимой опасности, как вдруг замерла.
Она так долго шла в неизвестном направлении, что оказалась совершенно в незнакомой части города. Перед ней возвышалось большое каменное ограждение, высотой метра три с живописными воротами посередине. За ними виднелось здание в три этажа. Территория напоминала частные владения, но табличка на воротах гласила: "Закрытое высшее учебное учреждение".
Словно в тумане, девушка приблизилась к воротам, и они внезапно распахнулись перед ней. Сэм нерешительно вошла внутрь, не переставая оглядываться и осматриваться.
Она увидела идеальный газон, по которому вела узкая, выложенная крупным камнем дорожка. Справа в глубокой каменной чаше бил шумный и умиротворяющий фонтан. Позади здания виднелся бассейн с водой лазурного цвета. Рядом расположился еще один корпус, поменьше, а в конце двора – третий. У бассейна вышка, неподалеку белые столики с зонтиками от солнца. Все было таким идеальным, словно ненастоящим.
На несколько секунд, осматриваясь, Сэм забылась и восхищенно изучала каждую деталь.
– Привет!
Девушка очнулась. Перед ней оказался молодой человек лет тридцати. Высокий, приветливый, и по лицу его было видно, что улыбался он часто. Он был одет в брюки и рубашку, простой и приятный на вид, располагающий к разговору.
– Привет… – ответила Сэм рассеяно, пытаясь сообразить, как объяснить свое вторжение.
– Меня зовут Стивен Фрост. Я один из преподавателей, – он протянул руку, чтобы таким образом скрепить знакомство. – Осматривайся, в доме накрыт стол. Обязательно попробуй пирожные!
Растерянно кивнув, Сэм проводила взглядом Стива, когда он прошел мимо, торопливо удаляясь, к третьему зданию. Слоняться казалось тут странным. Сэм сама не понимала, почему не уходит, а напротив решительно зашла в дом.
Пересекая порог, оказалась в холле. От двери к большой лестнице ковровая дорожка, по центру располагался диван с креслами и столиком. На стене висел телевизор, а под ним красивый камин времен старины. Справа Сэм рассмотрела распахнутую дверь в просторную светлую столовую с большой стойкой и стены, увешанные полками. В обстановке дома традиционная изысканность удачно сочеталась со свойственной современности любовью к прогрессу.
В большое французское окно Сэм увидела, что по территории бродило еще несколько человек. Они блуждали, неуверенно озираясь, и складывалось впечатление, что оказались здесь так же случайно, как и Сэм.
На кухне и вправду был накрыт широкий стол с наполненными до краев бокалами, уставленный настоящей, а не одноразовой, посудой. Сэм разглядывала безупречную сервировку, и происходящее казалось ей все более странным.
– Сэм?
Услышав свое имя, девушка, тем не менее, не узнала голос и обернулась. Ей понадобилось какое-то время, чтобы вспомнить, где она слышала его. Перед ней оказалась незнакомка, которую Сэм уже однажды встретила в кафе ранним утром, возвращаясь с выпускного. Как и в тот день, эта стройная, эффектная кареглазая блондинка выглядела безупречно.