Хотя незадолго перед тем Мокс'л и его сородичи ответили согласием на странную просьбу Люджана посадить себе на спину по солдату, однако с течением времени им могло прийти в голову, что это нанесет удар их достоинству.
- Мокс'л, непременно скажи, если тебе это обременительно. Военачальник Акомы облек свой вопрос в неявную форму.
Мокс'л повернул голову в черном шлеме, надвинутом на глаза.
- У меня много сил, - произнес он скрипучим голосом, лишенным всяческих интонаций. - Могу присесть пониже, чтобы тебе было удобно залезать.
- Нет-нет, - поспешил отказаться Люджан. - В этом нет нужды. - Он не хотел от чо-джайна никаких действий, которые могли бы со стороны показаться раболепными.
Оглядываясь по сторонам в поисках камня-приступки, Люджан подумал, что он сам и его воины едва ли выразили бы такую же готовность подставить кому-то шею, если бы судьба поменяла их местами с чо-джайнами. Может, Кевин в чем-то был прав: цуранские представления о чести иногда ограничивали свободу выбора.
Не без усилия взгромоздившись на скользкий панцирь, Люджан тут же выкинул из головы всякую крамолу. Так недолго было и прогневать богов, а время для этого настало самое неподходящее.
Люджан обхватил чо-джайна за шейное сочленение, занес ногу над округлым, слегка ребристым брюшком и, подтянувшись, уселся верхом. Три пары конечностей слегка спружинили. Тем временем сородичи Мокс'ла так же подставляли спины рядовым воинам. Как правило, чо-джайны ходили прямо и опускались на все конечности только в том случае, если им предстояло передвижение с большой скоростью.
- Ну, как ты, Мокс'л? - еще раз спросил Люджан.
- Благодарю за заботу, военачальник. Мне не тяжело. Только прошу тебя поберечь свои нижние конечности, чтобы не лишиться их во время бега.
Поглядев вниз, Люджан заметил, что у самых его ступней свисает острейшая клешня чо-джайна.
- Возьму на себя смелость предложить, - церемонно продолжал чо-джайн, - чтобы ты убрал колени за боковые выступы моего панциря. Кроме защиты, это даст тебе дополнительную опору.
- Ты очень добр, благодарю тебя за это предложение, - ответил Люджан, невольно подражая обитателю улья.
Спрятав колени, Люджан действительно нащупал под ногами какие-то клиновидные отростки и почувствовал себя увереннее.
- Мы готовы, военачальник, - проговорил Мокс'л. - Надо поспешить.
Среди чо-джайнов началось кишение, сразу вызвавшее в памяти улей. Однако построение прошло быстро, четко и беззвучно.
Военачальник Акомы приготовился дать сигнал к выступлению. Вдруг откуда-то со стороны раздался голос:
- Не стискивайте им бока! Рискуете свалиться на всем скаку и отбить себе одно место!
Повернувшись, Люджан увидел раба госпожи, ухмыляющегося во весь рот. Военачальник собрался было его отбрить, но потом решил, что связываться с варваром ниже его достоинства. Кевин бывал остер на язык, когда возникала обычная перебранка, но терялся, сталкиваясь с молчаливым презрением. Тут Люджан запоздало вспомнил, что мидкемийские варвары часто идут в бой верхом на каких-то огромных скаковых животных, вероятно, к этому совету стоило прислушаться.
- Твое дело - обеспечивать безопасность госпожи, - отрезал командир, махнул рукой, и чо-джайны рванулись с места.
Жара была им нипочем. Их длинные, суставчатые конечности легко приспосабливались к любому бездорожью. Наездник даже не чувствовал смены ног. У Люджана перехватило дух от головокружительной скорости. На него нахлынул неизведанный доселе восторг, забыв о воспитании, он сиял, как ребенок. Однако он чуть не поплатился за свою беспечность, когда Мокс'л домчал до края плоскогорья и заскользил вниз по крутому склону.
Солдаты Акомы мысленно прощались с жизнью. Мокс'л и его сородичи легко перемахивали через дюны и завалы камней. Время от времени из-под когтистых конечностей летели булыжники.