***
Молодая пара уже приготовилась ко сну. Лёжа на расстеленном диване, они смотрели телевизор, как внезапно услышали странное шорканье на кухне. Аарон пошёл проверить, но звук тут же прекратился. Он внимательно осмотрелся и увидел надкусанное яблоко на кухонном столе.
– Лана, у нас тут гости, – усмехнувшись, прокомментировал уведенное сероглазый парень.
– Да? – Лана не сразу поняла, о чём он говорит. – Какие гости? – уточнила она, вставая с дивана.
– Шумик, – ответил Аарон, назвав вечернего посетителя. – Пытался достать яблоко, но только надкусил его.
– Где? Ты его видишь? – спросила подошедшая тёмно-русая девушка, пытаясь разглядеть в полумраке силуэт животного.
– Не-а, но он не успел спрятаться, нужно только хорошо приглядеться, – сфокусировал сероглазый парень внимание на пол, пытаясь заметить два огонька.
Шумики жили в домах, основное время проводя в подвалах и вентиляционных шахтах. Маленькие серого цвета животные, у которых не росла шерсть, а зубастый рот скрывали четыре щупальцы. Они передвигались, как люди, но немного горбились. Шумики умели принимать цвет окружающего их пространства, становясь невидимыми для неподготовленного глаза человека, что являлось отличительной способностью этого вида животных. Лишь два ярко оранжевых глаза, которые, будто огонь, светились из неоткуда, выдавали зверьков.
Заметив искомые огоньки, Аарон осторожно подошёл к столу и аккуратно достал яблоко, наблюдая, как два ярко-оранжевых огненных шарика удаляются в сторону. Парень медленно протянул руку с фруктом, присев на корточки. Но шумик не спешил брать лакомство, опасаясь ловушки. Нередко жильцы домов, где проживали зверьки, ловили их и продавали, как экзотических питомцев.
Спустя несколько минут ожидания шумик всё-таки доверился и снял с себя маскировку, показав Аарону и Лане своё истинное тельце. Он приблизился к вытянутой руке и маленькими лапками схватил яблоко, тут же присосавшись к нему щупальцами.
– Ого, – восторженно произнесла тёмно-русая девушка, внимательно наблюдая за приёмом пищи зверька. – Такой необычный.
– Ага, – согласился сероглазый парень, стараясь не двигаться, чтобы не спугнуть вечернего гостя. – Интересные животные.
Закончив кушать, зверёк ловко взобрался по кухонному шкафу и, открыв решётку вентиляционной шахты, скрылся за ней.
– Хозяйка не говорила, что в доме живут шумики, – удивилась Лана тому, что их не предупредили про такую интересную деталь.
– Возможно, она и сама не знала, – предположил Аарон, встав в полный рост. – Тем более если она только сдаёт квартиру и здесь не живёт, то вполне может и не знать про него.
– Ну, да, – согласилась с ним его жена, возвращаясь обратно в комнату.
Посмотрев ещё немного телевизор, молодая пара легла спать. Из-за насыщенного событиями дня им тяжело верилось в то, что ещё вчера они ехали в поезде. Только сильная физическая и моральная усталость доказывала, что миновал только первый день в Коммандер-Сити.
***
Прогуливаясь на следующий день по городу, Лана решила затронуть насущный вопрос их спонтанного решения остаться в столице в случае отказа.
– Что мы будем делать, если Хэйтем не пропустит нас в экспедицию, а позвал, лишь просто для встречи? – спросила она. Тон её голоса выражал глубокую озадаченность, предполагающий важный разговор.
– Уволимся с работы и будем искать выход из этого проклятого Серого Цикла, – легко ответил Аарон, понимая, что Лана явно не это хотела услышать.
Тёмно-русая девушка, в отличие от мужа, была более серьезной и ответственной, с соответствующим складом ума, поэтому ко всему относилась так: «Любое действие должно быть обдуманно, рассмотрены все возможные варианты исхода событий, взвешены положительные и негативные последствия. Всегда необходимо быть готовым к худшему и знать, как поступить в той или иной ситуации заранее», – такого мнения всегда придерживалась она, когда принимала решения.
Аарону с этим было тяжелее. Он умеет легко решать сложные задачи, даже логические, но его подход к жизни можно охарактеризовать следующим образом: «Вначале делаю, потом думаю, что сделал и как это исправить». У него нет плана, только импровизация, которая иногда даёт результат, но может и навредить. Лана никогда не понимала этого, и зачастую его простомыслие становилось поводом для ссоры.
– Это всё лирика, а конкретно, что мы будем делать? – ожидаемо спросила Лана, нахмурив лицо. Она понимала, что легкомыслие Аарона часто является проблемой. И привыкла думать обо всем сама, но все же продолжала задавать подобные вопросы для того, чтобы вызвать у него хоть какие-то мысли о реальных проблемах. – У нас есть накопления, но надолго их не хватит, – с нарастающим раздражением в голосе произнесла она, ожидая от мужа хоть какого-то ответа.
– Найдём временную работу, а там посмотрим по ситуации, – Аарон попытался сформировать примерный план, но выдал банальность, которую сразу раскритиковала его жена.
– То есть ты хочешь поменять оплачиваемую работу у нас в городе на средний, а возможно, и ниже среднего заработка здесь, и снова на кого-то работать в попытках просто-навсего выжить? – Лана недовольно констатировала позицию своего мужа.
«Н-да, другого я от тебя и не ожидала услышать», – разочарованно подумала она, закатив глаза в сторону.
– Но это будет здесь, а не чёрт знает где, – возразил он, мысленно возвращаясь в реальность, где экспедиция всё ещё под вопросом. – Тут больше возможностей выбраться из Цикла.
– Мне не нравится делать непонятно что, ради неизвестного результата, – выразила свою позицию тёмно-русая девушка, отпустив его руку, что было плохим признаком. Аарон понимая, что сейчас не сможет выдумать что-то более конкретное, решил перевести тему, желая уйти от неприятного разговора.
– Об этом я буду думать послезавтра, а сейчас рассматриваем экспедицию как основное, – сердито сказал он вслух, начиная злиться.
– Было бы неплохо, если нас возьмут, – согласилась с ним Лана, но и тут она выразила свой скептицизм. – Но тоже всё расплывчато. Зачем включать древние электростанции, тем более атомные? Неужели за столько лет они могут находиться ещё в рабочем состоянии?
– Видимо да, непросто так отправляют же людей, – успокаиваясь, ответил Аарон. – Ясное дело, что не всё так просто, но тем интереснее, – он попытался снова взять свою жену за руку, но Лана позволила только обхватить кончики её пальцев.
«Интересно тебе значит? – недовольно посмотрела она на мужа. – А умереть тебе тоже будет интересно, когда местные твари разорвут тебя на части и сожрут? Или облучиться смертельной дозой радиации, когда волосы начнут выпадать клочками, а кожа покроется ужасными язвами?»
– Не верится, что за простую командировку, пускай и в запретную зону, дают такое вознаграждение. Значит, есть определённые риски, например радиация для начала, – говорила она таким тоном, будто вела беседу с дураком. – Но это уже там, вблизи электростанций, а до них ещё нужно добраться, – размышляла Лана уже вслух, жестикулируя свободной рукой.
– Всё будет нормально, – Аарона возможные угрозы не пугали: «Уж если отправляют экспедицию, значит, все нюансы будут учтены». – Они же тоже не дураки тратить столько денег и ресурсов, чтобы всё это ушло в пустоту. Видимо, есть какие-то гарантии успеха и веская причина, – высказал он свои мысли.
– Тут ты прав, – они прошли мимо местной сети блинной, которая пользовалась популярностью у населения города из-за демократичных цен и выгодных акций. – Уже время обеда, может зайдём и покушаем? – предложила тёмно-русая девушка. Её внутреннее напряжение ослабло. Лана отложила решение проблем на послезавтра: «Пусть разрешится вопрос с твоей экспедицией, а вот потом и поговорим. Посмотрим, что нам скажет твой хвалённый Хэйтем».
– Давай, – поддержал её идею парень. Заметив, что его жена успокоилась, он облегченно вздохнул. Аарон не любил ругаться с Ланой и всегда по возможности старался не доводить конфликты до ссоры, которая сразу отражалась на его самочувствии. От нервов пропадал аппетит, начиналась головная боль, а иногда возникали боли в животе. Поэтому когда раздражённый тон его жены сменился на спокойный голос, сероглазый парень действительно вздохнул с облегчением.