Ланж?
Осторожно взяв кончиками пальцев, чтобы не повредить, Ланж продемонстрировала голографическую фотографию Баста, который был изображен на ней в мрачном настроении - фото относилось к любимому воинами типу "сурового портрета". Сотни подобных экземпляров можно было найти в любой картотеке.
- Перед тем как я надену на вас Черную Ленту, вы можете попытаться оправдать свои недостойные действия. Давайте, Хорхе. Отвечайте.
- А есть ли в этом какой-нибудь смысл?
- Да. Я беспристрастен. Отвечайте.
- Баст оскорбил меня.
- Если бы вы были вернорожденным, это могло бы оправдать вас. Но вы вольнорожденный. Басту разрешалось оскорблять вас. Что-нибудь еще?
- Нет.
- Хорошо. Наденьте на него Черную Ленту, Ланж.
Адъютант, сохраняя мрачное выражение лица, обернула Ленту вокруг талии и груди Эйдена. Некоторое время она разглаживала морщины, образовавшиеся вокруг фотографии Баста, затем отступила на шаг назад, будто хотела критически оценить свою работу.
Улыбка исчезла с лица Першоу, и он теперь отдавал приказы обычным своим голосом. Он проинформировал Эйдена, что все будут его избегать, пока он носит Ленту, и он не имеет права с кем-либо заговаривать без разрешения. Кроме того, Эйдену запрещается без Ленты появляться в общественных местах, а также отвечать, если кто-нибудь заговорит с ним о ней. Он должен все время помнить о том, что Черная Лента призвана напоминать ему и другим о бесполезном убийстве, которое он совершил.
Когда Каэль Першоу закончил, Эйден отдал ему честь, затем повернулся и прошел мимо нахмурившейся Ланж, думая, что мог бы убить их обоих. Но прежде всего Першоу. Так же, как после драки с Бастом, он получил бы огромное удовольствие, постояв некоторое время над трупом своего командира.
Когда Хорхе вышел, Ланж, внимательно наблюдавшая за ним, повернулась и сказала:
- Очень гордый человек. И умный. Даже ношение Черной Ленты он может обратить в доблесть.
Прежде чем ответить, Першоу тяжело вздохнул. Такое проявление эмоций не было ему свойственно.
- Мы принадлежим Клану и можем следовать только предписанным ритуалам. Я бы, конечно, лучше повесил его на рее, или пригвоздил к позорному столбу, или даже сжег бы на костре.
Ланж вдруг рассмеялась.
- О чем ты говоришь?
- Это все старинные унизительные казни. Ты думаешь, Хорхе такого не заслужил?
- Я так не говорила, я просто сказала, что он гордый.
- Но разве в твоем голосе не было восхищения?
- Восхищения? Возможное и было. Есть что-то называющее уважение в способности носить Черную Ленту с гордостью.
- Значит, наказание не достигло цели?
- Я этого не говорила. Ты сам так думаешь, воут?
- Ут. В этом человеке скрывается нечто, не поддающееся объяснению, его нельзя унизить любым наказанием.
- Разве это тебя не восхищает?
- Нет, не восхищает.
Они так долго бы еще проговорили и зашли бы, вероятно, очень далеко, но их разговор прервал курьер, принесший официальное сообщение от представителей Клана Волка.
Возвращение в казарму, где размещалось его звено, оказалось для Эйдена сущим мучением. Вернорожденные выстроились так, что он должен был пройти сквозь строй, и издевались над его Черной Лентой. Насмешки, язвительные замечания, грубые выкрики, злые остроты так и сыпались со всех сторон. Эйден пытался, насколько возможно, сдерживать себя, не замечать этого и шагал, глядя прямо перед собой. Он думал, что если встретится взглядом хотя бы с одним из оскорбляющих его, то не сможет удержаться от искушения опять начать драку. Но врезать хоть разок в ухмыляющиеся рожи Эйден не мог - запрещала Лента. Нарушать порядки, символичные для пути Клана, несмотря на все свое бунтарство, он не хотел.
Жеребец стоял неподалеку от входа в казарму, наблюдая, как гордо вышагивает Эйден.