Корабль был спроектирован для аэродинамической посадки на незнакомой поверхности в условиях сильной гравитации. Он покоился горизонтально на колесных шасси. Грузовой люк располагался ниже, чем в обычных космических кораблях, но все же выше, чем хотелось бы. Лорейн взобралась Марку на плечи, дотянулась до люка и повернула ручку. Люк открылся. Она забралась внутрь, затем протянула Марку руку. Фрезер подпрыгнул, чтобы ухватиться.
Он побаивался, что вытащит ее обратно, но Лорейн все же удалось удержаться и втянуть Марка. Он перевернулся и, вскочив на ноги, побежал в кабину пилота. Она закрыла люк и последовала за ним.
Массивная дверь отделяла пассажирский отсек от грузового. Чертыхаясь, Фрезер изо всех сил вращал рукоятку. Поддалась! Он вошел в первый отсек и погрузился в кресло пилота. Панель не была освещена, как и весь корабль.
Рычаги управления располагались необычно. Марк оставался беспомощен, пока к нему не подошла Лорейн с зажженным фонариком.
— Так лучше, — сказал он, задыхаясь.
В свете фонарика панель оказалась хорошо ему знакомой. Так и должно было быть: он ведь часами изучал диаграммы, инструкции и спецификации, которые Лорейн приносила ему тайком. После стольких репетиций его движения были автоматическими.
Почувствовалось легкое подрагивание корпуса. Вздохнув, Фрезер откинулся назад. Пот стекал по его бровям и щипал глаза. Десять минут на прогрев — этого было вполне достаточно. Однако ждать больше положенного он не мог. На корабле не было иллюминаторов, а он не решался включить экраны обзора до готовности к старту. Там, снаружи у кого-то мог оказаться детектор.
— Что они делают, как ты думаешь? — спросил он безучастно.
— Бьюсь об заклад, бегают вокруг, как обезглавленные цыплята. Они быстро восстановят порядок. У них хорошая дисциплина, но сейчас я бы с удовольствием посмотрела на них.
Он наклонился, чтобы помочь ей пристегнуться к креслу.
— Итак, пока что все идет как по нотам. Я не удивлюсь, если вся операция закончится успешно. Тебе понравится роль героини?
Она старалась сохранить легкость тона.
— Так же, как тебе, роль героя. Что, надо сказать, уже слишком.
— Ох, я не смогу. Никакого уединения, никаких слабостей. Нет, приглашения на Вселенский завтрак я не приму. Ты, конечно, другое дело. Ты в этом знаешь толк. Я же старик и к тому же отпетый домосед.
Она задержала взгляд на его лице, скрытом в тени.
— Ты не старый, Марк, — сказала она низким голосом.
— Но ты не можешь отрицать моего домоседства, — пытался шутить Фрезер.
— Я уже не в том возрасте, чтобы обращать внимание на мальчишек.
Предпочитаю мужчин. А ты — мужчина в большей мере, чем кто-либо. — Она прерывисто вздохнула. — О, дорогой, сказала она, смутившись. Так мы никогда не справимся с этими ремнями.
Они замолчали. Рокот двигателя усилился.
— Пора! — сказал Фрезер.
Он включил внутреннее освещение и экраны обзора. Казалось, он командовал башней, возвышающейся над полем. Вокруг, как муравьи, толпились люди. Работавшие у планетоходов были в объемных защитных костюмах.
Бульдозер уже начал сооружать защитную стену.
— Свейн оказался еще оперативней, чем я думала, — проворчала Лорейн.
— Проклятье! — воскликнул Фрезер. — Наш старт испепелит парней, стоящих поблизости.
— Ты обеспокоен?
— Да, конечно, да. Я думаю, мы сможем дать им тридцатисекундное предупреждение.
Фрезер подключился к громкоговорителю.
— Внимание, персонал космодрома! — сказал он. — Прошу внимания!
Сейчас будет стартовать корабль «Олимпия». Всем покинуть площадку. Всем покинуть площадку.
В ответ раздались крики.
— Что за черт!
Фрезер следил за «Вегой».