Он поставил пиалу на стол, найдя место среди карт, грифельных досок и искрошенных кусков мела, и потянулся за выгоревшим на солнце шлемом.
- Да прославятся наши семьи, да сгинут наши враги, - произнес он. - Я также снаряжу сотню, да еще пришлю тебе подарок - в благодарность за то, что ты даешь чо-джайнов, которым нет равных среди людей. У нас в имении тоже стоит улей, но в нем не оказалось свободных воинов из-за беспорядков на границе: властители Зирентари покушаются на наши северные земли.
Мара не спешила признаваться, что она щедро заплатила королеве чо-джайнов за дополнительный выводок. Даже друзьям не стоило выкладывать все начистоту. В Игре Совета сегодняшние союзники могли назавтра стать злейшими врагами. Следуя правилам приличий, Мара поднялась из-за стола и поклонилась властителю, который в Империи стоял выше нее.
- Я ничем не заслужила подарка, - скромно потупилась она, хотя между собой союзники давно обходились без церемоний.
- Ошибаешься, - мягко возразил Чипино. - Прекрасная юная женщина всегда заслуживает подарка, тем более если судьба забросила ее в пустыню! Мара вспыхнула от смущения, но Ксакатекас пришел ей на помощь:
- По настоянию Хокану моя супруга взяла на себя заботу о том, чтобы твоя красота не померкла в этой дикой стране.
Властительница Акомы с облегчением рассмеялась:
- Вы оба льстецы - что ты, что Хокану!
Чипино нахлобучил шлем, но не стал застегивать ремешок.
- Что поделаешь, если здесь нет женщин, которые готовы потакать моим пагубным страстям. Глядишь, скоро я начну приударять за квердидрами. - Он поежился. - Только уж очень они горазды плеваться. Ты-то, надеюсь, не плюешься? И на том спасибо. - Оставив шутливый тон, Ксакатекас сделал ей искренний комплимент, настолько тонкий, что его можно было принять за перемену темы. - Хокану обладает незаурядной проницательностью и тонким вкусом, иначе Изашани указала бы ему на дверь, можешь не сомневаться.
Когда посыльный доставил небольшой сверток, в нем оказался латунный браслет в виде летящей птицы шетра, украшенный крупным изумрудом. Эта восхитительная вещица была изготовлена по особому заказу, она стоила не меньше, чем половина отряда чо-джайнов. Мара опустила браслет в коробочку из темного бархата.
- Что бы это значило? - спросила она вслух, думая, что рядом никого нет.
- Чипино искренне тобой восхищается и хочет, чтобы ты об этом знала, ответил голос Кевина.
Мара вздрогнула: все это время мидкемиец стоял у нее за спиной. По ее лицу пробежала тень:
- Властитель Ксакатекаса? У него нет причин мною восхищаться. Он возглавляет одну из Пяти Великих Семей, мало кто во всей Империи может с ним сравниться. Что он выиграет от союза с властительницей, которую одолевают Минванаби? Почему он это сделал?
Кевин только покачал головой и, присев рядом с Марой, взял ее лицо в теплые ладони:
- Да потому, что ты ему нравишься. В его поступке нет корысти, хотя, думаю, господин Чипино был бы не прочь тряхнуть стариной. Однако он не вынашивает никаких планов относительно тебя, твоих земель или дальнейших шагов в Игре Совета. Пойми, в жизни есть кое-что и помимо политики. Драгоценный браслет - это подарок человека, который по-отечески тобою гордится, потому что ты умна, добра и согрета любовью.
- Согрета любовью? - хитро улыбнулась Мара.
Под руками Кевина платье соскользнуло с ее плеч. В мягком мерцании светильника они опустились на подушки и сжали друг друга в объятиях.
* * *
Две сотни выступили на рассвете под пение труб. Армия Ксакатекаса переняла у кочевников обычай приветствовать новый день победным гимном.
Снова потянулись долгие месяцы ожидания. Иссушенная ветрами равнина выгорела под палящим солнцем.