Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту «Новых Миров» заменить собой жерву.
«В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью...» – столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.
– Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, – Битти скрестил на груди руки. – Это возможно?
Пард почесал за ухом.
– Вообще-то да, но я бы вам не советовал.
– Почему?
– Ну, во первых – драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...
– Я свободно владею японским.
Инструктор вздохнул.
– А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.
Менахэм заставил себя улыбнуться.
– Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?
– У меня просто есть опыт, – фыркнул пард. – Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...
Битти смерил инструктора внимательным взглядом.
– Зачем же вы здесь работаете?
Пард отвернулся.
– Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.
Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.
– Приветствую, дорогой клиент, – пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. – Всё готово для начала охоты.
– Он хочет поговорить с драконом, – сообщил пард.
Пернатые переглянулись.
– Опять... – пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.
– Ну, что же вы? – пард оскалил клыки. – Идите, беседуйте.
Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.
– У вас есть десять минут, – буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.
Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.
– Как вас зовут? – выдавил он.
Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.
– Ты ещё кто? – глухо спросила она на чистом японском.
Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.
– Я... как вам сказать... Я охотник.
– Понятно, – глаза дракона превратились в тонкие щели. – Решил поговорить с чучелом?
– Мне просто хотелось...
– Да пошёл ты на *****! – рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.
Битти вздрогнул.
– Как вас зовут? – повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.
Драконесса выругалась по-японски.
– На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?
– Пожалуйста, всё не так как вы думаете...
– Думаю? – она дёрнула хвостом. – Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.
Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.
– Вас предупреждали.
– Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! – рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.
Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.