– Тихо! – Эл замерла. – Есть! Звук.
Ребята прислушались. Действительно, неясный шум нарушал тишину.
Они больше часа стояли в лесопарковой зоне, рядом с конечной остановкой автобусов. Ночь оказалась холодной – начало сентября. Полян здесь было несколько, но в телеграмме место было указано невнятно. Выбрали поляну побольше.
– О! Такси прибыло, – сообщил Димка, он прыгал с ноги на ногу. – Погрузимся побыстрее, а то братья УФОлоги сбегутся.
– Точно. Кто бы видел, принял бы нас за пришельцев, – согласился Алик.
ГЕЛИКС – личный корабль Эл, подаренный ей Галактисом и послуживший продолжением скандала в Космофлоте, послужил инструментом для побега в это время. Тут он и остался. Как истинное порождение внеземной цивилизации, этот объект, условно называемый кораблем, жил какой-то своей жизнью. Поначалу он помог им адаптироваться в этом времени, а потом, по собственному определению Геликса, стал изучать местную культуру, чтобы лучше понять Эл. Она же не слишком интересовалась, чем он занят. Геликс в таких случаях становился утомительно многословен. Эту пару лет они не путешествовали с его помощью. Эл в шутку дразнила его технической поддержкой. Геликсу это определение шуточным не казалось. Эл он был здесь без надобности, но у корабля были на этот счет свои «соображения», он был подарком и предан Эл всем своим существом, о чем торжественно заявил.
Геликс завис рядом с ними. Он напоминал ровненькую металлическую кляксу, расплывшуюся в падении к земле, но не достигшей ее. Он изменил форму и стал похож на каплевидный геометрический объект с ровными дугами краев метров восемь—десять в размерах. Внутреннее пространство было неадекватно внешнему. Геликс не обладал жестким каркасом, двигателей вообще не было видно. Как это чудо неземной механики перемещалось, оставалось загадкой по сей день.
– Ну, Эл, командуй скорее, – попросил Димка.
Эл осторожно положила руку на обшивку.
– Здравствуй, Гел.
– С возвращением на борт, капитан. Подать трап? – спросил голос.
– Да.
– Не слышу уверенности, капитан, – зычно произнес голос корабля.
– Да, – более уверенно сказала Эл.
– Что так долго? – поинтересовался Димка. – Мы думали, что опоздали.
– Я думаю, что начинать новое дело с сомнений не стоило, – сообщил Гел тоном размышления.
– А кто сомневался? – спросил Алик.
– Эл, сама все скажешь? Или мне? – спросил Гел.
– Ты уже все сказал, – пояснила Эл.
– Ой, не разбираюсь я в ваших человеческих тонкостях. Вы так любите все скрывать друг от друга, – стал оправдываться корабль.
– Мы летим, или будем болтать? – требовательным тоном спросил Димка. – Я замерз.
– Так лучше? – спросил корабль.
Димка почувствовал, как ему стало тепло.
– Тут судьбоносное событие, а вы, пилот, о своих нуждах печетесь, – заметил Геликс.
– Кто ж его этому научил? – спросил Димка.
– Я, – ответила Эл.
– Попрошу не отзываться обо мне в третьем лице, – возмутился корабль.
– Дим. Давай помолчим, – попросил Алик, – а то он тебе не только про третье лицо сообщит.
Эл стояла у корабля и понимала, что ее нерешительность ничего не даст. Решение принято.
– Давай, Гел, принимай нас на борт, – скомандовала она и шлепнула корабль ладонью по обшивке.
Они мигом оказались внутри. Гел предложил Эл обширное капитанское кресло, раза в четыре больше, чем она, а молодым людям места поскромнее.
– Ну, куда мы теперь? – спросила Эл.
– Я опоздал потому, что в последний момент мне изменили миссию. Я должен был доставить вас в Галактис, а теперь на Землю. Командование решило, что вы захотите увидеть своих друзей.
Глава 2 Пять лет без Эл
– Посмотри. Идут! – пискнула Ольга и вцепилась в руку Игоря.
– Бежим? – предложил Игорь.
– А удобно?
Ольга посмотрела в конец длинного коридора, в конце которого недавно показались три фигуры в одинаковой одежде. Они шли небыстро, оглядывались и беседовали.
– Вы арестованы за пособничество Галактису, – раздался сзади грозный голос.
Ольга вздрогнула. Молодые люди обернулись.
– Курк?! Уф—ф, – пролепетала Ольга.
– Испугались? – хитро спросил Рассел Курк.
– Инспектор, в следующий раз кричите издали, чтобы мы успели убежать, – посоветовал Игорь.
Когда все трое обернулись, другая троица бежала к ним по коридору.
Игорь подал руку Ольге, и они со всех ног бросились навстречу. Курк остался один. Наблюдать со стороны было интереснее, чем бурно выражать свои эмоции. Пятерка друзей подняла в коридоре шум. Началась возня.
– Дикари, – заключил Курк.
Они сбились в кучу. Наскакивали друг на друга, трепали за волосы. Потом троица новоприбывших заметила Рассела Курка.
– Инспектор! – выкрикнула Эл.
Она вырвалась из объятий друзей, легко пробежала длинный коридор и бросилась Расселу на шею. Он не ожидал, что девушка так бурно выразит радость.
– Не врут ли мои глаза? – выдохнула Эл подбирая слова.
Рассел осторожно, а потом крепко обнял ее.
Эта девушка более пяти лет назад круто изменила его жизнь. За эти годы он успел собрать на себя много бед, все из-за того, что однажды встретил ее, но впоследствии он ни разу не обвинил Эл в своих бедах.
Она отстранилась, шумно выдохнула. На ее лице была написана детская радость. Она немного изменилась. Взгляд стал мягче. Нынешняя Эл казалась более обаятельной.
К ним приближались остальные.
Эл, Алик и Димон были странно одеты – черные, как смола, костюмы, просторные, подпоясанные странными ремнями из ячеек. На Земле такое не носили.
Рассел осмотрел, уже подошедших к ним спутников Эл, и тут же задался вопросом: сколько у них прошло времени? Эл по возрасту такая, словно они виделись вчера, что может быть объяснимо ее странными способностями, но Алик и Димон – на вид мальчишки, какими он их знал. Они, вполне, могут позволить себе еще одну махинацию с возрастом.
– Ха—ха—ха! Курк! – воскликнул Димон. – Я уже отвык от того, какой ты здоровый! Ну, давай обнимемся по старинке!
Дмитрий распахнул объятия, обнял Рассела, как старого друга, и Курку это понравилось.
Когда он шел сюда, в этот уже устаревший порт, который помнил еще побег Эл, его занимал вопрос: как они, особенно она, воспримут его появление? Пока все выглядело так, словно Рассел, который был почти вдвое старше каждого из них, а в прошлом был инспектором Космофлота, самой нелюбимой категорией службы, был воспринят ими как старый друг.
– Здравствуйте, инспектор, – поздоровался Алик.
Он единственный, кто не бросился ему в объятья, выглядел более спокойным и сдержанным. Алик оглядывал коридор время от времени, словно ждал еще кого-то.
– Ну вот, мы и вернулись, – с улыбкой сказала Эл и еще раз всех осмотрела.
– Надолго ли? – спросила Ольга, на ее личике появилось хитрое выражение, она прищурила один глаз.
– Не знаю, – ответила Эл. – На Земле мы точно долго не задержимся.
– Приглашаю всех ко мне в гости. В Шир, – предложил Курк.
– А почему не на остров? – спросила Эл.
Маленькая пауза, и она смекнула о причине.
Рассел посмотрел ей в глаза, перевел взгляд на растерянных Ольгу с Игорем. Да, отвечать ему.
За пять лет в жизни Курка изменилось практически все.
После того, как Эл ушла из-под ареста в порту, и троица друзей бесследно исчезла, не прошло пары месяцев, как вспыхнул еще один скандал в Космофлоте. Лувер, инспектор, который летал с экипажем Эл на Уэст, попытался добраться до истины. Результаты предыдущего исследования его смутили. Он обратил внимание на опыты по преодолению эпидемий на Уэст. Он гарантированно нашел бы правду, которую старались обойти вниманием в первый раз. Космофлот нарочито не придавал огласке историю исчезновения колонии с Уэст. Лувер решил хотя бы оправдать действия Эл, как капитана, исключительно из соображений, как он выразился, элементарной справедливости. Рассел решил ему помочь, а следом вся бывшая команда Эл. Она запретила, но ее рядом не было. После нескольких словесных потасовок в Совете Космофлота и на заседаниях инспекторов, к ним неожиданно присоединился командор Ставинский. Будучи членом Совета Космофлота, он пытался вернуть Эл звание, с надеждой, что и Эл со временем вернется. Командор высоко ценил свою работу и вложенные в ученицу силы. Рассел убедился в который раз, что старик в душе приветствовал контакт Эл с Галактисом и в коем случае не считал ее поступки предательством. Все тогда были убеждены, что Эл и ее друзья сбежали под покровительство Галактиса. Командор задействовал свой авторитет, благодаря чему, мнения в Совете разделились. В этот самый момент Галактис закрыл проходы к Уэст и еще двум колониям землян. Протест правительства Земли не приняли. Ни одна из трех экспедиций к колониям не достигла цели, их силой заставили вернуться. Потом последовала эвакуация еще двух колоний. Тянувшееся уже полвека напряжение стало перерастать в войну.