Но ведь нас подымут на смех! Слышите, какой шум на площади? Там собралось все мужское население Тарольги. У них ружья, ножи! Я не рискнул бы выступать перед ними с таким нелепым заявлением... Да и чем вы докажете, мастер Бронк, что ваша догадка правильна? - сказал староста Марвейл.
Мастер поднялся и хмуро посмотрел на старосту:
- Может быть, я должен пожелать смерти вам, ведеор староста?
- Нет, нет, что вы! И думать об этом не смейте!
- А может быть, вам, ведеор аб?
- Бог с вами, мастер, не надо!
- В таком случае, что же делать? Ждать новых жертв?
Совет старейшин ответил настороженным молчанием.
- Ничего, я сумею убедить вас, ведеоры старейшины! - мрачно сказал мастер и, выглянув в коридор, крикнул: - Тор, ко мне!
Пес стремглав бросился к хозяину, стуча когтями по деревянному полу. Бронк вывел его на середину комнаты.
- Ведеоры! Я очень люблю эту собаку. Очень люблю! Она мне дороже, дороже...
Он задохнулся и умолк. Старейшины смотрели на него во все глаза. Собравшись с силами, мастер продолжал:
- Но пусть лучше умрет эта ни в чем не повинная собака, чем будут новые человеческие жертвы. Смотрите! Этот зверь живее, чем можно себе представить. Смотрите, как он ласкается ко мне, какой у него прекрасный вид! А теперь смотрите...
Мастер Бронк погладил собаку и вдруг крикнул:
- Тор, умри!
Пес замер, покачнулся, медленно опустил голову, захрипел, упал на бок и, дернувшись несколько раз, затих навеки.
- Доктор Фоск, прошу вас засвидетельствовать смерть ардиланской овчарки Тора, - чуть слышно проговорил мастер и тяжелыми шагами прошел на свое место.
Доктор Фоск недолго осматривал Тора.
- Собака умерла от разрыва сердца, - сказал он.
Потрясенные старейшины еще долго молчали...
7
По хуторам разослали нарочных. Тарольгу оповестили по радио. Перед микрофоном один за другим выступили все члены Совета старейшин. Они заклинали жителей прекратить распри и обращаться друг с другом вежливо и деликатно.
- Матери! Не желайте своим детям смерти в порыве гнева! Не делайте этого ни ради красного словца, ни в шутку! Ваше слово может убить их! Так умер пятилетний сын Аладисов! Так умерли и другие дети!.. Соперники в делах, соседи и соседки и все враждующие между собой! Прекратите ссоры и перебранки! Не желайте друг другу смерти! Высказать такое пожелание теперь равносильно убийству и будет караться по закону как убийство! Слово убило на буровой рабочего Огра, слово убило ведрис Аною Лоркен, слово убило престарелого жителя Тарольги ведеора Таролиса Триска и многих других! У нас на глазах слово убило ардиланскую овчарку Тора?.. Будьте осторожны! Будьте благоразумны!
Репродукторы гремели на всех перекрестках Тарольги. Похоронный звон умолк. Воинственная толпа, собравшаяся на площади и готовившаяся громить буровую, тихо рассеялась. Люди спрятались по домам, закрыли ставни, замкнули двери. Тарольга опустела.
И тут старейшины увидели в окно, как через площадь ковыляет Пханд Сум-Иркей. Он размахивал руками и кому-то грозил.
- Этот сумасшедший старик может черт знает что натворить! - с беспокойством сказал мастер Бронк.
Не успели ему ответить, как старый Пханд уже ворвался в помещение Совета старейшин. Он тяжело дышал и смотрел на всех маленькими, налитыми кровью глазками.
- Значит, можно убивать словом? - прохрипел он со злорадством.
- Успокойтесь, ведеор Сум-Иркей! - крикнул староста Марвейл.
- Не мешай, а то и тебе достанется! - огрызнулся Пханд. - Пока мне нужен только мастер Бронк!.. Ну что, мастер, рассчитаемся, что ли, за все сразу?
- Негодяй! Я мог бы опередить тебя, но я не хочу убивать! Слышишь? - в бессильной ярости прорычал мастер, с ненавистью глядя на старика.
- Не хочешь? Ха-ха-ха! А я хочу! Хочу! Хочу!
Сум-Иркей бесновался с пеной у рта. Его никто не унимал.