Половина риттеров тогда была посвящена в рыцари, а сам Ульрих, раскроивший череп предводителю данов, получил предложение вступить в Орден Копья. От такого не отказываются. Конечно, семнадцатилетнего счастливчика назвали героем, он даже сам поверил в это. Ненадолго. До следующего утра, пока не протрезвел и не поумнел. Потом сказал себе: уцелел - повезло, вождя данов сшиб - тоже повезло, а вообще-то чертовской дуростью было переть на острие клина риттеров и надеяться, что кнехты данов перед тобой сами расступятся. Вообще, поумнели на войне Магнуса многие. Из уцелевших - все.Тут быстро поумнеешь, когда одни твердят, что несут мир и процветание, другие - что сражаются за свободу, третьи - что защищают порядок и закон, четвертые - смеются и заявляют, что причина всему в золоте и власти, и каждый готов отстаивать свои слова с оружием в руках, и все правы...И только один оказывается неправ. Тот, кто объявил себя героем и сражается за правое дело.Ульрих не считал себя героем тогда, когда был еще молод и глуп, и вовсе не желал становиться героем теперь, когда постарел и приобрел кое-какой жизненный опыт, что при большом желании можно было окрестить даже "мудростью".Но его не спрашивали. Точнее, спрашивали, но спрашивали - готов ли ты исполнить свою клятву, Рыцарь Копья, Ульрих из замка Дюренбрехт? И ответить "нет" старый рыцарь не мог. Не имел права.
* * *
Десятый год существования Imperium Novum, Новой Империи. Согласно официально принятому христианскому летосчислению - 788 год. Тридцать лет назад Шарль, сын Пепина, сел на трон франков; двадцать два года назад под его руку перешли Урий, Швиц, Шваб и Бауэр, то есть весь южный Альмейн; четырнадцать лет назад, согласно завещанию Герды, королевы Старого Альмейна, Магнус стал королем Альмейна Единого; наконец, десять лет назад владыка Альмейна, сюзерен Лоррейна и Рейнской Саксонии заключил союз со святой церковью (по всей территории державы Каролуса Магнуса христианство получало статус официальной религии, и все такое прочее) и был провозглашен императором. Шесть лет назад в Новую Империю вошли все земли саксов и часть Загорья, бывшее аварское царство, последнее наследие Аттилы. Полтора года назад император Магнус рассорился с посланцами Рима, отказавшись принять новые требования святой церкви, однако с самой церковью ссориться не стал. Пока - не стал.Потому что наступило время, к которому король франков готовился долго, вероятно, с самого детства, когда девятилетним мальчишкой побывал в Риме. В первый раз - и до сегодняшнего дня в последний.Время исполнить мечту многих поколений "варваров", живущих далеко к северу от могучей Pax Mediterrania. Мечту, осуществленную четырьмя вождями Большой Орды чуть более трех веков назад, но не покинувшую сердец оставшихся на севере племен.Мечта эта звалась - Рим. Конечно, не "Roma delenda est", как во время оно заявил вождь гуннов Аттила, если только знал благородную латынь, в чем имеются серьезные сомнения. Не "Рим должен быть разрушен" - но "Рим должен быть захвачен"."Roma opprimenda est!" - сказал Магнус, который благородную латынь знал, и знал хорошо. Сказал тихо, чтобы услышали только те, кому надлежит услышать...Два года шли приготовления; затем был заведомо неудачный поход девяти сотен воинов во главе с самим императором на Лазурный берег, а потом - через западные перевалы на Италию. После нескольких удачных стычек Магнус натолкнулся на крупное италийское войско, был разбит, четыре сотни уцелевших в спешном порядке отступили назад, и если бы не редут на перевале Ларш - отступление стало бы просто бегством. Бесславным бегством, в финале которого Магнус оказался бы в италийском плену либо в могиле на равнинах северного Прованса.