- Я контролирую Мультивак, насколько его вообще можно контролировать, и я поручу ему послать такие сообщения, какие посчитаю нужным.
- Что приведет к нашему увольнению, тюремному заключению, смертной казни...
- Если им удастся узнать, что я это сделала. Мы должны выяснить, о чем говорится в посланиях, которые к нам поступают, а если политики боятся воспользоваться разумной идеей, я не испугаюсь.
Полагаю, мы рисковали судьбой целой планеты, однако планета была где-то далеко от нас и Скалистых гор, так что Жозефина начала штудировать научные статьи из общей энциклопедии. Наука, говорила она, является универсальным языком - чаще всего.
Некоторое время все было спокойно. Мультивак удовлетворенно клацал, но никаких особо впечатляющих результатов не выдавал. А потом, через восемь дней, сообщил нам, что характер поступающих сигналов изменился.
- Объект начал переводить наше сообщение, - сказала Жозефина, похоже, на английский.
Еще два дня спустя Мультивак наконец выдал: "ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ..." Компьютер повторял это снова и снова, но ведь мы и так знали, что "он" приближается. А потом появилась новая расшифровка: "А ЕСЛИ НЕТ, ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ..."
После того как мы пришли в себя, Жозефина проверила правильность полученного послания несколько раз, но Мультивак твердо стоял на своем - повторял одну эту фразу и больше ничего.
- О Господи, - произнес я, - мы должны поставить в известность Совет.
- Нет! - возразила Жозефина. - Не следует этого делать, пока мы не узнаем больше. Они впадут в истерическое состояние, и их действия могут оказаться непредсказуемыми.
- Но и брать на себя ответственность мы не имеем права.
- Мы должны - на некоторое время, - заявила Жозефина.
Часть вторая
Какой-то инопланетный объект мчался сквозь Солнечную систему прямо в нашу сторону и должен был приблизиться к Земле через три месяца. Только Мультивак понимал сигналы, которые он посылал, и только Жозефина и я понимали Мультивак, гигантский компьютер, построенный на Земле.
В этих сигналах содержалась угроза уничтожения. "ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ, - говорилось в сообщении, и еще: - А ЕСЛИ НЕТ, ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ".
Мы работали как безумные. И Мультивак тоже, так я думаю. Ведь именно ему приходилось делать все возможное для того, чтобы испробовать разные варианты перевода и найти такой, который больше всего соответствовал бы имеющимся у нас данным. Сомневаюсь, что я или Жозефина - или любое другое человеческое существо - смогли бы разобраться в том, что конкретно делал Мультивак, хотя задачу в целом сформулировала для него Жозефина.
В конце концов сообщение стало несколько длиннее и звучало теперь так: "ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ. ВЫ РАЦИОНАЛЬНЫ ИЛИ ВЫ ОПАСНЫ? ВЫ РАЦИОНАЛЬНЫ? ЕСЛИ НЕТ, ВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ УНИЧТОЖЕНЫ".
- Что он имеет в виду, когда говорит "рациональны"? - спросил я.
- Вот в этом-то и вопрос, - проговорила Жозефина. - Я больше не имею права скрывать то, что мы узнали.
Получилось так, будто в дело вступила телепатия. Нам не пришлось связываться с нашим боссом, министром экономики, он сам позвонил нам. Впрочем, вряд ли можно назвать это таким уж неожиданным совпадением. Напряжение в Планетарном Совете росло с каждым днем. Удивляло только то, что они не дергали нас и не требовали бесконечных ответов на бесконечные вопросы.
- Миссис Дюрей, - сказал министр, - профессор Микельман из университета в Мельбурне доложил нам, что кодовая структура сигналов изменилась. Мультивак заметил это? Он сумел оценить важность нового фактора?
- Объект подает сигналы по-английски, - словно это была самая обычная информация, сказала Жозефина.
- Вы уверены? Как он мог...
- Они ловили утечки наших радио- и телевизионных сигналов несколько десятилетий, и пришельцы, кем бы они там ни были, выучили наши языки, - объяснила Жозефина.