После первых приветственных слов Рафаэль счел своим долгом обратиться к г-ну Лаврилю с банальными комплиментами по поводу его уток.
- О, утками мы богаты! - ответил естествоиспытатель. - Впрочем, как вы, вероятно, знаете, это самый распространенный вид в отряде перепончатолапых. Он заключает в себе сто тридцать семь разновидностей, резко отличающихся одна от другой, начиная с лебедя и кончая уткой зинзин; у каждой свое наименование, свой особый нрав, свое отечество, особая внешность и не больше сходства с другой разновидностью, чем у белого с негром. В самом деле, когда мы едим утку, мы часто и не подозреваем, как распространена...
Тут он увидел небольшую красивую птицу, которая поднималась на берег.
- Смотрите, вот галстучный лебедь, бедное дитя Канады, явившееся издалека, чтобы показать нам свое коричневато-серое оперение, свой черный галстучек! Смотрите, чешется... Вот знаменитый пуховый гусь, или иначе утка-гага, под пухом которой спят наши франтихи. Как она красива!
Полюбуйтесь на ее брюшко, белое с красноватым отливом, на ее зеленый клюв. Я только что присутствовал при соединении, на которое я не смел и надеяться, - продолжал он. - Бракосочетание совершилось довольно счастливо, с огромным нетерпением буду ждать результатов. Льщу себя надеждой получить сто тридцать восьмую разновидность, которой, возможно, будет присвоено мое имя.
Вон они, новобрачные, - сказал он, показывая на двух уток. - Вот это гусь-хохотун (anas albifrons), это большая утка-свистун (anas ruffina, по Бюффону). Я долго колебался между уткой-свистуном, уткой-белобровкой и уткой-широконосом (anas clypeata). Смотрите, вон широконос, толстый коричневато-черный злодей с кокетливой зеленовато-радужной шеей. Но утка-свистун была хохлатая, и, вы понимаете, я более не колебался. Нам не хватает здесь только утки черноермольчатой. Наши господа естествоиспытатели единогласно утверждают, что она ненужное повторение утки-чирка с загнутым клювом; что же касается меня... - (Тут он одной удивительной ужимкой выразил одновременно скромность и гордость ученого - гордость, в которой сквозило упрямство, скромность, в которой сквозило чувство удовлетворения)-... то я так не думаю, - прибавил он. - Видите, милостивый государь, мы здесь времени не теряем. Я сейчас занят монографией об утке, как особом виде... Впрочем, я к вашим услугам.
Пока они подошли к красивому дому на улице Бюффона, Рафаэль уже успел передать шагреневую кожу на исследование г-ну Лаврилю.
- Это изделие мне знакомо, - сказал наконец ученый, осмотрев талисман в лупу. - Оно служило покрышкой для какого-то ларца. Шагрень очень старинная! Теперь футлярщики предпочитают тигрин. Тигрин, как вы, вероятно, знаете, это кожа raja sephen, рыбы Красного моря.
- Но что же это такое, скажите, пожалуйста?
- Это нечто совсем другое, - отвечал ученый. - Между тигрином и шагренью такая же разница, как между океаном и землей, рыбой и четвероногим.
Однако рыбья кожа прочнее кожи наземного животного. А это, - продолжал он, показывая на талисман, - это, как вы, вероятно, знаете, один из любопытнейших продуктов зоологии.
- Что же именно? - воскликнул Рафаэль.
- Это кожа осла, - усаживаясь поглубже в кресло, отвечал ученый.
- Я знаю, - сказал молодой человек.
- В Персии существует чрезвычайно редкая порода осла, - продолжал естествоиспытатель, - древнее название его онагр, equus asinus, татары называют его кулан. Паллас произвел над ним наблюдения и сделал его достоянием науки. В самом деле, это животное долгое время слыло фантастическим. Оно, как вам известно, упоминается в священном писании;
Моисей запретил его случать с ему подобными.