Нападавшие могли бы просто сидеть сложа руки и выжидать, пока солдаты Акомы не перемрут от голода. Ирриланди слыл опытным тактиком и стратегом: он два десятилетия возглавлял гарнизон Минванаби. Мало этого - теперь он пользовался советами самого Тасайо. Зачем понадобилось двоим столь искушенным полководцам жертвовать сотнями воинов? Если они захватят груз шелковых тканей, для Акомы это не станет смертельным ударом, а для Минванаби - не окупит сотен человеческих жизней. Враги явно торопились, но для чего?
Не найдя ответов на свои вопросы, Кейок решил проведать раненых, которые, сняв шлемы, сгрудились у ручья. Он подумал, что следует почаще менять тех, кто сражается в первых рядах.
Вдруг из стана Минванаби донесся резкий окрик. Теряясь в догадках, Кейок поднял на ноги весь отряд. Сотник Дакхати поспешил к военачальнику, ожидая возобновления атаки. Но как ни странно, Минваваби вдруг отступили.
Дакхати перевел дыхание:
- Видно, они не хотят больше губить своих людей почем зря.
Кейок молча пожал плечами. Отступать было не в привычках Ирриланди, и уж тем более - не в привычках Тасайо.
- Возможно, - согласился он. - Однако до сего времени потери в живой силе их не останавливали.
Дакхати собирался что-то возразить, но слова застряли у него в горле: из-за гребня в ущелье летел какой-то темный предмет. Это был перетянутый веревками, побуревший сверток тряпья, который со стуком ударился об утоптанную землю и покатился под ноги слугам. Те в ужасе отпрянули, подумав, что к ним забросили гнездо ядовитых диких пчел - старинный прием, применявшийся при осадах. По знаку военачальника сотник Дакхати поднял сверток и разрубил узлы. Отвернув несколько слоев ветоши, он побледнел и выдавил:
- Это голова Виалло.
- Так я и думал.
В бесстрастном тоне Кейока не было ни отчаяния, ни ярости. Никто не мог прочесть его мысли: "Мара, тебе и Айяки грозит страшная опасность, а я бессилен помочь".
Дакхати сказал:
- Сюда приложен кусок веревки, это значит, что Виалло повесили, а уже потом обезглавили.
Кейок едва не содрогнулся от известия о такой позорной смерти.
- Виалло скорее всего прикинулся дезертиром. Не сомневаюсь, что он до конца сохранял мужество. Готов поклясться в этом хоть перед самим Красным богом.
Дакхати мрачно кивнул.
- Каковы будут дальнейшие приказы, военачальник?
Кейок ответил не сразу. Он был безмерно потрясен гибелью гонца - ведь это означало, что ущелье взято в кольцо, из которого не выберется ни одна живая душа, никто не сможет предупредить госпожу, что в ее доме орудует шпион.
- Держаться до последнего и прикончить как можно больше солдат Минванаби. А потом погибнуть, как подобает воинам Акомы.
Дакхати отсалютовал и присоединился к солдатам.
* * *
Атаки накатывались одна за другой. Передышка наступала только в те минуты, когда воины Минванаби перестраивали боевой порядок. Они уже перестали маскироваться под разбойников, отметил про себя Кейок. Нападавшие не скрывали своих оранжево-черных доспехов и рьяно шли на смерть: земля у вала давно превратилась в кровавое месиво.
Отряд Акомы также нес неизбежные потери. Кейок насчитал одиннадцать убитых и семь тяжело раненных. Врагов полегло примерно две сотни, но от этого Кейоку было не легче. Он обратился к слуге, ведавшему провизией:
- Сколько у нас осталось съестных припасов?
- Если выдавать минимальный паек, - с поклоном ответил провиантщик, растянем на несколько дней.
Военачальник что-то прикинул в уме.
- Приказываю удвоить паек. Несколько дней мы не продержимся. Похоже, Минванаби ни во что не ставят жизнь своих воинов.
У входа в ущелье раздались воинственные крики. Выхватив меч из ножен, Кейок резко развернулся.