Прыжок, прыжок. Моя камера, шум, крик, чудики из холла – все оставалось позади.
Первый вдох на улице. Воздух оказался бодрящим и свежим. Лапы приземлились на холодную сыроватую землю. Опьяненная ощущением свободы, на мгновение я задержалась, чтобы оглядеться. На ясном небе совсем не было облаков, осеннее солнце ласково касалось немногочисленной листвы на деревьях.
Люди перед тюрьмой странно на меня смотрели. Я оглянулась, чтобы в последний раз увидеть это страшное место… и опешила от неожиданности.
– Какого…?
«Приют для бездомных животных».
Кажется, в тот день у меня начал дергаться левый глаз. Не в силах поверить увиденному, я застыла.
– Где же я? – голова пошла кругом. – Что за сумасшедший город?
– Ну, все! Держись, тварь! – грозный неприятный голос принадлежал пухлому охраннику, не столь уж давно преграждавшему мне путь. Стоя на крыльце, всего в двух-трех шагах от меня, лысый недоумок несколько раз слегка подкинула палку, демонстрируя, что все кончено.
Я побежала прочь. Что бы со мной ни произошло, сейчас было не самое подходящее время для размышлений.
– Стой! Стой! Эй! Псина, ты куда?
Я долго бежала, петляя между улицами и домами. Это была небольшая деревня: одна площадь в центре, один большой парк, один рынок и много-много домов. Они рябили и сливались в единое месиво перед глазами. Я устала. Я никогда здесь не была и никак не могла найти подходящее место, чтобы немного отдохнуть.
Вскоре я выбилась из сил. Еле переставляя лапы, я присела на крыльцо. Дом так походил на тот, в котором жили мои родители до того, как я стала Огаем. Наверное, от нахлынувших воспоминаний, мне на миг показалось, что я в безопасности.
Я сомкнула тяжелые веки и прислонилась спиной к двери.
– Всего несколько минут. Нужно отдохнуть…
Перед глазами стали появляться образы: Хранительница, старый измученный Огай, Нигвил со странным именем… как же его звали? Аггер, точно!
– Всего несколько минут, – продолжала я бормотать себе под нос, – всего пару минут.
Дверь открывалась вовнутрь. Это я узнала немного позже, когда моя человеческая спина внезапно оказалась на полу чужого коридора.
– А-а-а! – истошно заорал Нигвил перед моими глазами. – О Сияющие! Человек! Тут человек!
Я поморщилась. Лицо Нигвила стало приобретать женские черты, губы стали тонкими и ярко накрашенными, брови изогнулись, на щеках появился румянец.
– Элея, хватит визжать! – вразумил кричащее лицо еще один женский голос, более низкий и приятный.
– Но, это же человек! Что эта женщина, да еще и без одежды, делает у тебя на крыльце?! – истерично продолжала обладательница тощего лица.
– Элея, я не знаю, кто это, но…
– Нужно скорее вызвать патруль! Это монстр! Точно монстр!
– М-м, – выдала я свою пламенную речь, но каким-то образом хозяйка дома все поняла.
– Не нужно никуда звонить! Лучше помоги-ка мне.
– Но, как же так? – квохтала женщина.
– Ух, ты! – еще один голос принадлежал молодому человеку, точнее мальчишке. – У нас труп в коридоре? Почему мне никто не сказал?
– Поднимайся наверх, Хайб!
– Ну, уж нет! Тут только стало интересно. В кои-то веки.
– Тогда принеси одеяло, живо!
***
Легкий аромат добрался до кончика носа. Боясь спугнуть прекрасный сон, я с закрытыми глазами втянула носом прекрасный запах еды. Так же вкусно пахла мамина стряпня, приготовленная с любовью, по-домашнему рецепту, только для меня. Как же давно это было?
Живот отозвался громким рыком, протестуя моему промедлению. Я осторожно приподняла веки.
– Говорил же, что сработает, – веселый голос принадлежал худощавому старику, стоявшему в дверях гостиной. Он сделал странное движение, прихлопнув рукой в воздухе, и громко захохотал. – Знаем мы еще, как жизни учить молодых.
Ложка наваристого бульона, слегка тряслась в полноватой женской руке прямо перед моими глазами. На вид хозяйке было около сорока. Темные короткие волосы подчеркивали округлую форму лица, синие глаза ласково смотрели на меня. За спиной этой женщины с любопытным видом изогнулась другая – сухая и худощавая, она все же чем-то внешне напоминала первую. Элея – догадалась я, вспоминая голоса. Значит, первая женщина действительно была тут главная.
– Ну же, не бойся. Мы тебя не обидим, – хозяйка взмахнула рукой у меня перед лицом.
Все застыли в ожидании. Мне это напомнило момент, когда заботливые родители, ждут, чтобы их маленький ребенок начал кушать. Я взбесилась.
Еще чего!
И все-таки я приподнялась на локтях, укрывшись одеялом, ухватила ложку и тарелку из рук хозяйки и, не дожидаясь ответа, принялась есть.
– Спасибо, – проговорила я, подбирая под себя ноги, чтобы удобнее устроиться на диване.
– Пф! Какая невоспитанная!
– На здоровье! – просто ответила вторая женщина. – Слава Сияющим! Мы уж думали, Вы не проснетесь.
– Элея, не будь такой…
Пока они спорили, я огляделась: просторный уютный зал, на стенах светлые обои с простым рисунком, пара картин и множество фотографий. Видимо, для хозяев большое значение имели семейные ценности. Красный ковер на полу был подобран по тону под длинный, упиравшийся в стену диван, на котором я и сидела. Справа – окна, завешенные ажурными белоснежными гардинами, слева – две двери. Одна из них открывалась в коридор, и со своего места я могла разглядеть край лестницы на второй этаж и часть прихожей. Вторая же, скорее, арка, чем дверь, вела в небольшую кухню. Еще здесь был шкаф, письменный стол, телевизор и целая зеленая армия вазонов с живыми цветами.
– Итак, – хозяйка отвлеклась и повернулась ко мне. – Думаю, для начала нам стоит познакомиться.
Меня немного тревожил ее командный голос, и я даже не заметила, как вцепилась в миску обеими руками и стала нервно сглатывать. Не самый достойный образ, не тот, который должен иметь благородный Огай, уж точно.
Женщина уперла руки в боки.
– Меня зовут Эрда, а это моя сестра Элея.
Тощая, внешне походившая на птицу, Элея все время теребила в руках какой-то мелкий предмет. Она на секунду остановилась и энергично закивала головой в подтверждение сказанного.
– Это мой отец…
– Можете просто звать меня дедушкой, – с улыбкой проговорил старик, игнорируя гневные взгляды хозяйки. Он замялся, пытаясь придумать, как обращаться ко мне: – Эм-э…
Пришлось подсказать:
– Алиса.
– Алиса! Какое славное имя! – подхватила Эрда все тем же командным тоном.
Все замолчали. Я заерзала на диване, не зная, что мне делать.
– Спасибо, что… впустили меня. И за еду тоже спасибо.
– Пф! Было сложно тебя не впустить! Ты же ввалилась, никого не спрашивая!
– Элея! Хватит! – отрезала хозяйка и, выхватив пустую тарелку у меня из рук, ушла на кухню.
– Что такого? Я просто говорю правду! Вечно ты на меня кричишь!
– Я еще даже не начинала! – отозвался голос с кухни.
– Все равно спасибо.
– На здоровье, дорогая! – крикнула уже мне Эрда. – А теперь, – она снова вернулась и устроилась на диване рядом со мной. – Теперь расскажи нам, как ты очутилась на нашем пороге.
Я задумалась, с чего же мне начать. Я сбежала из приюта для животных. Хорошее начало. Как я попала туда? Это более интересный вопрос. Несколько секунд я обдумывала все наиболее правдоподобные версии с возможной реакцией на нее у слушателей.
– Это очень долгая история. Мне бы не хотелось отнимать у вас время, – затараторила я, поднимаясь на ноги. – Большое спасибо за помощь, но я все-таки пойду. А то меня уже ждут, наверное, – я глупо захихикала, пытаясь незаметно смыться. Оставаясь у всех на виду и прикрываясь одеялом, провернуть это было сложно.
– И мне так жаль утруждать Вас снова. Но может, у Вас найдется ненужная пара брюк и свитер? Я бы с радостью заплатила, если бы моя сумка была все еще со мной.
– Эрда! Какая наглость!
– Да, я уже кое-что для Вас подыскала, Алиса.
Судя по фасону, одежда Эрды сохранилась со времен молодости хозяйки. Мою догатку подтвердил и специфический запах, какой бывает, только если вещь долго лежит в шкафу. Темные узкие брюки были большеваты в талии, но предусмотрительная Эрда даже подыскала пояс на этот случай. К моему удивлению, у хозяев отыскался не только свитер, но и старая потертая куртка, и даже небольшая сумка. Переодевшись в комнате хозяйки, я с радостью, наконец, избавилась от покрывала.