– Неверный вопрос, – обрубил Хозяин. – Ты должна спросить, чем ты можешь быть полезна мне.
Сэм с шумом выдохнула. Это и вправду был не сон, и будильник не собирался возвращать ее назад в реальность. Она находилась тут, в тронном зале Хозяина, и понятия не имела, отпустит ли он ее.
– Я… – начала она в полном замешательстве и не знала, как закончить предложение.
– Ты пока не готова, – Хозяин поднялся с трона.
Он неторопливо спускался по лестнице, и Сэм следовала за ним, как зачарованная, продолжая вслушиваться.
– Твой путь будет долог. Пройдет много времени, но ты найдешь дорогу назад.
Он остановился, обернулся на этом слове и снова посмотрел в лицо Сэм. Ее обожгло чувство собственности, отражающееся в его глазах. Хозяин смотрел так, словно она – вещь, и он может взять ее себе, когда захочет. Она попробовала отвести взгляд, но не смогла. Заметив ее неудачу, Хозяин усмехнулся и продолжил:
– Тебе нужно многому научиться, – водил взглядом вверх–вниз, и не отступало ощущение, будто все это время он изучал ее изнутри, в ее голове, и то было отвратительное чувство. – Самообладанию, терпению, контролю. Ты не имеешь для меня ценности, пока слаба. Но твой потенциал…
Он вновь повторил это слово, и как в первый раз, произнес его с удовольствием. Для него это было не просто слово.
– Если выживешь, – задумчиво заключил Хозяин и Сэм остолбенела. Все еще не решалась говорить. – Когда люди узнают, кто ты, чья ты наследница, их ничто не остановит, – он говорил эти слова спокойно, без какой-либо интонации. – Все твои друзья, родные, знакомые и незнакомые люди вдруг захотят насадить тебя на кол, пустить кровь, добыть кусок тебя, как трофей. У многих народов есть поверье, что когда они убивают члена королевской семьи, то обретают его мудрость, силу, опыт…
Он равнодушно пожал плечами, и все это время не переставал прохаживаться по залу, а Сэм послушно водила глазами за его высокой худощавой фигурой.
– Докажи мне, что ты достойна жизни в моем мире и рядом со мной. Докажи, что ты сильнее, чем кажешься! Титул, дарованный тебе от рождения – это далеко не все, и он не убережет тебя.
Сэм нахмурилась и едва заметно теребила ткань своей футболки – только ощущение шершавого полотна под пальцами не давало ей свалиться в обморок.
– Я буду наблюдать за тобой. Смотреть, слушать. И я действительно надеюсь, что ты оправдаешь мои ожидания. Я очень не люблю, когда меня разочаровывают.
Сверкнула молния и на миг ослепила Сэм. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что стоит в коридоре своего института. Вокруг было тихо и темно, а за окном все так же хлестал ливень. Сэм вернулась домой, очнулась от ночного кошмара.
Бегом она ринулась в свою спальню, захлопнула дверь, ворвавшись внутрь, закрыла на замок и продолжала стоять и придерживать ее, словно так могла остановить своего мучителя и, надеясь, что ужасы не станут преследовать и не войдут. В стекло стучали дождевые капли и брызги залетали в распахнутое настежь окно. Сэм тяжело дышала, она не чувствовала ног и всего остального тела.
Снова сверкнула молния, раздался гром. Сэм опустилась на пол прямо у двери, не отпуская ручки. Она смотрела прямо перед собой, продолжая видеть ненавистное, вселяющее ужас лицо, слышать обрывки фраз, ощущать холод, бегущий по спине. На ее ладони и на шее остался еще след от цепочки, которую ей так и не удалось сорвать. Клацанье костей, их ужасные стоны, которые нельзя было забыть, запах крови.
Девушка вжалась в стену, обняв колени руками, и слезы подступили сами, но она не заплакала. Она просто застыла в собственной голове.
– Нет… – шепотом сказала Сэм. – Не может быть… просто не может… не может…
Как она может быть его наследницей? Что значит быть ей? Кем он ее считает? Что он в ней видит? Что он от нее ждет?
Он отпустил ее. Показал себя и просто отпустил. Она жива и сможет скрыться от него, сбежать, и может, есть на свете кто-то, способный ей помочь.
Сэм покачала головой и откинула ее назад к двери. Она почувствовала на себе власть Хозяина и понимала, как нелепы, жалки и смешны были ее мысли. Ей некуда бежать и никто не сможет ей помочь.
Она давно чувствовала, что за ней наблюдают, даже когда была одна. Она чувствовала это, проходя по улицам, и ощущение его присутствия с тех самых мгновений в комнате страха больше не проходило. Он был словно в ней самой, и отпустил Сэм лишь потому, что деваться ей было больше некуда. Она не могла рассказать о Хозяине друзьям и наставникам, хотя бы потому, что если он сказал ей правду, то ее место вовсе не тут, и они не примут ее такой. Что будет, если кто-то узнает? И она потеряет свой только что обретенный единственный дом, и людей, которые за такое короткое время стали важны. Они отвернутся и не дадут ей шанс, и все будет кончено.
Окончательно измотанная невыносимыми мыслями, Сэм так и не заснула, продолжая сидеть на полу у двери.
Наконец-то лето напомнило о себе. Закончился долгий ливень, и вышло солнце. Теплое и яркое. Рей с утра плавал в бассейне, а остальные заканчивали уборку в клубе.
– Почти готово! – радостно говорил Джек. – Это просто великолепное место! Оно потрясающее, я всегда мечтал о собственном клубе!
– Кажется, он долго пустовал, – заметил Алекс. – Ждал тебя.
– Интересно, что тут было раньше… – мечтательно призадумалась Келли.
– Когда мы все уберем, это может стать самым лучшим клубом в городе! – воскликнула Джейн и оглянулась по сторонам. – Я раньше не видела ничего подобного. Это оформление, ткани, стиль… – она восхищенно огляделась.
– Сэм! – позвал Алекс. – Сэм!!!
– А? – откликнулась девушка, вынырнув из раздумий и выключив пылесос. – Что? – она рассеяно повернулась к друзьям.
– Ты сегодня такая тихая! – удивился парень.
– Все в порядке, – быстро отозвалась подруга, как ни в чем не бывало.
Она чувствовала себя усталой, потому что не сомкнула глаз ночью, но адреналин держал ее на ногах и мысли не переставали кружиться в голове, сотрясая разум, будто в блендере. Сэм снова включила пылесос и уже не слышала, о чем говорят остальные. Только этот электрический шум хоть ненадолго давал ей передышку, заглушая воспоминания.
– Рей – сачок! – недовольно оповестила Келли остальных, ведь друг сегодня не присоединился к уборке. – Так нечестно!
– Я найду ему другое задание, – весело отмахнулся Джек.
У него было слишком хорошее настроение, чтобы возмущаться, и сводило мышцы от желания поскорее привести это место в идеальный вид и приступить к следующей фазе.
Прибранный, начищенный клуб предстал совсем в ином свете, когда засиял чистотой. Он, казалось, так и ждал, когда его стены дрогнут от музыки и веселья. Джек уединился в своей комнате, распаковав синтезатор, чтобы вплотную заняться музыкальной программой для будущего праздника.
У Келли закончились оправдания, и ей все же пришлось разбирать чемоданы. Рей продолжал развлекать друзей, резвясь в воде, словно дельфин, то и дело, выныривая и прыгая обратно. По двору летала тарелка фрисби, раздавались веселые голоса. Их было хорошо слышно из комнаты, в которой снова закрылась Сэм.
Контраст между беззаботностью новых друзей и ее отчаянием был так силен, что она не выдержала, выскочила из комнаты, стремительно пересекла холл, а затем выбежала в ворота и оставила позади институт.
Ей просто нужно было место, где она могла побыть одна и подумать обо всем, что происходило с ней. Она хотела тишины, и чтобы никто не заметил и не задавал вопросов. Но в институте такого места не нашлось.
Девушка побрела по улице, по привычке вставив в уши наушники и не заметив, что забыла включить музыку. Ноги сами привели ее в парк, где так много уроков в свое время они прогуляли с друзьями. Направившись к «их» лавочке, Сэм издалека услышала знакомый звонкий смех.
Диана, Рейчел, Джо и остальная компания продолжали традиции, как ни в чем не бывало. Их жизнь была все такой же стабильной, размеренной и предсказуемой.