Молоденький наемник, окликнувший ее после совершения прыжка, был очень даже ничего. Симпатичный… Он был в форме, носил капитанские нашивки и, по-видимому, был веселый парень, хотя теперь – Минди сразу обратила на это внимание – какая-то внутренняя тревога не давала ему покоя. Его напарник был мужчина в годах, рыжий, как местное солнце, звание – майор, с ужасным шотландским акцентом, но в целом мужчина положительный. На первый взгляд, конечно… Что он там переживает внутри, разобрать невозможно, держится спокойно.
Они оба настаивали – очень вежливо, но твердо – на разрешении присутствовать в рубке во время прыжка. Минди Кейн быстро догадалась, что это условие исходило вовсе не из праздного интереса, каким образом происходит подготовка к путешествию через пространство, но из опасения быть преданными. Ни у кого из них не было оружия, но Минди не сомневалась, что, если бы "Калибан" вынырнул в каком-нибудь другом, кроме согласованного, месте, ей бы несдобровать и за жизнь свою пришлось бы отчаянно побороться. Эти двое были профессионалы – так же спокойны, так же холодно-вежливы, как лед в ядре кометы. Отчаянные ребята, ничего не скажешь… Но какие-то зацикленные, слова лишнего не скажут. Может, действительно что-то гнетет их?.. Впрочем, ее это не касается, хотя она успела заглянуть в свой компьютер. Тот не задумываясь выдал справку. Принадлежат они к наемникам, входящим в так называемый Легион Серой Смерти. Дальше ей уже не надо рассказывать – об этом соединении она была наслышана. Однако глаз с экрана не отвела. Место дислокации – Гленгарри (далее шли характеристики местной системы), командир знаменитый Карлайл, барон Гленгарри. До нее дошли слухи, что планета подверглась атаке каких-то таинственных рейнджеров, однако ей не хотелось совать свой нос в подобные дела, поэтому она не стала расспрашивать пассажиров. Очевидно, они шли на помощь своей планете и хотели сделать это скрытно.
Если так, то и слава богу, что они высадились в пиратской точке. Стоит "Калибану" оказаться в надире или зените, там такое начнется!.. Ей совсем не хотелось рисковать своим кораблем.
– Благодарю, капитан, – наконец ответила она на поздравление молодого человека. – Я думаю, команда тоже была бы рада услышать эти слова. Особенно если приложить к ним чек, – не без скрытого сарказма добавила она.
Молодой человек попытался было ответить ей в тон – мол, он тоже умеет ехидничать, однако майор кивком головы осадил его. Тот прикусил язык. Минди, заметно повеселевшая, повернулась и принялась изучать показания приборов. "Вот и хорошо, – подумала она, – меньше слов, больше дела".
При обычных условиях она всеми силами пыталась избежать перевозок военных грузов, тем более боевых соединений. Не важно, являлись ли они наемниками, как эти, или входили в состав регулярных частей какого-нибудь царствующего дома. Наемники часто не могли сразу расплатиться за рейс и пытались зафрахтовать ее корабль в долг, а представители правительственных органов вели себя вызывающе и постоянно пугали возможной реквизицией корабля. Повод, утверждали они, всегда можно найти… Что правда, то правда – насчет обоснования изъятия чужого имущества заминок у них никогда не случалось. Так что в этом деле нужна была известная изворотливость. Звездные корабли входили в список самых ценных ресурсов, совершенно необходимых для ведения боевых действий.
Торговый звездолет "Калибан" не однажды подпадал под реквизиции, которые так любили устраивать в Федеративном Содружестве. Отец Минди, являвшийся собственником и капитаном корабля, три раза был вынужден, выполняя приказы чиновников из Лиранского Содружества, совершать перевозки согласно их указаниям, и никогда плата за использование звездолета не была щедрой. Тот, кто реквизировал, и определял цену. Им было плевать на высокие издержки содержания подобного транспортного средства, необходимость расчета с кредиторами… Недавно Минди Кейн пришлось иметь дело с войсковым соединением Федеративного Содружества – пришло распоряжение перебросить три космических челнока из Гесперид II в систему Каледонии. Что в итоге? Нанявшее их управление транспорта расплатилось с владелицей звездолета местной валютой. Это означало, что капитану необходимо было потратить эти деньги либо в пределах Содружества, либо потерять большую сумму на разнице обменных курсов, которые устанавливал Ком-Стар. Вот тут и крутись, чтобы выжить. К сожалению, в некоторых государствах привычка реквизировать все, что попадется под руку, сложилась задолго до появления звездного паруса. В пятнадцать лет Минди едва не сложила голову на Болане, где разъяренная толпа пыталась растерзать местного правителя, а тот не нашел ничего лучшего, как спрятаться на торговом прыгуне. По его приказу к борту "Калибана" подошли три шаттла с двором его величества, чиновниками разгромленных министерств, высшими военными чинами и некоторыми финансовыми тузами. Папаша едва успел нырнуть в подпространство, так и не выгрузив доставленный груз. Потом ему пришлось долго бегать от кредиторов. Так и умер от сердечного удара пятидесяти лет от роду… Когда Минди взглянула в бухгалтерские книги, она ужаснулась величине долга, который следовало вернуть. С той поры Минди трудилась не покладая рук, каждую монету держала на учете… Нет уж, от военных перевозок надо держаться подальше, того и гляди вляпаешься в какую-нибудь историю.
Одним словом, Минди Кейн не любила военных – любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное – и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее… В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации "Калибана", так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди. С той злополучной экспедиции несчастья терзали ее и несчастный звездолет.
Так что когда два офицера-наемника предложили заплатить ей общепринятой валютой – чеками Ком-Стара, – она тут же потребовала задаток в размере половины суммы, а также организации межзвездной связи с их штаб-квартирой на Гленгарри, которая должна была подтвердить их полномочия на заключение подобных сделок. Условия были более чем жесткие. Сердце у Минди замерло – что, если они откажутся? Ладно, тогда станет ясно, что ее по прибытии на место назначения собираются надуть.
– Понимаешь, девочка, – ответил ей майор – тот, что постарше, – если мы не попадем вовремя в свою систему, боюсь, мы лишимся своей штаб-квартиры, а также всякой возможности расплатиться с тобой. Дело твое, мы ведем честную игру. Чем скорее мы попадем в нелегальную точку, тем скорее произведем расчет.
Может, эта откровенность и простота, с какой майор высказал свое отношение к ее требованию, сломили Минди. Опять же это дурацкое сердце подсказало – мол, этим можно верить. Что с сердцем поделаешь! Прыжок в незарегистрированную точку связан был с серьезным риском, так как невозможно заранее просчитать гравитационные эффекты, которые вызовет их появление. Если координаты окажутся ошибочными или приблизительными, корабль может вынырнуть в опасной близости от какого-нибудь небесного тела. Хуже всего, если они появятся в окрестностях планеты-гиганта, в этом случае гигантская ударная волна в газовой среде может выплеснуть в сторону корабля жуткий выброс. Тогда им крышка… Хуже того, согласно расчетам, возможны варианты, когда сам корабль обратится в ярчайшую вспышку. Те, кто на своей шкуре проверили эту гипотезу, к сожалению, еще ни разу не поделились своим опытом.
Да, что касается майора… и сердца… Назвался он Макколом, тут же рассказал ей, что с ними случилось на Каледонии и почему они так спешат домой на Гленгарри. Он не пытался угрожать или разжалобить ее. Просто поведал все как есть и поставил ее перед выбором. Хитрец, ничего не скажешь!.. Но так все равно лучше.
В странной все-таки Вселенной довелось ей родиться!..
Она повернулась к клиентам:
– Мы вынырнули, как было условлено, на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Гленгарри и чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию.
– Ах, девочка, – покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край. Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил:
– Все, что требуется, указано на этой карте. Если желаешь получить подтверждение наших полномочий, свяжись по адресу, указанному на обратной стороне. Там, внизу, координаты…
– Если, конечно, мы поспели вовремя… – неопределенно буркнул тот, что помоложе.
– Мне придется задержать вас еще на несколько минут, – стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: – Катя! – Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. – Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение.
– Ай-яй-яй, капитан!..
– Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены…
– Как же не означает! Впрочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, – сказал Маккол.
– Время, которое потребуется сигналу, чтобы добраться до Гленгарри, составляет около пяти минут, столько же обратно. Еще десяток минут на подтверждение трансферта. Джентльмены, это не такой большой срок, вы можете приятно провести его на борту моего корабля.