– Премного благодарен! Давно я тебя не видел! Чертяга!
– Не удивительно. Мы проходили не ближайшие окрестности, довезёте в качестве благодарности нас до ближайшего поселения?
– Конечно, о чём речь!
Капер вместе с несколькими солдатами, стоящими рядом, беседовал с каким-то человеком в камуфляже. Рядом с этим незнакомцем стояли, видимо, его люди. У всех были большие и плотно затянутые рюкзаки на спине, хорошее оружие и форма. Всё говорило о какой-то серьёзной группировке или организации. Так же на них были надеты респираторы и висели какие-то приборы. Почти сразу, как только Стёпа показался на глазах, на него обратили внимание неизвестные, а в особенности – вожак, беседовавший с Капером. Внимательно наблюдали за ним, за его движениями, что молодому человеку стало немного не по себе. «Они помогли нам… Они убили скорпихвоста, это серьёзные ребята. Что они на меня так вылупились?» – думал Стёпа, подходя ближе к беседовавшим. Солдаты каравана, понемногу высовывались вслед за Стёпой из последней машины, несмотря на попытки Андронова вернуть их на место.
– Что за паренёк? Не Теневой ли?
Настороженно осведомился вожак неизвестных. Его солдаты начали проверять оружие.
– Нет, это исключено! Стёпа, что здесь забыл? – посмотрел на него Капер.
– Хотел узнать причины остановки, но увидел их своими глазами, могу вернуться и ждать команды, если так угодно…
– Ха-ха-ха-ха-ха! – Раздался смех со стороны неизвестных.
– Неплохо парень, но останься-ка, мне нужно с тобой поговорить – быстро уняв смех, попросил его вожак неизвестных.
– О чём это? Я его наставник и поручитель. Так что без моего ведома он ничего не будет делать! – мгновенно вспылил Рома, знаком показывая Стёпе встать рядом с ним.
– Никто не спорит, Капер. Но, похоже, он был под сильным влиянием Тёмного газа, я прав?
Солдаты начали вопросительно переглядываться между собой, но только дёргали плечами, в знак непонимания происходящего. Сам Стёпа был крайне удивлён, хоть и не показал этого: «Чёрт возьми! Да кто он такой!».
– Солдаты! Разойтись по машинам и ждать на местах! – громко приказал Капер, повернувшись в сторону солдат – Полтер, ты будешь беседовать в присутствии солдат?
– Да, мы – рабочая группа. Так что нам нечего скрывать друг от друга – отозвался их вожак.
– Хорошо, что ты хотел от моего ученика?
– Может представишь его для начала?
Стёпа молча стоял и внимательно смотрел за происходящим, опять в голове всплыло много вопросов и мыслей, которые не давали ему покоя.
– Я – Стёпа, погоняла ещё нет – сказал молодой сталкер.
– Рад знакомству, я – Полтер.
Капер зло смотрел на парня, но, успокоившись, вымолвил:
– Ближе к делу
– Мы хотим достать корень Тёмного древа. Оно в вашем районе самое большое и активное, очень интересны его свойства. Можем дать большую награду за помощь…
– Можешь не продолжать, сразу нет – резко перебил его Рома.
– Но почему? Ты не хотел разве… – начал было Стёпа, но быстро умолк, под взглядом учителя.
Этот момент, когда Стёпе не дал договорить Капер, чётко заметил Полтер: «Он по любому что-то знает. Выясним, любыми средствами».
– Что ж ладно, тогда тронемся в путь у нас у всех много работы, и мы спешим.
– Мы тоже. Стёпа дуй к себе и поехали. А вы забирайтесь во вторую машину – в приказном порядке заговорил Капер. Стёпа спокойно двинулся в свою машину.
– Может лучше мы разместимся в последней? Как никак хвост мы прикроем получше, чем твои солдатики – с усмешкой спросил Полтер.
– Да! Пускай они поедут с нами, а то Андронов не командир, мне пришлось организовывать оборону – вновь встрял молодой сталкер. Тяжело вздохнув, но, не отвергая мысли, что скоро преподаст урок ученику, он ответил:
– Да, пожалуй так – и пошёл в сторону своей машины, с весьма недовольным лицом.
Стёпа привёл «пополнение» в машину и вскоре они тронулись в путь…
Шла ожесточённая схватка между монстрами и сталкерами. Небольшому отряду приходилось отбивать очередную атаку и у каждого уже кончались силы и боеприпасы.
– Ты уверен, что это то, что нам нужно?! – крикнул молодой Капер своему приятелю, возглавлявшему отряд на данном задании.
– Более чем! Он скоро появится, мы должны продолжать оборону! – крикнул ему в ответ Сумас. Обстановка стала критической уже у многих не хватало патрон, а более опытным, иногда, приходилось прикрывать юнцов. Грохот стрельбы и горы тел мутантов, валяющихся в округе небольшого котла сопротивления
– А-а-а-а! – и очередной сталкер погиб. Выскочили Кривой и Тихий – они направились к группке стрелков с пулемётом, прикрывая друг друга. Они смогли добраться до них и прикрыть им спины, как только раздался душераздирающий крик. Им всем пришлось зажать уши, а те, кто не успел, упали в обморок или же оглохли. На небе у самых домов пронёсся большой смерторык. Он чем-то напоминал птеродактиля, но с большим количеством глаз, крайне крепкой чешуёй и, как все поняли из названия – очень грозным и громким, способным оглушить, криком. Он летал над местом сражения, ища удобного случая спикировать вниз.
Сумас приказывал готовиться всем и помогал вытаскивать пушку: её собрали из деталей старых пушек, времён второй мировой. Она была самым мощным и бронебойным оружием, что у них имелось.
У пулемётчиков начали заканчиваться патроны, вот уже вставили последнюю ленту. Кривой и Тихий подбадривали молодого пулемётчика, парня лет девятнадцати:
– Ёжик! Давай! Мы ещё с тобой многому научимся, раз обещали водки дать попробовать – значит сдержим! Чуть-чуть осталось!
Капер в это время вёл оборону, прикрывая подступы к основному оружию.
– Ребята! Поднажмите! Мы так долго их не сдержим! – крикнул в сторону толкающих пушку, а после:
– Держитесь парни! Нас ещё девушки ждут! Мы ещё много чего сделаем!
Храбры молодцы честные!
Вы парнишки удалые!
Победим врага мы смело,
Мы покажем ему пекло…
Запел Рома, а за ним и другие подхватили. Мужские голоса слились в один ритм, успокаивающий их и настраивающий на боевое настроение.
Тем временем пушку выкатили, а смерторык начал пикировать в сторону оборонительных сооружений и собирать тела мутантов ртом. Сталкеры не открывали по нему огонь, чтобы не привлечь лишнего внимания, но когда в очередной раз он спустился достаточно низко, прогремел взрыв и раздался предсмертный крик смерторыка. От грома многие мутанты стали разбегаться, но всё ещё оставалось несколько скоплений в разных местах. Гибрид разных пушек сделал своё дело: через десять минут в округе уже не было монстров.
«Фу-у-ух! Ну и дельце, слава всем богам, что нас так много живых осталось, а всё-таки жаль парней…» – думал Капер, обдумывая действия Сумаса во время сражения.
– Сумас! Как думаешь, сможем ли мы за работу получить именно то, что хотим? Мне кажется, этим парням надо предъявить стоимость повыше, как-никак это смерторык, да и потери…
– Думаю – ты прав, удвоим нашу цену, ведь никто не знал, как достать эту штуку! – ответил командир отряда Каперу и показал пальцем на тело смерторыка.
В ту ночь погибло восемь сталкеров из двадцати семи, пошедших на дело «безумцев». К моменту, когда они окружили тело трофея, солнце уже начало неспешно подниматься: но было оно слабое и закрывалось облаками. Даже ветер холодил настолько, что дежурным приходилось разжигать костры из тел мутантов и караулить возле них. Сумас или его полная кличка Сумасшедший, несмотря на бессонную ночь и сражения, уже искал места и прощупывал тело гиганта, дабы разрезать его и перевести в поселение, где их ожидали покупатели. Его осторожность и в то же время скорость, с которой он изучал смерторыка, поражали многих. Он диктовал своему ученику, а тот записывал все слова в книжечку. Многие не понимали его: «Чего он так капается? Покупатели и сами смогли бы сделать всё это!». Возможно это из-за недосыпа или чего-то подобного, но Капер смекнул сразу: «Он хочет продать эту информацию или же найти способ увеличить наш гонорар!». И со спокойным сердцем заснул.