- Вы все еще живы? - удивился он, причем голос у него был на семьдесят лет моложе, чем все остальное. - И снова, как обычно, опоздали.
- Я униженно раскланиваюсь, - сказал я ему, - но меня задержали на именинах одной дамы семи лет от роду, в доме моего старого знакомого.
- Все ваши приятели - старые знакомые, не так ли? - рассмеялся он.
Это был удар ниже пояса. Именно потому, что я когда-то был знаком с его родителями и водил их вдоль южного фасада Эрехтейона в Афинском Акрополе, показывая все, что вывез оттуда лорд Элджин.
Посадив их отпрысков на колени, я рассказывал им сказки, которые были стары еще в те времена, когда возводился этот акрополь. Сейчас передо мной стоял один из тех отпрысков.
- Мне нужна ваша помощь, - добавил я, не обращая внимания на насмешку и пикантное женское окружение. - У меня весь вечер уходит на то, чтобы пересечь этот зал и выйти туда, где Сэндс разместился со своими придворными с Веги... Простите меня, мисс, вечер уже закончился, и очень жаль, что я спешу и не могу задержаться возле вас.
- Вы - Номикос! - выдохнула одна прелестная крошка, уставившись на мою щеку. - Мне давно хотелось...
Я поймал ее руку, прижал к своим губам, заметил, как порозовело ее личико, и усмехнулся:
- Не судьба!
С этими словами я отпустил ручку.
- Ну так как же? - спросил я Гребера. - Уведите меня отсюда как можно скорее, чтобы никто не смог нам помешать.
Он резко кивнул.
- Простите меня, дамы. Я скоро вернусь.
Мы начали продвижение через зал, мимо множества беседующих друг с другом людей. Высоко над головой плыли поворачивающиеся люстры, похожие на многогранные глыбы из хрусталя. Тихо звучала телистра, разбрасывая звуки своей песни, напоминавшие брызги цветного стекла.
Люди жужжали и копошились, словно насекомые Джорджа, и мы избегали столкновений с ними, переставляя без остановки одну ногу за другой.
Слава богу, удалось ни на кого не наступить.
Вечер был теплый. Большинство мужчин одевалось в легкую, как пух, черную форму, предписанную для персонала в случае торжественных вечеров.
Те, что были одеты иначе, не являлись представителями администрации.
Черное одеяние, несмотря на всю свою легкость, было весьма неудобным.
На груди слева красовалась зелено-голубая эмблема Земли - кружок диаметром в два дюйма. Чуть ниже его - символ одного из департаментов, еще ниже значок, обозначающий ранг. Воротник униформы через небольшой промежуток времени начинал казаться гарротой. Мне, по крайней мере, чудилось, что я вот-вот задохнусь, сдавленный этим железным ошейником.
Дамы были одеты или зачастую раздеты, по своему собственному усмотрению, обычно во что-то яркое, сопровождаемое мягкими полутонами, если только дамы не принадлежали к персоналу администрации. В этом случае они были плотно упакованы в короткие черные платья, но все же со свободным воротничком.
- Говорят, здесь находится Дос Сантос? - поинтересовался я.
- Так оно и есть.
- С какой целью?
- Не знаю. Меня это не интересует.
- Ай-яй-яй! Что же произошло с вашей замечательной гражданской совестью? Департамент литературной критики не раз расхваливал вас за нее.
- В моем возрасте запах смерти вызывает состояние все большей и большей тревоги, стоит мне только его почуять.